夜會から２日後の晝下がり。

フローラはお気にりの薔薇園の東屋にいた。

先日は堅く閉じていた薔薇の蕾も、ようやく綻び始めている。開花はもうすぐといったところだ。

お茶を飲みながら小説を読むことは、フローラの日々の楽しみの１つである。今日も、すっきりと爽やかなハーブティーを飲みながら、ユリウスからお土産に貰った小説を読んでいるところだ。辭書を引きながら読むため時間はかかるが、外國語を學ぶことも好きなフローラは苦にしなかった。

語は、聖に選ばれたとその護衛騎士がに落ちるという容のようだ。まだ序盤ながら悲の気配が漂っていて、ハラハラしながら読み進めているフローラである。

フローラの隣では、給仕を終えたエルナが、こちらもハーブティーを飲みながら本を読んでいた。もちろん、フローラのいに応じてのことである。

エルナはフローラと違ってあまり小説を読むことはなく、今も、手にしているのは野菜の栽培について書かれた実用書である。フローラにしてみれば何が面白いのかさっぱりわからないのだが、エルナは、貴族令嬢にはおよそ使いどころのなさそうな実用書をよく好んで読んでいるのだった。

フローラはキリの良いところで本から顔を上げると、うーんと大きくびをした。それから両手で頬杖をつき、綻びかけた薔薇の蕾をぼんやりと眺める。

ふと、２日前の夜會のことが頭に浮かんだ。

ユリウスとロズリーヌが歓談に戻った後も、フローラは両親や兄と共に、夜會に參加した者達の挨拶をけ続けた。

その合間にホールに視線を向ければ、フローラの目は自然とユリウスに引き寄せられた。

ユリウスは、ロズリーヌをエスコートして、有力貴族達に挨拶をして回っているようだった。彼らの方でも、ユリウスと見慣れぬしい令嬢の取り合わせに興味を隠しきれない様子で、遠巻きに眺めたり、直接話しかけたりしている様子だった。

ユリウスのエスコートは紳士的で、常にロズリーヌへの気遣いがじられた。立ち姿も所作も洗練されていた。けれど、その姿を目にするたびに、フローラはうまく言葉にできない違和を覚えたのだった。

フローラはそれまで、ユリウスが自分以外のをエスコートする姿を見たことがなかった。

ユリウスにはすでに他家に嫁いだ姉がいるので、過去には夜會で姉をエスコートしたことがあるのだろうけど、フローラ自はそれを目にしたことはない。誰かをエスコートしたことがあるのかユリウスに訊ねたことはないが、なくともフローラが出席する王宮の夜會にはいつも１人で參加していた。

だから、実のところフローラは、ユリウスからロズリーヌをエスコートすることの許可を求められたとき、的に思い描けてはいなかったのだ。彼が他のをエスコートする姿がどういうものなのか、ということを。

実際にそれを目にしたフローラのに生じた、何とも言えないモヤモヤは、夜會後、ふとした拍子に何度も蘇っては、フローラを落ち著かない気持ちにさせるのだった。

「どうかなさいましたか？」

ぼんやりしたままのフローラに、エルナが気遣わしげな目を向ける。

「……ねぇ、見慣れないものを見ると、落ち著かない気持ちになる、わよね？」

主の漠然とした問いかけに、エルナは読んでいた本を閉じ、考え込むように首を傾げた。

「そうでございますね……。容によりますが、そのようなこともあろうかと思います。……姫様は落ち著かない気持ちでいらっしゃるのですか？」

「そう……そうなの。薔薇の夜會で、ユリウスが他のご令嬢をエスコートする姿を目にしたの。それ以來、なんだか気持ちが落ち著かないのよ。モヤモヤするというか、ザワザワするというか、うまく言葉にできないのだけど……。わたくし、ユリウスが誰かをエスコートするところなんて初めて見たから、そのせいかしらと思って……」

頬杖をついたまま、相変わらずぼんやりと答えるフローラに、エルナは驚いたように目を瞬いた。

「まぁ、姫様。それは……」

そのとき、東屋のすぐ近くに人の気配をじ、エルナは口を閉ざしてそちらに視線を送った。

「姫様、あの方……」

エルナの視線を追ったフローラは、そこに見覚えのある令嬢の姿を見付けた。すらりとした長に栗の巻き髪の異國の令嬢、ロズリーヌである。

ロズリーヌは１人のようだった。道に迷ったのか、キョロキョロと辺りを見回している。

そのしい顔が不意に東屋の方に向けられる。

ロズリーヌとフローラの視線がぶつかった。

予期せぬ遭遇に、フローラは咄嗟に表を取り繕うことも忘れ、無言でロズリーヌを見つめた。

驚いたのはロズリーヌも同じだったと見えて、一瞬きを止めてから、淑の禮を取る。顔を上げたときには、完璧なまでにしい笑みを浮かべていた。

そのときにはもう、フローラも１５年の間に培った王の笑みを取り戻していた。そして笑顔のままロズリーヌに聲を掛けた。

「ごきげんよう、ロズリーヌ様。ご一緒にお茶でもいかが？」