なぜか小ぶりな金屬の容が七つ。中には、綺麗で薄い紙が敷かれている。

裝飾のない足の長いグラスで、おまけに小さな蓋までついている。どー見ても、よく手れされた食前酒用の銀製の盃だ。

こんな貴重なをタッパ代わりに使っていいのか？

「これに頼む」

「おっ、おう！」

ちょいビビりながら、ひとつずつ差し出される盃の紙の上に、耳かき二杯ほどのスパイスを分ける。保存容代わりになってしまった銀食に、レイモンドは名稱を書いた紙を無造作にりつけはじめた。

あぁー、銀の盃がぁぁ。

見覚えのある異世界の文字が書かれた名札。なんて書いてあるんだろ。

俺が「胡椒」と言っても、翻訳されて伝わっているから発音は違うはず。

アルファベットでも漢字でも象形文字でも――地球に存在する（俺が知ってるの）文字とはまったく違う形狀。ウチでメモ書きしてたのを覗いた時にもじたが、植の蔓みたいで文字だと思えなかった。

作業を終えたレイモンドが顔を上げ、真剣な眼差して俺を見る。

「……こちらに持ち込めたということは、こちらに在るんだな？」

「そーゆーこった。頑張って探せや」

「見つかっても、金額を聞いたら卒倒しそうだ」

「種を探し出して、栽培してみるって手もあるぞ。……気候が合えば、だけどな。それと、このままにしておくと、香りが消えるから気をつけろ」

「やはり、閉容が必要か……」

「あとでな、カレールウの作り方を書いたメモを屆ける。……ただし、兄貴たちには渡すなよ？」

「ありがたい。これは僕の寶だ。母以外には見せない」

レイモンドの機にずらっと並んだ銀の。大雑把な裝飾をされて。

互いに顔を見合わせて、ただ笑う。苦い笑い。

いつか、曇りない笑顔を向け合いたいもんだ。

◇◆◇

ＬＩＮＥの新著音が、鳴っては間を置き、また鳴り続く。だが、俺はポケットからスマホを出すことなく、閉店作業を開始した。

わかってんだ。相手は中井と野々宮さんだ。メッセージの容も見當がつく。絶対に冷やかしだ。

誰が既読をつけてやるかってんだ。

立川が帰った後、バカップルに「フラグが立ったじゃん」とニヤニヤされまくった。またこのパターンかと呆れたが、言い返したりするともっとヒートアップする笑い上戸の脳たちは、完全に無視することにしたのだ。

う～～ん。

イレギュラーありありな立川たちとの再會を、フラグが立ったと表現していいのかどーか。

焼き鳥屋から自宅に送り屆けたのは、地元の友人たちを送りがてらでしかねぇし、そこに下心は微塵も混じってなかったと斷言できる。

第一、あれほど笑されてイジられちまって、男心をくすぐられた～なんつーことがあるわけねぇじゃん。ただ、素面に戻った翌日に、禮と詫びに來てくれたって點は評価するけどな。

「だからってなぁ……」

「店長、どうしたんですか？　営業開始からずっと、変ですよ？」

俺の獨り言に、大野さんが困った様子で訊いてきた。

「ああ、ごめん。ちょっとね」

「珍しいですね。いつも仕事中は私を持ち込まない！　って態度バリバリなのに」

「そんなに顔に出てるか？」

「顔どころか、聲に出してましたけど？」

「うーっ」

返す言葉がない俺は、唸りながら閉店作業を進める。

脳會議だけのつもりでいたが、どーも所々で獨り言を垂れ流してたらしい。かと言って、これ以上はけない話を広めたくねぇし、後輩バイトに未満な相談をする気なし。

と、すでに耳慣れした車のエンジン音が近づいてくると、駐車場にってきた。

俺は作業の手を止めずに、店舗で片付けをしていた大野さんに聲をかけた。

「お迎えが來たから、あがっていいよー」

「え？　でも、また終わって――」

「いいって。待たせちゃ悪いし、マンション住人の來客じゃないのに駐車場をさ」

「はーい。では、お先に失禮しまーす」

「おう。お疲れ様」

いつもならちょいウザだった大野さんの彼氏のお迎えも、今日はいいタイミングでの出現だ。

大野さんは執拗に詮索するタイプじゃないが、浮上しきれない俺がそばにいれば気にし続けるだろう。あと數分とはいえ、気掛かりなしに帰ってしい。

畳んだエプロンを片手に持った大野さんは、俺のぺこっとお辭儀をすると車に乗り込んでいった。相変わらず、スモークガラスの向こうは見えず。

帰宅時間帯にって混み出した幹線道路に、重低音を殘して高級車は消えていった。

「明日までには吹っ切って……って、なんでここまで苦労してんだ？」

口に出してみて判ることがある。

何でもない。意識してない。フラグじゃない。

そんなふうに否定しておきながら、俺はいまだにウダウダ獨り言で言い訳をしている現実。

いつもの俺なら、頭の隅にでも蹴り込んで、そんなことがあったなーって程度まで忘れてしまえるはずなのにな。

のろのろと最後の點検をしてキッチンカーに乗り込み、薄暗くなってきた空を見上げてローテーションに戻る。

また、ＬＩＮＥの著信音が鳴った。

今度は一度だけ。

いつもの仕れ先に寄って、不足品の買い足しと殘り処分をすませ、空になったフードパンと半寸を車の後部にしまう。

そして、おまけに貰った缶コーヒーで一息ついてから、諦めの境地でスマホを手に取った。

『今夜は俺だけで行く。手土産は生のホタテだ』

あーりゃりゃ。ＬＩＮＥ無視で俺の機嫌を察したのか、中井が単獨で來るらしい。機嫌うかがいか説教か。

溜息をひとつ、アスファルトの上に落として運転席に乗り込んだ。

どーしよーかなー。もーすこしだけ、獨りにしておいてしいよーな、しくないよーな。

しかし、ホタテか。

『バター焼きならＯＫだ』

酒蒸しもいいが、今夜はバター焼きの気分だな。醤油をちょろっと零して、ほかほか飯と一緒に食う！

『りょーかい！』

文字からでもじる不満が、次に屆いた舌打ちするヤサグレ貓のスタンプであからさまになった。

ざまーっ！