球技大會最終日。

雲一つない晴天の下で、俺たちソフトボール組はグラウンドに集まっていた。

「タルい……なんでよりによってソフトボールだよ。サッカーとかならまだ適當にボールを追いかけ回していればカッコはつくのに……」

俺の隣にいる服姿の銀次が不満げに文句を言う。

こいつはパソコン部所屬であり、俺と同様にこういう球技は大いに苦手だ。

「大よ、スポーツって健康的で教育にいいって神聖視されすぎで……って、その気合いのりまくった顔はなんだよ新浜。まさか學力に続いて運神経も良くなったのか？」

「運神経なんてそうそう良くなるわけないだろ。ただ、この試合についてはちょっと備えてきただけだよ」

実を言えば、備えとして行ったことは『ちょっと』というレベルではなかった。何故なら、先日のソフトボールのキャッチ練習は思わぬ猛特訓へと変貌したからだ。

俺がやっとフライの捕球をし遂げた後……筆橋はスポ魂に火を點け、昭和のスパルタコーチと化した。

とにかく數をこなせとばかりに投げ続けられるゴロ、ライナー、フライ。

そのいつ終わるとも知れないキャッチ地獄は、いかに俺に運神経がないかを実する作業でもあったが、それでも多の上達と試合に対するモチベーション向上には大いに役立った。

（あそこまで手伝ってくれた筆橋には謝しかないけど、あの日は力が死んだな……まあ、楽しくもない機仕事の殘業を延々とやり続けるより、メンタル的にはよっぽど健全だったけど）

「あー……大察した。お前また紫條院さんにいいカッコするためにガッツリ練習したんだろ」

「ど、どうしてわかった！？　エスパーか！？」

「いい加減、脳に目覚めたお前の行パターンくらいわかるっつーの。お前のコマンドって以前はあった『だまってる』『あきらめる』が消えて『すきなこのためにしぬほどがんばる』オンリーのクソ重い仕様に変更されてるし」

呆れ顔で銀次が言う。

今の俺って端から見たらそんなわかりやすい行原理してるのか……？

「それにしてもたかが球技大會にしては人多いな……」

銀次が言うとおり、グラウンドの周囲には見學の生徒たちが大勢いた。

やはり前世と同様に、球技大會最後の試合の勝敗を見るために人が集まっているのだ。

さらに言えば――盛り上がりもかなりのものだ。

「かっとばせよー！　これ勝てば優勝なんだからな！」

「ソフトボール組の男子たちー！　勝ったら先生がジュースおごってくれるらしいからクラスのためにがんばってねー！！」

「うちのクラスが勝つことに晝飯賭けてるんだからな！　絶対勝てよ！」

開始前から聞こえてくる聲援はうちのクラスの見學者たちのものだ。

その聲にこもっている熱は俺の前世の記憶以上のものであり、それをけたソフトボール組も――

「ま、せっかくここまで勝ってるし気張るべ！」

「おうよ！　子から応援されるとマジ気合いるわ！」

「よっしゃあ！　俺の一本足打法が火を噴くぜ！」

「赤崎さぁ、お前この前それやってバッターボックスですっ転んだの反省しろよ」

と、ふざけ混じりではあるが士気はなかなか高い。

あれ？　前世でも盛り上がってはいたけど試合前からガンガン聲援が飛んでくるほどではなかったような……？

「なんか……いくら決勝戦とはいえみんなテンション高いな……」

「何言ってんだ新浜？　この雰囲気作ったのお前だろ」

「え……？」

「お前が企畫した文化祭の出しでみんな盛り上がったろ？　あれ以來ウチのクラスは心の距離が近くなって、全的に仲間意識が強くなったんだよ。おかげで気安くてノリやすい空気になってるし、球技大會の優勝決定戦ともなりゃこんくらいテンション高めの雰囲気にもなるって」

「そ、そうなのか……」

クラスの結束が多強くなった程度には思っていたが、あの文化祭がそこまでクラスの空気に影響を與えているとは気付かなかった。

しかし……クラスの結束が高まっているとすれば、試合も盛り上がるけど負けた時の落膽もひどくなるってことに……。

「ん？　あれって……」

グラウンドに座り込んで応援しているウチのクラスの連中の中に、服姿の紫條院さんが座っているのが見えた。

最近よく話すようになったらしい風見原と筆橋も両隣にいる。

俺が見ていることに気付いたようで、風見原は『あ、新浜君がこっち見てますね……ま、紫條院さんの前で頑張ってカッコつけてくださいよ？』とばかりにニヤりと笑みを浮かべ、筆橋は『特訓の果出してね！　超がんばってー！』と言わんばかりに、左右の腕を突き出してダブルのサムズアップを見せる。

そして紫條院さんはやはりこういうイベントが好きなようで、試合開始前からクラスの熱気が高まっていくこの雰囲気にとてもワクワクしているようだった。

（あ……）

そして――そんな彼と目が合う。

まるでお互いがお互いの姿を探していたように、俺たちは確かに相手の瞳を見ていた。

それは、俺の錯覚でなかったと思いたい。

紫條院さんは俺と視線が絡んだその瞬間、ぱあぁっと花が咲くような笑顔を浮かべたのだ。

さらに、は『とっても応援してますから！　頑張ってくださーい！』と言わんばかりに、俺に向かって手を力いっぱいブンブンと振る。

無垢な応援の心を、ストレートに表してくれていた。

「お、おおお！？　見たかお前ら！　紫條院さんが俺に手を振ってくれたぞ！」

「はあああああ！？　何を自惚れてんだお前！　俺にだよ！」

「絶対に目がないってわかってんのに悲しい爭いすんじゃねーよお前ら！」

「でも紫條院さん結構ノリノリじゃん！　こりゃ活躍すればワンチャンあるぞ！」

「ああ、どうやら本気を出す時が來たようだな……！」

男子とは悲しいほどに単純な生きで、ただが笑顔で手を振っただけで士気はうなぎのぼりだ。そして、俺もその例外ではない。

「おいおい、見ろよ新浜。どいつもこいつもチョロすぎるほどテンションを上げさせやが――」

「うおおおおおおおおおおおっ！！　やってやる……やってやるぞっ！！」

「って、お前が一番チョロいってオチかよぉ！？」

やかましいぞ銀次。

俺が地球上で一番好きなの子が笑顔で手を振ってくれたんだぞ。

これで燃え上がらない男がいるかよ。

そして、そんな馬鹿をやっていると――グランドに放送が響いた。

『それでは開始時間になりましたので、球技大會2年生ソフトボールの2－Bと2－Dの試合を始めます。出場するメンバーはグラウンド中央に整列してください』

「よっしゃ行くぞ銀次！　やるぞー！」

俺が整列地點に走ると、他の連中も「おっしゃぁ！　俺が10割打ってやるからまあ見てな！」「ヒャッハー！」「やってやるぜ！　子にキャーキャー言われる絶好の機會だ！」と紫條院さんの応援で馬鹿になった頭のままに駆けつけてくる。

「ちょ、お前らだけ酔っ払ったみたいなノリでズルくね！？」

一人だけ馬鹿になりきれない銀次が飲み會で唯一素面を保っている苦労人のようで々可哀想ではあった。

まあともあれ――

前世で忌まわしき記憶となった試合は、意外なほどにやる気に満ちた狀態で開始されたのだった。