「申し訳ありません、フローラ様。本日はあまり長居できないのです」

フローラは一瞬キョトンとしてから、眉を下げた。

「まぁ、気がつかなくてごめんなさい。そうよね、長旅から帰ったばかりで疲れているわよね」

「いえ、それは大丈夫なのですが……実は本日は我が公爵家に大切な客人を招いておりまして」

「お客様って、さっき一緒にいらした方達かしら？」

「ご覧になっていたのですか？」

ユリウスがわずかに目を見張る。

「後ろ姿だけよ。外國の貴族の方のように見えたけれど、もしかしてアシャール王國の方？」

「えぇ、アシャール王國のサヴォワ侯爵とロズリーヌ嬢です。サヴォワ侯爵家はアシャールで代々外を務める家柄で、父と侯爵は舊知の間柄なのです。その縁で、アシャール留學中はサヴォワ侯爵邸に滯在させて頂きました。私の帰國に合わせて、侯爵とご令嬢が我が國に、非公式な視察を兼ねた旅行に來られたのです」

「そう。そういうことなら仕方ないわね」

ユリウスの説明をけ、フローラはあっさりと頷く。

大國であるアシャール王國で外を擔う侯爵とその令嬢が訪れるとあっては、次期公爵であり外でもあるユリウスが家を空けるわけにいかないことは、世間知らずのフローラにも容易に察しがついた。

「でも、留學から帰ったばかりだもの。明日からしばらくはお休みを取っているのでしょう？」

近いに改めてユリウスとのお茶會の日を設ければいいわと、フローラは明日以降の自の予定に思いを巡らしかけた。

「それが……侯爵とご令嬢はしばらく我が公爵家に滯在される予定で、父から案役を申し付けられているのです」

「しばらく、てどのくらいなの？」

「侯爵は明日には帰國される予定なのですが、ご令嬢は２週間ほど……」

「２週間！？」

全くもって想定外の答えに、フローラは言葉を失う。

しばしの間、ユリウスの眉間の皺が徐々に深くなるのを無言で見つめてから、小さく溜め息をついて肩を落とした。

「……公爵家の大切なお客様ですもの、仕方ないわよね。わかったわ。お客様が帰られてからでいいから、ゆっくりお茶を飲みながらアシャールのお話を聞かせて頂戴ね。約束よ？」

「ええ、必ず。それと、明後日の薔薇の夜會なのですが……」

眉間に皺を刻んだまま、ユリウスが彼には珍しく言いよどむ。

フェルベルク王國では毎年、薔薇の開花の時期に王宮主催の夜會が開かれる。薔薇の花をこよなくした３代前の王妃が始めたこの夜會には、國の主だった貴族は皆招待されており、フローラとユリウスも當然ながら出席する予定になっていた。

「先ほど國王陛下から、ロズリーヌ嬢も我が公爵家の客人として薔薇の夜會に出席するように、とのお言葉を頂いたのですが……。サヴォワ侯爵は明日には帰國され、薔薇の夜會には出席できないのです。それで、ロズリーヌ嬢をエスコートするよう、サヴォワ侯爵から頼まれてしまいまして……。國王陛下もご承知の話です。もちろんフローラ様のお許しが頂ければという條件で……」

「わたくしは構わないわよ？」

コテンと首を傾げ、フローラは即答する。

ユリウスは無言で目を瞬かせた。

「だって、元々ユリウスにエスコートして貰う予定はないのだし」

「それはそう、ですが……」

夜會に未婚の貴族令嬢が出席する場合、通常は親族の男が、婚約者がいる場合には婚約者がエスコートするのが、この國では一般的である。親族でも婚約者でもない男がエスコートすることもあるが、もちろん雙方の然るべき関係者の承諾を得た上でのことである。

ただ、婚約者がエスコートするのが一般的と言っても、単なる貴族令嬢ではなく王族であるフローラには當てはまらない。王族が王宮主催の夜會に出席する場合、王族専用の扉からホールにり、王族専用の席につく。それゆえに、例え婚約者が居ても、いまだ王族でない婚約者をエスコートすることも、されることもないのだ。

これまでフローラが王宮主催の夜會に出席する際のエスコート役は、いつも兄である王太子ルーカスが務めていた。そして、フローラの婚約者であるユリウスは、誰をエスコートすることもなく、１人で夜會に出席するのが常だった。

ちなみに、王宮主催ではない夜會であれば、王族であっても婚約者と共に出席することができるのだが、今年社界にデビューしたばかりのフローラには、いまだその機會はなかった。

「それに、サヴォワ侯爵令嬢はバルツァー公爵家の客人として出席するのでしょう？　ユリウスがエスコートするのはごく自然なことだわ」

うん、と自ら納得したように頷いて、フローラはにっこりと笑顔を浮かべる。

ユリウスは何か言いたげに口を開きかけたが、結局は無言のままフローラの笑顔を見つめ、それから眉間の皺を深くした。

「……ご理解頂き、謝致します」

「ユリウスとダンスを踴るのも久しぶりね。楽しみにしているわね」

笑顔のフローラと対照的に、ユリウスは眉間に皺を刻んだままだったが、夜會でのダンスに思いを馳せるフローラはそのことに 気付かないままだった。