煌びやかなシャンデリアに照らされた王宮のホールに、正裝にを固めた貴族の男が集っている。

グラスを片手に談笑する者、顔見知りを探しながらゆったりと歩く者、良い縁を求めて若い男を品定めする母娘。皆、夜會の始まりを待ちながら、思い思いに過ごしていた。

ホールからテラスに続く扉は全て開け放たれ、その向こうには薔薇園が広がっている。薔薇園には篝火が燈され、幻想的な雰囲気を作り出している。今夜の夜會の主役であるはずの薔薇は、殘念なことにいまだその多くが蕾のままだったが、ホールの熱気から逃れるように薔薇園を散策する者もちらほら見られた。

やがて、王族の場を告げる聲が響き、ホールのざわめきが徐々に靜まっていく。

その中を、フローラは兄である王太子ルーカスにエスコートされて場した。その後を、２人の両親である王と王妃が続く。

ホールの最奧、一段高い場所に設けられた王族の席につき、夜會の開會を宣言する父王の聲を聞きながら、フローラはゆったりと會場を見渡した。

しく著飾った貴婦人達のとりどりのドレスで、ホールは花が咲きれたような華やかさだ。それを眺めているだけで、フローラの心は浮き立つ。

薔薇の夜會と呼ばれる今夜の夜會に因んで、貴婦人達の裝いも薔薇をデザインに取りれたものが多い。薔薇の刺繍を施したドレスや、薔薇モチーフのネックレスなど、皆それぞれに趣向を凝らしている。フローラもまた、薔薇をテーマにデザインされた水のドレスに、ピンクの薔薇の髪飾りで著飾っていた。

國王の言葉に耳を傾ける參加者は、特にそのような決まりはないはずだが、自然と爵位の高い者ほど王族席に近い場所にいるようだ。最前列にいるのは、いずれも、フローラも見知っている公爵家や侯爵家の面々だった。

居並ぶ者達の中でも、すらりと長のユリウスは目立っていた。その姿を認め、自然と口元を綻ばせかけたフローラだったが、ふと違和を覚えてきを止めた。２度、３度と目を瞬いて、違和の正に気づく。

ユリウスの隣に、若い令嬢が寄り添っているのだ。

（そういえば、アシャールのご令嬢をエスコートすると言っていたわね。名前は確か、ロズリーヌ・サヴォア様……だったかしら）

數日前の東屋での會話を思い出し、フローラは改めてロズリーヌの姿に目をやる。

しい令嬢だった。

遠目でもわかる、はっきりとした目鼻立ち。栗のかな巻き髪が、その顔を更に華やかに見せている。にしては背が高く細ながら、や腰にはらしい丸みがある。著る者を選ぶであろう真紅のマーメイドラインのドレスを、実に品良く著こなすその姿は、まるで薔薇の花の化のような艶やかさだった。

（やっぱりお綺麗な方だわ……）

フローラは心の中で嘆する。フェルベルクにもしいと評判の令嬢が何人かいるが、彼達と比べても見劣りしないだろうと思われた。

ちなみにフローラも、容姿を褒められる機會はなくない。そのほとんどは、王に対するお世辭だろうと考えているのだが、それにしても、「可らしい」だとか「らしい」ばかりで、「しい」とか「綺麗」などの褒め言葉と無縁なのが、フローラの小さな不満なのだった。

（どうせお世辭なら、たまには「綺麗」と言われてみたいものだわ）

それに、ロズリーヌの背が高いのも、フローラには羨ましくじられた。ロズリーヌの長は、ユリウスの肩ほどの高さがある。一方、フローラがユリウスと並んでも、の辺りまでしか屆かない。フローラの顔と相まって、大人と子どものように見られてしまうのでは、とかに気にしているのだ。

（わたくしもあれくらい長があれば、ユリウスと並んだときに丁度良いのに……）

いずれも華やかな容姿を持つユリウスとロズリーヌが並んで立つ様は、まるで一対の人形のようで、フローラは目を離すことができなかった。

やがて歓談の時間となり、ホールのあちこちで談笑する人のが出來る。見知った者同士で話に花を咲かせる者から、新たな知己を得ようと挨拶周りに忙しい者まで、皆思い思いに社を楽しんでいる様子だ。

フローラはというと、両親、兄と共に、王族への挨拶に訪れる人々へ対応しなければならないため、ホールを自由にき回ることは許されていなかった。

國王、王妃、王太子に次いで自分に挨拶に來る貴族達と、それぞれ當たり障りのない會話をわし、見知った令嬢達とはもうし親しく近況などをやり取りする。その間、微笑みは絶やさない。

ふと、人が途切れた隙に、隣に座るルーカスが顔を寄せ、小聲で話しかけてきた。

「フローラ、ユリウスのアレ、気付いてる……よね」

「え？　ええ、まぁ」

「アレ」というのが、ユリウスがロズリーヌをエスコートしていることを指すのだろうと察し、フローラも小聲で兄に答える。

「ユリウスの奴、婚約者のフローラを差し置いて他の令嬢をエスコートするなんて、いったい何を考えてるんだ」

そう言うルーカスは、口元こそ口角を上げてしっかり笑みの形を作っているものの、目はしも笑っていない。応じるフローラも笑みを保ったままなので、遠目には兄妹が仲良く談笑しているように見えることだろう。

「わたくしが構わないと言ったのよ」

「はぁ！？」

ルーカスは、信じられないと言いたげな目をフローラに向ける。

「アシャール王國の侯爵令嬢で、ロズリーヌ・サヴォア様と仰るのですって。お綺麗な方よね」

「まぁ確かに人ではあるな。でも、フローラの方が斷然可い」

「もう、お兄様ったら。そういうのを贔屓と言うのよ。でもありがとう」

ふふふ、と２人はしばし心から微笑み合う。

「いや、そんなことより。他の令嬢のエスコートなど、嫌だと言えば良かったのに」

「あら、だって斷る理由がないわ」

「婚約者だからという以外に理由が必要とは思えないけどね」

「でも、公爵家の大切なお客様だと言うし。それに、わたくしのエスコートはお兄様がしてくださるもの」

「フローラ……！」

「あ、お兄様。お気持ちは嬉しいけれど、今は頭なでなではよしてね。この髪型、エルナの渾の作なのよ。崩れたら悲しいわ」

ルーカスは妹の頭にばしかけた手をしょんぼりと引っ込めると、口角を上げたまま用に溜め息をついた。

「フローラは甘えん坊の末っ子のわりに、人に気を使うんだからなぁ。もっと我が儘でもいいのに」

「あら、わたくしは好きにさせて貰っているつもりよ」

フローラはにっこりと兄に微笑んで見せた。

やがて、國王夫妻への挨拶を終えたユリウスが、ロズリーヌを伴ってルーカスとフローラの前に立った。