「フローラ！」

堪えきれずに涙を零すフローラを抱き寄せたのは、兄のルーカスだった。

「事はだいたい分かった。辛い思いをしたんだね。こんなに瞼を腫らして……」

ルーカスはフローラを守るかのように腕の中に包み込み、そっと頭をでる。

その優しいにさらに涙が溢れ、フローラはそれを隠すように兄のに顔を埋めた。

「此度の婚約破棄、この王太子ルーカスが確かに見屆けた。父上と母上への報告には、僕も同席しよう。なに、心配することはない。フローラなら、もっと素晴らしい婚約者がすぐにでも見つかるさ」

「お待ち下さい！　婚約破棄をけれることなどできません。どうか今一度、フローラ様とお話をさせて下さい！」

焦りのをわにして鋭い聲を上げたユリウスに、ルーカスは冷ややかな目を向けた。

「その必要はない。僕は常々言っていたはずだ。フローラを泣かせるようなことがあれば許さないと」

「フローラ様の涙の責任は確かに私にあります。ですが……」

「ユリウス、お前は僕にとってなじみで親友だ。だからお前の格は分かっている。だが、悪気があろうとなかろうと、泣かせるような男にフローラを任せるわけにはいかない」

「……」

ユリウスは跪いたまま、を噛む。

しかし、そのアイスブルーの瞳をルーカスから逸らすことはなかった。

「元々、王家からバルツァー公爵家に打診してった婚約だ。公爵家にとって、お前の婚約者がフローラである必要はないはずだ」

「いえ、私は……！」

「ああ、外聞を気にしているなら、なじみのけだ、婚約破棄ではなく合意の上での婚約解消という形を取るように、父上達に進言してやろう。そうすれば新しい婚約者探しにも困らないだろう。バルツァー公爵家に嫁ぎたい令嬢など、いくらでもいるだろうからな」

「いえ！　フローラ様以外のとの婚約など考えられません！」

ぶような強い聲音に、フローラは兄の腕の中で小さく息をのむ。これほどわなユリウスの聲を聞くのは初めてのことだった。

それに、婚約破棄に抗うようなユリウスの態度も、フローラには意外だった。ロズリーヌのことを別にしても、ユリウスはフローラに特別ななど持っていないはずだ。王太子に歯向かってまでフローラとの婚約にこだわる理由があるとは思えないのに。

ルーカスは無言で片眉を上げる。ユリウスを見下ろす目は依然として冷ややかだった。

「私は、フローラ様でなければ駄目なのです！　ですが……フローラ様が私を厭われるのであれば……そのときは潔く婚約破棄をけれます。ですからどうか、もう一度だけ、フローラ様のお気持ちを確認させて下さい。お願いします……！」

しばしの間、ユリウスとルーカスは無言で見つめ合った。睨み合うという表現が相応しいような、強い眼差しだった。

息詰まる沈黙を先に破ったのは、ルーカスだった。

「お前に最後の機會を與えるかどうか、それを決めるのは僕じゃない」

突き放すような聲音で言ってから、ルーカスはフローラの背中に回した手を緩めた。

「フローラ。ユリウスともう一度話をする気はある？」

ほんのしの躊躇いの後、フローラは無言で頷いた。

々ながないまぜになり、自分でも自分の気持ちは分かっていない。

兄が自分のために怒ってくれたことは嬉しかった。

自分から言い出した婚約破棄でもある。

けれど、このまま婚約を破棄すればきっと後悔する。それだけは確信があった。

「……いいだろう。２人で話すといい」

ユリウスは黙って深く頭を下げた。

ルーカスは小さく息をつくと、険しい表を今度はロズリーヌに向けた。ロズリーヌは飛び上がらんばかりにを震わせる。

「ロズリーヌ嬢、貴には々と尋ねたいことがある。場所を変えてお付き合い頂こうか」

「は、はいぃ……！」

「エルナ、フローラ達のお茶を淹れ直したら、こちらにも頼む。君もフローラの友人として、一緒に話を聞くといい」

エルナに指示を出すと、ルーカスは涙目で震えるロズリーヌを伴い、東屋を出て行った。

去り際、ルーカスがほんのわずかに口元を綻ばせたが、フローラとユリウスがそれに気付くことはなかった。