大野　汀(みぎわ)さんは、とにかく頭の回転が速く、語彙がすくなく説明下手な俺の話をなんなく掬い取ってくれ、顔合わせは思いがけず良好な印象で進んだ。

外見的には侑花と同じふんわりしたタイプだが、はきはきとした言いと怖じしない積極的な態度のギャップに、ちょっと圧倒されかけた。

対面で話しているため、よくくかな形いいが目につく。変に格好つけず口を大きく開けて笑い、よく喋る。その反面、食べたり飲んだりしてる最中は、節度をもって頷く程度に抑えてる。

らかな印象なのに、中は力強くて個的だ。

「で、將來的にはキッチンカーで営業してみたいの？」

「そこまではまだ決めていません。ただ、貯金の問題もあって、設置式と移式のどちらも験してみたいと思った次第です」

「まずは飲食店で修業とかは？」

「はい。親戚が総菜屋を営んでるんで、二、三年はそっちで修業をと」

単なる顔合わせだったはずなのに、面接のような問答になった。気もそっけもない。

でも、それだけに真剣味がある。

夢じゃなくて、確固たる目標を定めてるって目をしてる。

「學校で習ってみて、得意だと思えたジャンルは？」

「煮……でしょうか。なんか、ちまちました下拵えとじっくり煮含める工程が好きなんだなぁと、自分でも新たな発見です」

おおっ。俺とは正反対だ。

商売だから面倒な前工程や長時間の煮込みはやるが、好きか嫌いかで言えば好きじゃない。新鮮な食材をガッと放り込んでザッと作り上げる料理が得意だし、食うほうも好だ。

「俺とは正反対だな。仕れ先の農家さんから、フキやさやえんどうを山のようにもらう時があるんだけどさ、下準備の段階で頭掻き毟って喚き散らしたくなるぞ？」

俺が食材と下準備と言っただけで、的にどんな作業化を理解しているから、大野さんは大笑いする。

「わかる、わかります！　すっごく面倒くさいですよねっ。でも、フキの皮むきもえんどうの筋取りも大好きですし、豆ごはん用に鞘剝きするのも楽しいですよっ」

「……Ｍだな」

料理の苦労あれこれを互いに言い合い、渋面で愚癡り、時に笑う。

「違いますっ。味しいを食べるのが好きだし、味しいって言ってもらえる料理をするのが好きなんです！」

「それが、聞きたかったんだ」

引っ張りだした本気の本音。それが俺の合格ラインだった。

にんまり笑顔で、大野さんに親指を立てて見せる。

ちらりと橫に目をやれば、我関せずでニコニコしてるだけの侑花がいる。

同じく調理士を目指している仲間なのに、なんでこの子はこうも他人事って態度なんだろうか。なんとなく、溜息がれた。

結局、その場で合否を伝えることにした。

まずは、合格。

はじめは晝の営業時間に、キッチンカーで接客をしてもらう。慣れたら調理も任せ、都合がよければ午後もお願いする。バイト代は安いぞと言うと、大野さんは三日月のように目を細くして笑いながら「よろしくお願いいたします」とお辭儀した。

下準備を得意としても、自宅に呼んで作業をしてもらうつもりはない。彼の目的は、キッチンカーでの営業験だから。

來週から開始と念を押し、俺とふたりは別れた。當然、俺の奢りで。

たぶん、俺は浮かれていたんだと思う。鼻歌混じりでファミレスの駐車場に向かい、自分の車がないことに気づいた。

そうです。今日は中井の車に同乗させてもらって來たんだった。

キッチンカーで來た場合、相手が無遠慮なヤツだったりすると、車を見せてくれとしつこく頼み込んでくることがある。たとえば、長年の持病が完治した野郎みたいな。それを避けるために、友人に送ってもらったってな狀況を作ったんだが、それを忘れてる俺。

とぼとぼとファミレスに引き返し、居たたまれなさに俯き加減でウェイトレスに待ち合わせと呟いて、聲を殺して笑しているカップルの席の前に立った。

「おっ、おか、おかえりっ！　ブッ……」

「張してんのかと思ったけど、もしかして浮かれてるのかぁ？」

笑いを堪えすぎて涙目のふたりは、俺を見上げてまた笑いだす。

チクショウ！　當たってるだけに言いかえせねぇ。

ひとしきり好きに笑わせ、落ち著いたところで話を出した。

「やー、思いのほかイイ子でした」

「……やっぱりな」

頭を掻き掻き照れながら告げると、中井は目を細めてニヤリとし、野々宮さんはまた笑う。

いいんだよ？　好きなだけ弄ればいいさ。

「會話を盜み聞きしててさぁ、瀬の好きなタイプだなーって思ったー」

「これはＯＫするなと」

「おう。面接ではＯＫだ。が、実地はどうかわかんねぇからな？　もしかしたら、一日目でサヨーナラーかもしれんし」

「どっちが？」

「どっちも」

バイトが続くかどうかは、始めてみないとわからない。

想像とは違う現実なんて、世の中にはたくさんある。お互いに違いをじる點はそれぞれだが、『お試し』の部分でもあるんで、無理はだと覚悟している。

「そーだよねぇ。異としては気にってもぉ、仕事上でも合うとは限らないしぃー」

さすがに同には厳しい。しかし、それが真理だ。

「まあな。一國一城の主として、カワイイ子であってもだなっ、時には――」

「人生、たまには甘い時も必要だぞ……」

隣からびた腕が、力一杯俺の肩を叩いた。