「……ん？　あれって……」

ふと気付く。

部屋の一角にガラス戸付きの至極立派な本棚があるのだが、そこに収まっている本の背表紙はほぼ全て見覚えがある。

「え……本棚全部がラノベで埋まってる！？　すごい數だな……！」

「あ……はい、そうなんです。ラノベに出會ってから本が増える一方で……」

恥ずかしいところを見られたという様子で紫條院さんが言う。

「そう言えば月40冊読んでるとか言ってたっけ。でも明らかにそれ以上の數があるような……？」

「その……期末テストという難関も突破できたので、名作をたくさん買ってみたんです。『天空のベルが鳴る星で』とか『貓と胡椒』とか『プリズン・ジャケット』とか、他にもいっぱい……」

どれも名作でなかなかボリュームがある作品ばかりだ。

大人買いでシリーズを揃えられるのはいいなあ……。

しかしどうでもいいが、あの蔵書の中で14年後も完結していないシリーズがいくつもあると教えてあげたら紫條院さんはどんな顔をするだろうか。

「それにしても……オススメを教えたのは俺だけどここまでハマるとは……」

「ああ……懐かしいですね。初めて新浜君と話をした時のこと」

そう、たまたま図書室で見つけた『プレイヤーズ』を読んでドハマりし、他の名作も読んでみたくなった紫條院さんが、しょっちゅう図書室でラノベを読んでいた俺にオススメを聞いてきたのが始まりだった。

俺にとっては14年前の……本當に遠い思い出だ。

あの日は憧れのと言葉をわせたことが本當に嬉しくて……その夜に布団の中で多幸のままにジタバタしてしまったことまで覚えている

「あの時は、こんなにも新浜君にお世話になってしまうなんて思っていませんでした。おかげでこの一學期は嬉しいことばかりで……あの學校に行って良かったと改めて思いました」

「そう言えば……紫條院さんはどうしてうちみたいな普通の學校に來たんだ？　なんとなく今まで聞けてなかったけど……」

「それは……私の希なんです。私の親戚なんかは名門の子校に通っている子も多いですけど、私はどうしても昔からそういうところが苦手なんです。自分の実家は何をしているとか、お金をどれくらい持っているかとか……そんな話題が好きな子が多くてどうにも話が合わなくて……」

なるほど。あの馬鹿王子の剣ほどじゃなくても、お金持ちの子が集まる學校ではなからずそういうエリートさの比べ合いがあるのだろう。

純粋で清い価値観を持つ紫條院さんには、とても合わない環境だ。

「けど普通の高校にったものの、淺い友関係は作れても親友と呼べる人には出會えませんでした。どうしてもというか……みんな私には一歩引いてしまうんです」

（それは……きっとほとんどの子たちは意地悪しているわけじゃなくて、萎してしまっているんだろうな……）

多くの男子にとって紫條院さんがとても聲をかけることができない高嶺の花であるのと同様に、お金持ち、お嬢様、貌、男子からの人気――そういった要素が子にとってもお近づきを気後れさせてしまっているのだ。

「だから、新浜君が私のために々してくれることも、私に積極的に関わってきてくれたことも……すごく嬉しかったです」

「紫條院さん……」

俺が紫條院さんとお近づきになろうと積極的になったのは、もちろん心からだ。

けれどそれが結果的に紫條院さんの心にとってプラスになっていたのなら、こんなに嬉しいことはない。

「あ、でも最近は風見原さんや筆橋さんがとても良くしてくれています。これも新浜君が引き合わせてくれた縁ですね」

「いやいや、縁を繋いだのは俺じゃなくてタコ焼きだろ？」

「あはははははは！　それもあります！　あの大変だった時のことはタコ焼きを見るたびに一生思い出しますね！」

俺の憧れのは屈託のない笑顔を浮かべる。

その様はまるで桜の花が咲き誇るようで、とびきりにしい。

ああ、本當にどうして彼はこんなにも心が綺麗なんだろう。

しくて、優しく、溫かい。本當に妖か天使だと言われてもノータイムで信じられる。

「うおっと……」

紫條院さんに見とれていたら、タルトのカスタードクリームをにポトリと落としてしまった。いかんいかん、ボーっとしすぎだ。

「あ、かないでください。すぐに拭きますから」

「え……？」

紫條院さんは席を立って部屋の隅に置いてあったウェットティッシュを數枚取り、すたすたと俺に近づく。

そのあまりにも自然なきに、俺はただ座って見ていることしかできない。

「じっとしててくださいね」

「ひゃ……！？」

俺は思わず子のような聲を上げてしまった。

何せ、紫條院さんは座る俺の前に屈んだかと思うと、そのまま手をばして汚れがついたシャツを拭き始めたのだ。

（ち、近い……！　俺ののすぐ上に紫條院さんの顔がある……！）

しかも、ウェットティッシュごしに紫條院さんの手のが伝わるばかりか、その満なが今にも俺のにれてしまいそうだった。

あまりにもあっさりと至近距離を占拠され、俺はただ赤面することしかできない。

「ふう、これでひとまずOKです！　あとでクリーニングに出して――」

そこで紫條院さんは顔を上げた。

そして、20㎝程度しかないごく至近距離で俺たちは目を合わせる。

「あ……――」

紫條院さんはようやくこの近さを理解したようで、顔を朱に染めていく。

それが自分の行いにはしたなさをじたためなのか、ただ異に近づきすぎたことに気付いて揺したのか、俺にはわからない。

けれど、俺たちは間違いなくお互いを意識していた。

気恥ずかしさでいっぱいの顔が二つ向かい合ったまま、何も言うことができず、押すも引くもできない。

（すごく……甘い匂いがする……）

頭がぼんやりする。

紫條院さんの顔が、ごく間近にある。

彼の息づかいや匂いをありありとじられる。

どこにいても彼の匂いしかしないこの部屋で、俺の理がアイスクリームのようにじんわりと溶けていく。

（今、俺が手をばしたら……捕まえてしまえる……）

彼にれたい。

抱きしめて、好きだと言って彼の全てを手にれたい。

そんな衝が、俺の中でどんどん膨れ上がっていく。

無意識が、俺の手を微かに持ち上げる。

そしてそのままその手は衝のままに――

と、そこでふと気付く。

部屋のり口のドアのほんの僅かに空いた隙間。

そこからこちらをじぃぃいぃぃと覗いている怨念の塊のような走った瞳があることを。

「ひぃぃぃぃぃぃぃ！？」

「え？　新浜君どうし……きゃああ！？」

振り返った紫條院さんも部屋のドアに突如発生したホラーに悲鳴を上げる。

あ、あれってまさか……！

「貴様あぁぁぁぁぁ……！　早速分を超えた真似をしおってぇぇぇぇ！」

ドアをギィィィィと開けて現れたのは、憤怒の化となった時宗さんだった。

青筋が浮きまくっており、その表は『コロス』と言わんばかりである。

「心配になって覗いてみれば案の定だ……！　私の家で不埒な真似に及ぼうとは不屆き千ば――んぐっ！？」

「ああもう、じっとしてなさーい！　娘の部屋に無許可で突撃なんて100％嫌われるって言ったでしょう！」

キレる時宗さんの背後から現れた秋子さんが、さっきと同様に夫の顔面をガッチリと腕でホールドする。

「うむぅ……ぷはっ！　は、離せ秋子！　そもそも娘の部屋に男がいること自許されないんだ！　父として黙っていられむぐぅっ！？」

「もー！　若い時は実家の私の部屋までよじ登ってきた人がどの口で言うの！　今すっごくいいところだったみたいなのに時宗さんのお邪魔蟲！」

名家のセレブ妻と敏腕社長は激しく言い合いながら、娘の部屋の前でどったんばったんとプロレスを繰り広げる。

そして最終的に秋子さんの腕力が勝ったようで、時宗さんは妻に口を封じられたまま、猿ぐつわを噛まされたように激しく唸ることしかできなくなっていた。

しかしその狀態でも、娘の部屋に居座る俺に怒りの視線を向けているのがめっちゃ怖い。

「ふう、やっと大人しくなったわぁ」

「あの……お母様。どうして二人して私の部屋の前にいるんですか……？」

流石の紫條院さんもジト目でプロレス夫婦に非難めいた視線を送る。

普段から彼の機微にれてきた俺だからわかるが、このじは……ちょっぴり怒っているな。

「あ、あはは……ごめんなさいね！　ちょっとこの人を逃がしちゃって！　さあさあ続きをやって！　私たちのことは一切気にしなくていいから！」

「できるわきゃないでしょうがあああああああ！？」

期待に溢れるキラキラした母親の目と怨念に満ちた父親の瞳に曬されながら、俺はこの長い一日における最大級のツッコミをんだ。

ああもう……この家の人達はみんな本當に変わってる……。

これにて紫條院家編は完結です。

長かった……。