毎度、想や誤字字などの間違いの指摘、訂正をくださり、ありがとうございます。

暇をみつけて修正しておりますが、追いつかない狀況で……orz

お手數かと思いますが、誤字報告してくださると嬉しいです。自宅待機のこの機會に、暇つぶしがてらよろしくお願いします。

自分を客観的にみて、友人が多いタイプだとは思わない。

數鋭だとか、悔し紛れな言い訳はしない。実際に、現在までまともな付き合いが続いている學生時代の友人は、片手で足りる。

これは、友人たちと都合を合わせにくい職業事もあるが、高校卒業と同時に進學や就職で地元を離れた奴が多いっつー理由のほうが大きい。

気づけば、専學からの友人が、一番長い付き合いになっている。

だから、同級會なんつー切っ掛けがなけりゃ、そうそう再會する機會はないだろう。

「長期連休でもないのに、いきなり同級會とかどーした？　って思うだろ？」

「それな。盆正月じゃねぇのに、集まりも悪いだろーと思ってた」

「んで、來てみりゃこの人數……。スゲェよ」

ほんとに凄い。

開催は、土曜の夜。連休でも祭日でもないのに、十五人ほどの元クラスメイトが參加していた。俺たちのクラスは、二十五人。その、半數以上が集まっていた。

ラフな普段著でグラス片手に、名刺換しながら近況を報告しあってる者たちや、著飾った元子だけで皿に盛った料理を並べて、婚約だ結婚だと冷やかしあっている。

そんな中で、付かず離れずな付き合いを続けてきた俺たち地元組の四人は、小さなカウンターテーブルにを寄せ合い、懐かしい面々を眺めながらひそひそと話していた。

場所は、俺も知ってるちょい小灑落た多國籍レストラン。オープン時から人気があって、一年たった今でも繁盛してるらしい。

バイキング方式で並んだ料理は、主に東南アジアの味付けの品が多く、香辛料や酸味が強いわりにさっぱりしてるのがイイ。そこに、魚介の西京焼きや筑前煮が混じってても、それほど違和なしでいける。

確かに、これなら高級な居酒屋ってじで、常客がつくのも當然だな。

そんな店を土曜の夜に貸し切りってんだから、何事かと思っても仕方ないだろう。

あーだこーだと、料理をつつきながら憶測を出し合っていたら、それは突如として始まった。

予告なく照明が絞られ、スツールが撤去されたカウンター前に、ピンスポが三つののを描いた。

現れたのは、高校の頃とはガラッとイメージを変えた幹事の吉野。

小太りで八の字眉の笑顔が地顔なのは変わってないが、あの頃のどん臭さは払拭されて、やり手の商社マンっつー雰囲気が滲んでる。

その吉野が、マイク片手に軽い口調で喋り出した。

「おい……これって」

「あー、聞いたことあるけどさ、ちょい規模がデカすぎねぇ？」

「騙されたな……」

集まってくれたことに対する謝の言葉のあと、なぜか吉野の會社の先輩と紹介されたふたりの男が、サービスワゴンに詰まれた調理と一緒に現れた。

呆気に取られてる俺たちを前に、絶妙な間合いで語りが開始される。

鍋、フライパン、ケトルにフードプロセッサー……の、商品説明だ。

その瞬間、會場いる參加者全員の心のびが、ひとつになったような気がした。

絶対に間違ってない自信がある。『やられたっ！！』っつーびだ。

こうなると、料理や酒を味わう余裕なんかない。せっかく新たな味を見つける――じゃなく、楽しもうと張り切って來たのに。

いつ、どうやって逃げ出すか。注目されたら、どう回避するか。

目と目で合図しあった俺たちは、料理を取りに行くふりをして人の影や暗がりを利用し、じわじわとドアに向かって後退していった。

その間に、払った會費分のもとを取ることだけは忘れない。逃げ隠れしながら、食いや酒を口に詰め込む俺たち。

「行くぞっ」

「「「おう！」」」

立つ鳥跡を濁しまくり、後ろ足で砂をかけまくる。卑怯だ薄だと、言いたい奴は言え。世の中、逃げ足が速くて要領のいい奴が生き殘れるんだ。

だいたいだ。総菜屋経営の俺に、今さら鍋だのフープロだのはいらねぇっつーの！

「「じゃ、俺たちはこれでっ！」」

「「皆様は、ごゆっくり」」

聲を揃えて別れの挨拶を投げ、勢いよくドアを押し開けると一斉にトンズラした。

俺たちは、人通りもまばらな夜の大通りを走って走って、路地奧にある煤けた焼き鳥屋に飛び込んだ。

「ぷっはー！　逃亡功！」

「やってらんねーな！　なーにが懐かしき同級會だよ」

「俺の三千円、返せーっ」

「俺の半日有給、返せーっ！」

學生であっても社會人であっても、こーゆーイベントは大迷としか思えない。それぞれの立場で肩を怒らせながら店にると、食をそそる煙と香ばしい匂いと、皺くちゃで痩せぎすのオッサン店主の、威勢のいいダミ聲が迎えてくれる。

それに応えようと手を上げかけたところで、脇からの聲がり込んできた。

「あたしはぼんじりと塩皮ね。詩史(しふみ)は？」

「マナちゃん……」

「お？　六人か？　奧の席とカウンター使え」

「え？　あ！」

狹い店は、カウンター席六つと四人座りのテーブルがふたつ。すでにカウンターは二席塞がっていて、オッサン店主は奧を指さした。

「なんだよ、立川たちも逃げてきたんか？」

奧に押されてようやく席に落ち著くと、聲の主を見てホッとした。

俺はカウンターに、隣は元同級生の立川　真波が。テーブル席には、足立、松野、川口の三人が工藤　詩史の隣を取り合いしている。

「當たり前でしょ！？　會社、早退して來たってのに、なーんで鍋の押し売りされなきゃなんないのよー」

「よく逃げてこれたなぁ」

「あんたたちのきを見てたからね。ぽやぽやしてる詩史を引っ張って、混に乗じて……うははぁ」

「マナちゃん、きっと吉野君たち慌ててるよ……いいのかなぁ？」

どんっ、とカウンター上に、焼き鳥の盛られた皿と生ビールのジョッキが置かれる。俺は何も考えずに、それをテーブル席の上に運ぶ。

「おっちゃん、俺は――」

「ネギまとタレ皮、あとはハツとハラミな。ウーロンはテメェで出せ」

「ほい」

「あのー、私もウーロン茶で……」

「あーＯＫ」

この店でカウンター席に座ってしまったら、馴染み客は給仕する宿命だ。ことに、テーブル席とカウンターの両方使いの団となれば、こーなっても仕方ない。

「さあ、乾杯しましょ！」

「何にだよ！？」

「マナちゃんたら……」

「卒業以來の再會と、悪辣なマルチからの逃亡功を祝って！」

「ああ、そっちね」

「「「かんぱーい」」」

メーカーのラベルがられたジョッキが次々とぶつかり、生ビールの泡が散る。

「で、瀬って専業主夫やってんだって？」

「はぁ！？」

立川の何気ない言葉に、俺は素っ頓狂な聲を上げた。