「なぁ……！？」

ど、どうしてその事を！？

風見原か銀次がバラしたのか！？

「なんか凄く衝撃をけてるけど……文化祭で二人してデートしていたのを見つけたの私だって忘れてるでしょ？　私もあの時はタコ焼き喫茶が大変で、それどころじゃなかったけど」

そ、そう言えばそうだった……！

くそ、あの時はめっちゃ慌てていたから、俺と紫條院さんが一緒にいたことなんて気にとめていないと思ってたのに……！

「まあ、あれだけで確信したわけじゃないけど……その後の二人をそういう目で見てたら確信したの。天然の紫條院さんはわからないけど、新浜君はきっと本気なんだろうなーって」

「ぐ……まあ筆橋さんなら言っても構わないか……。言うのは恥ずかしいけど認めるよ。俺は、その……紫條院さんが好きなんだ」

誤魔化すのは無理だと観念した俺は、その気持ちを口にする。

なんか最近このことについてのカミングアウトが多いような……。

すると筆橋は「ふぁぁぁ……！　や、やっぱりそうなんだ……！　わぁぁ……！」と乙らしくさらに頬を紅させる。

……なんで白狀させられた俺よりそっちが照れているんだ。

「そ、そっかあ……うーん、仲の良い二人がそういう事だって聞くとなんだかすっごくドキドキするよ……。ね、ねえもうキスとかしたんだよね？」

「いや、してないし……というかまだ付き合ってない……」

「…………は？　あの距離の近さで何をやってるの？」

「急に真顔になって責めるなよ！？」

普段の筆橋らしからぬジト目はやめてくれ！

意気地無しと言われているみたいで辛い！

「まあ、それはいいとして……わざわざ休日にソフトボールの練習しているのも、もしかして球技大會で紫條院さんにカッコ悪いところを見せたくないからじゃない？　というか理由なんてそれしかないし」

「それは……はい、完全にその通りです。クラスのためとかじゃなくて、100％自分の好きな子へのカッコ付けです……」

やはりはに関すると推理力が上がるのか、完全に図星を突いてくる。

完全に背景を看破された俺は、もはや正直にそう言うしかない。

「よし！　それなら想像してみて！　紫條院さんが新浜君を応援してくれているところを！　好きな人にカッコいいところを見せたいって想いで頭をいっぱいにして！」

「え……？」

「文化祭で見せてもらったけど、新浜君って一度火が點くととことん突っ走れる暴走機関車みたいな人でしょ？　だからあの勢いで『好きな人にいいところ見せるぞー！』って気合いをみなぎらせたら、苦手意識もちょっとは弱まるかも！　あと一押しが気合いで埋まるのってスポーツだとよくあることだし！」

苦手意識を克服するために、という最も熱を帯びるをたぎらせろと筆橋は言う。それは一見気休めに近い神論だが……思い起こせば俺がいつもやってきたことでもある。

文化祭の時も期末テストの時も、俺を突きかす力源になったのは常に紫條院さんへの想いだった。

「よし……やってみる！　ボールを投げてくれ筆橋さん！」

「おっけー！　今度こそ上手くいくって！」

さっきと同じように俺はその場から距離を取る。

それにしても、ここまで親になってくれるなんて本當に良い奴だな筆橋。

一人だと絶対に行き詰まっていただろうし、謝しかない。

「位置についたね！　それじゃ行くよー！」

遠くから筆橋が宣言し、投じられたボールが公園の空を昇っていく。

そして俺は――腰を落とした姿勢からダッシュし、それを追う。

ボールを見定めながら落下地點を予想する。

（ああ……確かに言われてみればボールって俺にとって『怖い』ものだな）

ほんの數瞬の間、俺は思考する。

飛來してくるを怖いと思うのは本能だが、それとは別に俺はボールに対して忌避を抱いている。

それはおそらく、筆橋が言うとおり運全般に対する苦手意識のせいであり、それは俺の中でかなり年期のったを張っている。

だがしかし――

俺の青春に対する後悔も、紫條院さんへの想いもそれ以上に深いのだ。

（思い浮かべろ……イベント好きな紫條院さんが興して応援してくれている様を！　もしかしたら、俺へ名前付きで聲援をくれるかもしれないし、活躍したら後で『すごいですっ！』てテストの時のように褒めてくれるかもしれない！）

『カッコ悪いところを見せたくない』ではなく、『カッコ良いところを見せたい』という高校生らしいストレートな見栄をたぎらせろ。

回避ではなく攻めの気持ちだ。

この時、俺は自分が想像以上に単純で脳の男なのだと悟った。

口の端が自然と緩む。

ボールへの忌避が薄れ、降ってくるのは脅威ではなくチャンスだと人參をぶら下げられた意識が起する。

妄想上のイマジナリー紫條院さんの聲援が、俺に必要だった後一押しの熱を與えてくれる。

白球が落下してくるのに合わせ、グローブを構えてじっと見る。

絶対にもぎ取ってやると睨み、最後まで目を離さない。

その軌道を見切って、しかし焦らずから離さずにグローブを広く開く。

そして――

バンっ！　という軽快な音とともに、グローブに走る強い衝撃。

俺の手の中に、確かに白球は捕まえられていた。

「おっ……？　お……おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

「や、やったああああああああああああああああああああああ！」

グローブの中にボールを見つけた瞬間、俺はもちろん筆橋もこちらへ駆けつけながら喝采をんだ。

「すごい……！　すごいよ新浜君！　私なんかもう泣きそう……！　赤ちゃんが自分の足で歩き始めた時のお母さんの喜びってこういうものなんだね……！」

「ありがとう！　なんか最大級に失禮なことを言われている気もするけど、全部筆橋さんのおかげだ……！　本當に謝する！」

客観的に見れば平凡なフライをキャッチできただけで、何もすごくないのだが、俺も筆橋も湧き上がる謎のに支配されていた。

頭が馬鹿になっていたと言ってもいい。

ああ、なるほど……これが漫畫やアニメで飽きるほど見たスポーツのか！　できないことが努力でできるようになる喜び……！

「さて、それじゃあ……次に行こっか！」

そして――ひとしきりを分かち合った後、筆橋は気合いをれ直すかのようにそう言った。

「へ……次？」

「そう！　たった一球取れただけじゃ仕上がりにはほど遠いよ！　フライもライナーもゴロもしっかり練習して全部完璧に捕球できるようにしないと！」

うん、それはまったくもってそのとおりだが……。

「いや、けどそこまでやるとガッツリ時間を食うし、そんなにも筆橋さんを手伝わせるわけには……」

「何を言ってるの！　今やっと新浜君が最初の一歩を踏み出したのに、ここで放置できるわけないから！　グワーっと気合いをれ直して！」

瞳に炎を宿し、有無を言わさぬ強い口調で筆橋が宣言する。

なんか……雰囲気が違う……！？

（こ、これは……さっきの謎ので育會系として火が點いてる……！？　完全に後輩を指導する部活の先輩モードだ……！）

「さあ、行くよ！　どんなコースも完全にキャッチできるまで特訓あるのみ！　あと私に対する返事は大聲で『はい！』だけ！　みっちりガンガン行くから覚悟してね！」

「は、はい……？」

「ダメ！　聲が小さいよ！」

「は、はぁぁぁいっ！」

即座にダメ出しがり、俺は聲を張り上げる。

完全に運部のノリだ。

「よおおおし！　やるよ新浜君！　頼まれたとおり、君を一人前のソフトボール選手にしてあげるから！　はりきっていこう！」

気合いMAXの筆橋の聲が響き、俺の頬に一筋の汗が伝う。

すごくありがたいんだけど……保つのか俺……？

球技大會はあと1～2話で終わる予定です。

ただ私の目算はよく外れます。