いつも誤字・字報告をありがとうございます。

本當に助かっております。

見直しをしているのですが、手落ちが多くて申し訳ありません。

「ああっ！！」

視界の隅に映った景に、僕は息を呑んだ。

窓からを乗りだし必死の形相で、場の空気をまったく無視した稚拙な罵聲を放ったトール。

見えないはず、聞こえないはずの彼めがけて、拳大の火炎球が飛んだ。

宮廷魔師並みの魔力と強力な攻撃魔法を包しながら、人格的問題で制は困難と判斷を下されてしまった貴族令嬢シャーリエ様。

お會いするのは今回が初めてだが、年齢が近いために貴族令息の間でわす噂話の中に何度か登場していた。

家柄はよく人で高魔力持ち――そこから先は、聞くに堪えない中傷が続くのが常で、最後に「嫁の貰い手はつかんだろう」と聲を落として締めくくられる。

沸點の低い癇持ちで、いつも何かしら苛立っていて當たり散らしている。年若い令嬢なのに、笑顔を見せたことがない。

かに付けられた二つ名は『癇地雷』だ。

令嬢につけるにしては酷い悪名だが、いきなり起こした魔力暴発に巻きこまれ、大怪我を負った無関係な被害者が複數いるのは確かだ。亡くなりはしなかったが、長い間床に伏したり不のになったりしたと聞いている。

ジョアン兄は、あろうことかそんな彼と売買契約をした。

明で閉のある容がしいあまり、ガラス職人や矜持ある錬金薬師を訪ね歩くも全員に斷られ、最後に頼った先が彼だったのだ。

「條件は、異世界の賢者に會わせる、と提示した」

何を言っているんだ！？　と、僕はジョアン兄に迫った。

いい加減にしろ！　と、兄の倉を摑んだ。

「私たち以外には“見えない”のだぞ！！」

「それは條件が揃っていなかったからだろう？　現に、ドラゴンのを食ってナカイたちは俺たちを認識できた。ならば、こちらでも……」

「それこそがあちらの條件だったんだ！　だが、こちらはトールの店はない上に神も違うっ。會える條件は私の族のみなんだ！」

トールも僕も、この異世界流に関しては手探りできた。

初めての遭遇は両方の世界の神が切っ掛けだったが、神の後始末が終了した現在は、いわば蛇足でしかない。僕ら三人が互いに何かを持ち寄り、平穏にかつ有意義な時間を過ごせるようにと、神々が報酬の一部として與えてくれただけでしかないのだ。

しかし、そこには相変わらず定めが存在し続けている。神の意思がない限り、僕らに決まり事を変えるすべはない。

「兄さんには、どうして解らないんだ！　すこしでも長く付き合えるようにと、私たちは己を戒めているというのに！！」

真剣な僕の訴えをジョアン兄は薄笑いを浮かべて払いのけると、「大丈夫だ」と拠の乏しい一言を殘して去っていった。

悔しさに歯がみする僕の肩を、エリック兄さんが摑んだ。

「俺からも忠言しておく。だから、これ以上は……」

パンパンと二度叩き、宥めるかのようにる。

それに応えて深呼吸をして気持ちを落ち著かせ、僕は兄たちの商會を後にした。

もう、なるにまかせるしかない。

ジョアン兄の中では、僕はいつまでもい弟でしかないんだ。子供の忠告や訴えなど、喧嘩の時に放つ文句程度にしか耳に屆いてない。

い弟が分を越えたモノを持っていたら、大人の兄はそれを『け取って』『弟のために』良いモノに作り変えてやるのが役目だとも。

だからそ(・)の(・)時(・)、エリック兄さんと「それ見たことか」と心で嘲笑った。

ジョアン兄に唆され、騙されたといきり立つシャーリエ嬢と従者のセレに磔にされて慄いている兄を見て、なんとなくのすく思いだったのだ。

だが、それだけで終わらないのだと知ったのは、狹い倉庫の中でシャーリエ嬢が見えないはずのトールたちに向かって火炎魔法を撃ちだした後だ。

トールの暴言と驚愕の表。紙一重で閉じて消えた窓。

後に殘ったのは焦げ抉れた土壁と、小さな発で壊れた古い機だけだった。

しかし、一瞬の安堵はすぐに掻き消され、セレの無謀な剣に対処しなければならなくなった己の立場を呪った。

邪魔な扉や壁が次々と破壊され、さっきまで通路だった空間に走り出たジョアン兄は、あちこち傷を負いながら一目散に走っていった。殘された僕はセレの相手をし、エリック兄さんはシャーリエ嬢を羽い絞めにして、詠唱できないように力ずくで口を閉じさせた。

それでも『癇地雷』は従者の助力によって倍の威力を発揮し、結果はセレの腕一本と商會の倉庫の一室を犠牲にして終焉を迎えた。

僕とエリック兄さんは切斷をまぬがれただけの重傷で、ジョアン兄が応援を連れて戻ってくるのがあとすこし遅かったなら、僕ら三人は失死していただろう。

薄ぼんやりする視界の隅で、我に返ったらしいシャーリエ嬢が號泣しながらエリック兄さんやセレに回復魔法を施している姿が見えたが、複數の足音を聞いたところで意識が途切れた。

――これにて、我が払う対価は終わりじゃ。助けた命、大事にせよ。

助けた？　誰が？　神が？　それが殘りの対価だったのか？

助かったのは？　僕ら？　トールたち？

目が覚めた時、懐に隠していたはずの自ペンが真っ二つになった狀態で小機の上に置かれていた。

よく見なくても解る。剣で突かれて壊されたのだ。

僕の命と引き換えになった思い出の品。

神からの褒賞は、僕の命を救って壊れた。

「僕の弱さが招いた代償だ……」

僕は響く痛みをおして思い出の欠片を小さな革袋にしまい、それをまた懐にしまいこんだ。

今度は、戒めのために。

全國的に厳しい真夏日が続いております。

水や熱病等、十分に注意してご自くださいね。