東屋の円卓に置かれた２つのティーカップにエルナが靜かに紅茶を注ぐと、湯気と共に花のような香りが立ち上った。

「王殿下、本當にお邪魔ではありませんでしたの？」

フローラにわれて東屋の円卓についたロズリーヌの表は、張からか戸いからか、わずかに強張って見えた。

「ええ、もちろんよ。ちょうど誰かとお喋りしたいと思っていたところなの」

にこりと微笑んでフローラは答える。

その言葉に噓はない。小一時間ほど読書を続け、気分転換したいタイミングではあったのだ。

とは言え、薔薇園に迷い込んだロズリーヌをお茶にったのは、全くもって衝的なことだった。気付いたときにはいの言葉を発していた。薔薇の夜會以來の落ち著かない気持ちが、ロズリーヌと話すことで何か変わるのではいかと、そんな直が働いたのだ。

そんな風にじたことに、フローラ自も戸っていたし、おそらくロズリーヌ以上に張もしていた。だが、それらのを面に出さないくらいには、フローラも真面目に王教育をけてきたのである。

「それより、王殿下だなんて堅苦しいわ。フローラで構わないわよ」

「恐れります、フローラ様。わたくしのことはどうぞロズリーヌと」

「ではロズリーヌさんとお呼びするわね」

小さな微笑みで応えるロズリーヌの出で立ちは、先日の薔薇の夜會のときとは全く印象の異なるものだった。

ドレスのは紺。質の良さが一目で分かる沢のある生地でありながら、そのデザインはきやすさを重視したシンプルなものだ。裝飾らしいものと言えば、襟元のリボンと袖口などにあしらわれたレースくらいだろう。の出も極力抑えられている。

一見すると地味にも思えるドレスだ。だが、それはロズリーヌの華やかさをしも損なうものではなく、むしろ品の良さを際立たせていた。

（この前とは隨分と様子が違うけれど……でもこんな格好もお綺麗だわ）

フローラが心しつつロズリーヌを見つめていると、ロズリーヌは不意に、そのしい笑みに憂いを滲ませた。

「フローラ様……わたくし、先日の夜會のことをお詫びしなければと思っていたのです」

「……まぁ、何のことかしら？」

「ユリウス様にエスコートして頂いたことですわ。わたくしの父が言い出したことなのです。わたくしのために、と。父はユリウス様を高く買っているものですから……。けれど、フローラ様に対して、あまりにも失禮なことでしたわ」

「あら、気になさらないで。わたくしが構わないと言ったのよ」

笑みを崩さないままフローラは答える。

ユリウスに「構わない」と言ったとき、確かにそれは本心からだった。けれど今、ロズリーヌに対して「構わない」という言葉を発したとき、フローラの心は頼りなく揺れたようだった。

ロズリーヌは、王の心の揺らぎには気付かなかったらしく、安堵の表を浮かべた。

「ありがとうございます。フローラ様にそう言って頂けると、心が軽くなりますわ」

そう言って、ロズリーヌは初めて紅茶に口を付けた。ティーカップを置いて顔を上げたロズリーヌからは、憂いが晴れていた。

その灰の瞳が、何かに気付いたかのように細められた。

「あら、その本……お読み頂けてますのね」

「え？」

ロズリーヌの視線の先には、フローラが先ほどまで読んでいた、ユリウスのアシャール土産の本があった。

ロズリーヌがこの本に言及する意味が分からず、フローラは目を瞬いてロズリーヌを見つめる。

「わたくしがユリウス様にお勧めしましたのよ。ユリウス様ったら、婚約者の王殿下へのお土産だというのに、冒険小説を選ぼうとなさってたんですもの。ふふ、あんまりですわよねぇ？」

そのときのことを思い出したのか、ロズリーヌは可笑しそうに笑い聲を立てた。

この小説がいかにアシャールで人気があるかを語るロズリーヌに笑顔で相槌を打ちながら、フローラの心は大きく揺していた。

（この小説……ユリウスが自分で選んでくれたものではなかったのね……）

しい表紙に目をやり、溜め息が洩れそうになるのをなんとかこらえる。ユリウスから初めて小説を贈られたと喜んだだけに、落膽せずにはいられなかった。