持つべきものは友。

中井は盛大に溜息をらして、「俺たちやレイモンドさんたちを馬鹿にすんな」と締めくくった。俺は黙って正座して、うなだれ凹んで反省するしかなかった。

その日を境にして、俺は以前の『デリ・ジョイ』の店長に戻った。

景気よく「いらっしゃいませー」と挨拶する俺に、大野さんはほっとした様子だったが、何も言わなかった。あと數日でバイト終了になるが、どーにか気まずい思いを殘すことなく、ご苦労様でしたと労って見送れるだろう。

また、ひとり営業に戻る。

中井が指摘したように、寂しがり屋の俺がまた顔を出すかと思ってみたが、仕事場であるキッチンカーの中だけは例外みたいだ。

やっぱり俺は、っからの我が侭なんだ。自分のやりたいことを、やりたい時にやりたいようにやる。ってのが、一番神的に安定するんだと思い知った。たぶん、この先誰かを雇うことはないんだろーな。

ところで、『同級會の顛末』だ。

俺たちが出した後、あの場はどーなったのかを川口が伝えてくれた。

俺たちが口火を切った走の勢いは、立川・工藤コンビが続いて逃げ出すと、俺も私もと後を追う連中が続出。殘されたのは、例の結婚間近の彼とその仲間たち。

元はと言えば、その花嫁予定ちゃんが仲の良かった元クラスメイトの連絡先を教えてもらうために、松野に繋ぎを取ったのが切っ掛けだったんだとか。

顧客獲得を企んだ松野はめでたい話に乗じて、お祝い兼同級會をやろうと花嫁予定ちゃんを焚きつけて開催となったわけだ。

結局、逃げ遅れた連中は松野とその先輩社員たちに囲まれ、お花畑脳の彼を中心に長々と商品説明を聞く羽目になったんだとか。

『そんでな、あれよあれよっつー間に、花嫁ちゃんに結婚祝いを贈るって話になって、気づいたら連名でバカ高な調理セットの契約完了ってな合だったらしい』

「逃げたモン勝ちだったな」

『おう！　あの場に殘ってたら、俺たちもご祝儀メンバーに強制加させられてたかもな』

スマホ越しにゲラゲラ笑う。

たとえ結婚祝いを拒否しても、俺には業務用のなんちゃらを推してきただろう。

料理人は、自分の覚で道を選ぶ。得の知れない他人からの推薦なんて、信用に値しない。それでなくても店舗は狹いし、臺所には十分すぎるくらい調理は揃ってる。

「今後は要注意だな」

『大さ、まだ學生の奴だっているってのに、自分たちが扱ってる商品を見て、売る相手を考えろってーのよ。な？』

「それなー」

松野も焦ってたんだろうさ。あの類の會社は、客になる人間を釣ってくることを第一に要求されるらしいし。

だからと言って、騙されて集められたこっちの気分は良くない。心の中で、元クラスメイトからただの知人に格下げするだけだ。

◇◆◇

次の月夜は、フィヴの所に顔を出してみた。

閉店の時間帯だったらしく、看板をしまっているマギーと目が合ったなと思うや否や、制服のドレスの裾をはためかせ、ものすげー勢いで走ってきた。

人妻になろうってのに、まったく変わらない彼がなんか微笑ましい。

まだは高いのに、本日も売り切り閉店らしい。順調順調。

「よう。みんなは元気か？」

「元気どころじゃないよ。フィーは、二日前からお城にされ中なんだよ」

「なんで……」

「なんでって、決まってるだろ？　王子の嫁候補だからだよ」

はぁ！？　と返して、首を傾げる。

フィヴが、王子の花嫁候補なのは聞いている。確か、第二王子アルフの候補に挙がっていて、しかし橫から第三王子ブロンが橫槍をれてるみたいな。

「候補だからって、なんで？」

「選定期間にったんだよ」

さーっぱり解らん。

ただ、候補って言うからには、他にもノミネートされたの子たちがいるってことか？　んで、集められて、王家側が選定してるって？

「でもさ。奧さんって、たくさんいてもいいんじゃなかったっけ？　王妃様とかって立場のはいないからとか、なんとか言ってたじゃん」

「そりゃ、王と跡継ぎの第一王子だけの特権だよ。他の王子は、アタシたちと同じようなもんさ。嫁はひとりだけで、番になったら砦城から追い出されるんだ。だから――」

主語を吹っ飛ばすマギーの難解な話を要約すると、結婚適齢期にった王子は平民と同じ立場に降ろされ、よりよい結婚生活を送るために優秀な嫁さんを捜すんだそーだ。

狩りや料理が上手いとか、頭脳明晰で戦闘力も高いとか、子沢山家系の安産型だとか……。

最後はともかく、前のふたつは夫に求められる條件なんじゃ？　とは思ったが、目の前に立つマギーを見て納得する。

「マギーたちの世界は、男の差ってのはないんだよなぁ」

差からくる區別っつーか、文化的習慣とかな。

「ないね。狩りも戦爭も男は関係ないよ。適ある者が率先してやる。ただし、出産はしかできないから、子育てが終わるまでは男が頑張らないとってくらいだね」

「フィヴんちのお母さんも戦士だったって聞いてるし」

「アタシもそーだよ。だから、フィールはアタシを……ごにょごにょ」

小麥の頬にすっと赤みが差して、マギー姐さんはひとり照れながら悶えだした。

あー、惚気っすね。聞こえないけど、絶対に惚気っすね。

しかし、中はマザコン野郎の嫁選びにしか思えないんすが？

……まあ、いいか。ご両人が幸せなら。

「んで、どっちの王子の花嫁候補になってんの？」

選定のために城に、まではわかったが、一番の問題である『誰の？』がまだだ。

俺の質問に妄想から覚めたマギーは、はっとして俺を見返した。