公園の空に天高く舞い上がったソフトボールが、重力に引かれて落下する。

今度こそ、今度こそ落とすまいと俺は走る。

落下予想地點まで全力でダッシュする。

走って、走って――ボールの落下に合わせて右手に付けているグローブを必死に突き出す。

だが――

「あ……っ！」

ソフトボールはばした手から逃れ、地面にバウンドする。

まるで、必死にく俺をあざ笑うかのように。

「またか……くそ、こんなんじゃ本番は……」

その無殘な結果を眺めて、俺は悔しさがこもった聲をもらした。

ちくしょうが……ドちくしょうがっ！

「くそぉ……！　球技大會なんて大っ嫌いだ……！」

ジャージ姿である俺の怒りと悲哀に満ちた聲が、休日の公園に響く。

そもそも、どうして俺が休みの日にこんなところでソフトボールの練習なんかをするハメになったのか――

その原因は三日前に俺がふと蘇らせてしまった、忌まわしい記憶にあった。

その日の晝休み、クラスの一角で俺は紫條院さんと他もないことを話していた。

「それでですね、風見原さんが『紫條院さんはたけのこチョコが好きですよね？　きのこチョコなんて邪悪な派閥じゃないですよね？』って真剣な顔で聞いてきたんです。そしたら何故かそれを聞いていた周囲のクラスメイトも妙にそわそわと反応していて……」

「あー……うん、反応した奴らの気持ちはわかる。それで、紫條院さんは何て答えたんだ？」

ちなみにきのこチョコとたけのこチョコとは、長年どっちが好きかで大論爭を繰り広げているロングセラーのお菓子だ。

リアルでもネットでも『きのこは食べやすいけど、たけのこは手が汚れる』『たけのこはきのこにはないクッキー生地が味しい』と絶えずに戦爭が起きているため、うっかりどっちが好きかなどは口にし難い。

「はい、それが……『チョコならパンダのマーチが好きですっ！』て答えたら何故かみんな優しい顔になって、風見原さんからは『くだらない爭いに巻き込もうとしてすいません……そのままのピュアな紫條院さんでいてください』って頭を下げられてしまいました……」

「うん……俺も風見原さんとまったく同じ気持ちだ。紫條院さんはそういう純粋な気持ちを忘れないでほしい」

「？？」

思わずほっこり顔になってしまった俺に、紫條院さんが疑問符を浮かべる。

ああ、俺の好きな人は今日も可いなあ。

「それにしても……そろそろ一學期も終わりだな」

「ええ、早いものですよね」

そう、俺が今世で二度目の青春を開始してから、本當にあっという間だった。

そしてその短い時間に俺と紫條院さんは大分お近づきになれたのだが、先日の紫條院家訪問を経てからはさらに気安くなれたようにじる。

「もうすぐ夏休みだよな。その前に今進んでる球技大會を終わらせないといけないけど……」

球技大會とは、クラス対抗のイベントでありウチの學校だとソフトバレー、ソフトボール、バスケの三種で學年別リーグを競い、最も勝ち數が多かったクラスが優勝となる。

育祭などと比べてクラスみんなで戦うという面が強く、ウチのクラスは運部が多いこともありここまで最も勝ち點を上げている。

「今ウチのクラスが勝っていますもんね！　このまま優勝できたら嬉しいです！」

文化祭でもそうだったが、紫條院さんはこういうみんなで団結するイベントが好きなようで、やや興した様子で言う。

「ああ、文化祭でクラスの結束が強くなったせいか、紫條院さんだけじゃなくて他の奴らも結構燃えてたしな」

「ええ！　最終日のソフトボールは新浜君も出るんですよね。ケガしないようにお互い頑張りましょう！」

「ああ、そうだな。俺の試合はその日の最後に――……っ！？」

その時、俺の脳裏に突如フラッシュバックする景があった。

俺に向かって落下するソフトボール。

無我夢中で突き出すグローブ。

無慈悲にグランドをバウンドするボール。

熱い聲援を送っていたクラスメイトたちが靜まりかえる様――

「あ……ああああああああああああっ！？」

思い出した……！

いや、今気付いたと言うべきか……。

（球技大會って年に複數回あるけど……季節的に間違いない……！　今やってる球技大會ってあの時の奴だ……！）

「え？　え？　ど、どうしたんですか新浜君！？」

「あ、ああ、いやごめん、ちょっと思い出したことがあって……」

目を白黒させている紫條院さんにとりあえず取り繕うが、俺の頭はあの時の記憶でいっぱいだった。

俺のせいで優勝を逃し、クラスの興に水をぶっかけたあの時の――

「その……紫條院さん」

「はい？」

「紫條院さんが參加しているのはソフトバレーだけど、球技大會最終日の午前中には終わるよな？　ということは……やっぱり最後のソフトボールは見に來るんだよな……」

「ええ、もちろんです！　新浜君のことを応援させてもらいますね！」

「そ、そうか……うん、ありがとう……」

屈託のないピュアそのものの笑顔に、俺は極めて苦い面持ちで言葉を返した。

そのいつも俺に多幸しか與えない笑みが、今だけは俺の苦悩を限りなく加速させる。

このままいけば――俺は失態を曬す。

他ならぬ、俺の大好きなの子の前でだ。

公園の芝生の上に座りこみ、俺は晴れ渡った空を見上げる。

「くそ……流石に一朝一夕では上手くならないか……」

本來こんな練習をする気はなかった。

球技大會は前世同様に俺の中で特に重要なイベントというわけではなく、自分の出來る範囲でクラスに貢獻できればそれでいい――そう思っていた。

「けどあんなことを思い出してしまうとなあ……」

俺が思い出した前世の記憶とは、次のようなものだった。

球技大會最終日――俺たちのクラスと相手のクラスは最高の勝ち點同士であり、決勝戦とも言える勝負となった。

そしてその最後の種目こそ俺が參加しているソフトボールであり、今世と同じくポジションはライトだった。

最終日の最終種目にして決勝戦。

そんなカードに人が集まらないわけはなく、俺たちは大勢の観客の視線に曬されながら試合を進めた。

そして――ウチのクラスが1點リードして迎えた最終回。

ランナー2，3塁だがツーアウトであり、まさに最後の打席だった。

（だんだん詳細に思い出してきたけど……あの時は盛り上がっていたよなあ。『あとひとり！　あとひとり！』『しまっていけよー！』ってクラスからの聲援も凄くて……紫條院さんも『もうしです！　がんばってくださーいっ！』って聲を出してくれていたっけ……）

そして、その最後の打球はよりにもよって俺の頭上へと舞い上がった。

平凡なライトフライ――それを見て相手のチームは目を覆い、俺たちのクラスの多くは『よっしゃ！』と快哉をんだ。

だがライトを守っていたのは、球技が大の苦手なこの俺だったのだ。

それまでの試合はライト方向にボールが滅多に飛んでこなかったのでなんとかなっていたが、最後の最後に飛來してきたのだ。

焦りに焦りながらも必死にグローブを突き出してみたが――ボールは捕まることなく地面に落ち、ウチは逆転負けを喫した。

相手のチームは『やりぃ！』『もうけもうけ！』と大喜びであり、勝ちを確信して沸き立っていたウチのクラスは一瞬で靜まりかえってしまった。

あの時は……皆の視線が耐えられずにしばらく目を閉じたままでいたので、応援していた紫條院さんがどんな顔をしていたかはわからない。

けれど、彼の興が冷めてしまったのは間違いないだろう。

（まあ、たかが球技大會だし前世だってその後別に周囲から責められたわけじゃない……そもそも今世においても同じ狀況になるとは限らないけど……）

紫條院さんにしたって、ボールを落としたくらいで俺への好度が変わるなんて思っていない。だが――

「好きな子の前で無様を曬すなんて二度とごめんだ……！　絶対に上手くなってやるからなっ！」

それだけは、俺の中で絶対に確かなだった。

男のくだらない見栄かもしれないが、紫條院さんの前ではできる限り格好付けたい……！

「せめてフライやゴロをしっかり捕れるくらいにはなっておかないと……！」

気合いを新たに、俺は立ち上がってボールを空高く放り投げた。

とにかくキャッチだ。

ボールをしっかりグローブで捕まえる覚さえ摑めば……！

（そこだ……！）

タイミングを合わせて、グローブを広げてボールが通る線を遮る。

ただそれだけで、自的にボールはグローブに収まるはずで――

ぽてんっ、ころころころ……

「………………………………」

俺は今世で青春をやり直してから……様々な問題をクリアしてきた。

カツアゲヤンキーをメンタルの強さで撃退し、文化祭では會社で培ったスキルでプレゼンテーションも運営も功させたし、期末テストは努力と紫條院さんへの想いパワーで學年一位をゲットできた。

先日に至っては、あの紫條院時宗社長の面接をギリギリとはいえクリアした。

だがこればっかりは……學生時代からダメダメだったスポーツは……運神経だけはいかんともし難い……！

と、中で嘆いたその時――

「あれ、新浜君？　何してるのこんなところで？」

「え……筆橋さん……！？」

突如背後から聞こえた聲に振り返ると、クラスメイトのショートカット・筆橋舞がスポーツＴシャツとハーフパンツを著てそこに立っていた。