「それにしても、今日はいつも以上に視線をじますわね」

あちらこちらに目をやるユリウスとは対照的に、視線をゆったりと前方に向けたままロズリーヌが言う。その口調はどこか楽しげだ。

「皆、ロズリーヌ嬢に見惚れているのでしょう」

自分達が広場を行きう人々の視線を集めていることは、ユリウスも気づいていた。

仕立ての良い服をまとい、侍と護衛を一人ずつ従えたユリウス達は、いかにも貴族のお忍びといった出で立ちだ。それだけでも充分に人目を引く。

その上、道を行くのは、アシャールの社界でもしいと評判のロズリーヌなのだ。人々が思わず振り返るのも無理からぬことだとユリウスは思う。

そう思ったから素直に口に出したのであって、ユリウスにはロズリーヌを賞賛しよういう意図はなかったのだが、ロズリーヌはユリウスの言葉に気を良くしたようだった。

「まぁ、お上手ですこと。でも、わたくし一人なら、ここまで注目されることはありませんわ。半分以上は明らかにユリウス様に向けられたものですわよ」

「私に？　まさか」

「間違いありませんわ。こちらを見ている者達の半分以上がですもの」

ユリウスは目を瞬く。向けられる視線の別までは気にしていなかった。

「ユリウス様こそ、ちっとも気になさらないなんて、さすが、慣れていらっしゃるのね。お國でもご令嬢方に囲まれていらっしゃったのでしょう？」

からかうような調子でロズリーヌが言う。

「いや、そのようなことは全く……」

「まぁ、ご謙遜を。そんな気取らないところもユリウス様の魅力なのでしょうけど」

謙遜も何も、ユリウスには、祖國フェルベルクでに囲まれていたという記憶は全くない。令嬢達の視線を集めるのはいつも、親友である王太子ルーカスだ。ルーカスと行を共にすることの多いユリウスも、ついでに令嬢達に囲まれることはあるが、一人でいるときには遠巻きにされている。

もっとも、ユリウス自はそのことを全く不満にじてはいない。むしろ、婚約者でもない達に囲まれたって困るだけだと思っている。令嬢達に騒がれるルーカスを見て、婚約者がいないと苦労するなぁなどと気の毒がっているくらいだ。

実際には、ユリウスも、ルーカスほどではないものの令嬢達の人気は高い。

癖のない黒髪にアイスブルーの瞳の、冷たさをじるほどの貌。背が高く、つきは均整が取れている。その上、公爵家嫡男となれば、人気が出ない方がおかしい。

ただ、ユリウスが第４王の婚約者だということを知らぬ者はおらず、二人の仲は良好とされているので、令嬢達も王に配慮して不必要にユリウスに近付かないのだ。もっぱら鑑賞用として、遠巻きにキャーキャー騒がれているのだが、全く気付いていないユリウスである。

「あら、でもあまり注目されるのも考えものですわね。ユリウス様と街歩きをしていたなどと噂になったら、わたくしまた皆様に恨まれてしまいそう」

「皆様？」

ロズリーヌの言葉の意味が分からず、ユリウスは眉を寄せた。

「もちろん、ユリウス様を狙ってらっしゃるご婦人方にですわ」

「狙う……」

「人、あるいは人にですわね」

「こ……あ……」

ようやく意味を理解したユリウスは、思わず絶句する。

「まさか、そのような……。そもそも私には正式な婚約者が……」

「もちろん皆様ご承知の上ですわ。さすがに、王殿下を蹴落として婚約者の座に収まろうなどと考えている方はおられないかと。そうではなくて、ユリウス様がアシャールに滯在しておられる間の、期間限定の人又は人ですわね。留學を終えられても、外としてアシャールにお越しになる機會はあるでしょうし」

「はぁ……」

二の句が継げず、ユリウスは間の抜けた相槌を打って再び絶句した。

アシャール人が男共にに熱的だというのは、周辺諸國にも知られた話である。

平民はもちろん、政略結婚の多い貴族階級であっても、獨のうちは自由を謳歌するのが一般的だという。さすがに貴族の処は重視されるため、節度は守る必要があるが。

一夫一妻制を採ってはいるが、結婚後に人を持つことも、配偶者への配慮を欠かさない限り非難されることはない。それはであっても同じで、跡継ぎを産むという義務を果たした後であれば、公然と人を持つことが許されるのだという。もちろん、夫以外の男の子どもをごもらない限度でという條件はつく。

実際、アシャールの社界では、円満な関係でありながら夫婦共にそれぞれ人を持っているというのも珍しいことではない。それによって名を落とすどころか、場合によっては上手と社界での評価を上げることすらあるという。

はっきり言って、ユリウスには全く理解できない。王族ですら妾を持たないことの多いフェルベルクとは、そもそもに関する価値観が違いすぎるのだ。

ユリウス個人としても、フローラ姫という婚約者がありながら他のと付き合うなど、思いもよらないことである。そんな暇があるなら、紅茶でも啜りながらフローラ姫のお喋りに耳を傾けていた方が遙かに有意義だと、本気で考えているのだった。

「ユリウス様ったら、アシャールの社界で大層な人気でしたものね。質な貌とでも言うのかしら、アシャールでは珍しいタイプの男前でいらっしゃるから。何人かの方は本気でしたわよ。ユリウス様もお気付きでしたでしょう？　ミレーヌ様なんて、あからさまでしたものね」

誰だったろうかと一瞬考えてから思い至る。

「あぁ、ポワレ伯爵夫人。あの報通のご婦人か」

何度か夜會で顔を合わせたことのある伯爵夫人だ。年齢は２０代後半だろうか。夜會で顔を合わせる度に、最新の文化報をユリウスに提供してくれる、ユリウスにとってはなかなかありがたい人であった。

例えば、「館の庭園のチューリップが見頃ですのよ。宜しければご案を……」だとか。

「國立歌劇場の新作歌劇はもうご覧になりまして？　わたくし、ボックス席をキープして……」だとか。

「新しく出來たレストラン、雰囲気が良いと評判ですわ。わたくしからオーナーに言えばいつでも個室が……」だとか。

後日ユリウスは、ポワレ夫人に教えて貰った最新スポットに、全て一人で訪れてみた。おかげで、フローラ姫への良い土産話が増えた。

（親切な方ではあったが……）

特に的なアプローチをけたという認識はないユリウスである。

（だいたい、あのように病弱では、どころではないだろう）

ポワレ夫人は、いつも夜會の前半は元気にダンスやお喋りに興じているのだが、夜が更けてくると決まって合が悪くなるのだ。

「あ、わたくし眩暈が……」とよろめいて、ユリウスの腕にしがみついてきたり。

「足を捻ったみたいで……控えの間まで手を貸して下さると嬉しいわ」と、ユリウスのに倒れ込んできたり。

「ユリウス様……わたくし、こんなにがドキドキしたこと、今までありませんのよ。ね、お疑いなら手をれて確かめてご覧になって……」とユリウスの手を取り、涙目で悸を訴えてきたこともあった。

そのたびにユリウスは、親切にも夫人の同伴者や従者を探して差し上げたものだ。

「ほら、あの方、お顔もお綺麗でいらっしゃるし、三人もお子様をお産みになったとは思えないプロポーションでしょう？　狙って落とせなかった殿方はいないという噂ですのよ」

そう言われてポワレ夫人の姿をよくよく思い返してみれば、確かに目と鼻と口の配置が整っていたような気がする。

型は……そういえばやけに腰がくびれていたような気がする。

そこまで考えて、ハッとユリウスの頭に閃きが走った。

（さてはポワレ夫人、コルセットを締め付けすぎているのではないだろうか。そのせいで、いつも夜會の途中で合を悪くするのに違いない。大事になる前に誰かが忠告すべきだろうな。しかしコルセットは下著だ……。男で、しかも赤の他人の俺が指摘するのはさすがに憚られる。婉曲に伝える手はないものか……）

「なのに、いくらアピールしてもユリウス様が靡かないものだから、わたくし隨分と探りをれられましたわ。ユリウス様がよくわたくしと一緒にいらっしゃるものだから、関係を疑ってらっしゃったみたい」

「はぁ！？」

真面目に伯爵夫人の健康問題に思いを馳せていたユリウスは、思わず聲を裏返す。

「どうしてそんな話に！？　確かにロズリーヌ嬢とご一緒する機會は多かったが、それはサヴォア家に滯在しているからで……」

「ええ、もちろん、わたくしからもそのように説明しておきましたわ。夫人は他の可能も疑っておられたようですけど……大丈夫ですわ、ユリウス様の名譽のため、全て否定しておきましたから、ご安心なさって！」

ロズリーヌにいい笑顔を向けられ、ユリウスもつられて曖昧な笑みを返す。途中から話が見えなくなったが、確認しない方がよいと本能が告げていた。

「それにしても、そのように誤解されてしまうとは……。ロズリーヌ嬢にも迷をかけてしまったようで申し訳ない」

「あら、この程度のこと、わたくし気にしませんわ」

浮き名を流してなんぼのお國柄らしく、ロズリーヌは平然としている。

「それに、これから２週間のフェルベルク旅行中はユリウス様やバルツァー公爵家の皆様にお世話になるのですもの。トゥールをご案するくらい、お安いご用ですわ」

「しかし、クレマン殿にあらぬ誤解を與えては……」

ロズリーヌの想い人の名を出せば、彼はたちまち頬を染め、ツンとを尖らせた。

「い、いいんですのっ。むしろ誤解して妬いて下さらないかと思っているくらいですわ。わたくし、これまでアピールしすぎたのではないかと思って、ちょっと距離を置いてみているところですの。押して駄目なら引いてみろ、ですわ」

なるほど、とユリウスは神妙に頷いてみせる。

の駆け引きなどからっきしのユリウスだが、日頃のロズリーヌを思い返せば、意義のある作戦のように思われた。

ロズリーヌが、外を務めるクレマン子爵にをしていることは、アシャールの社界で知らぬ者はいないほど有名な話だった。その手の話に疎いユリウスですら、すぐに気づいたほどである。なにしろ、ロズリーヌは何かと用件を見繕っては、２日と空けずに王宮の子爵の執務室を訪れるのだから。

けれど、ロズリーヌのは殘念ながら順風満帆とはいかないようだった。

まず侯爵家と子爵家では階級に開きがある。その上、ロズリーヌより１０歳年上の子爵には結婚歴があり、５歳の娘がいる。そのようなこともあって、ロズリーヌの父親であるサヴォア侯爵がいい顔をしないのだ。

それに、クレマン子爵はアシャールの貴族には珍しく一途な人で、３年前に死別した妻を今でも想っているという話だった。

「わたくし、もう一週間もお會いするのを我慢しておりますのよ！」

なぜか得意気にを反らせたロズリーヌは、次の瞬間には不安げに眉を下げた。

「……あぁ、でもこれ以上お會いせずにいたら、わたくし、あの方に忘れ去られてしまうのではないかしら……。やはりフェルベルクに発つ前に、一度お目にかかっておいた方がいいですわよね。ね？」

そうですね、とユリウスが同意を示せば、ロズリーヌは「ですわよね！」と瞳を輝かせ、何か思案する顔になった。クレマン子爵に會いに行く自然な理由でも考えているのだろうと、ユリウスはロズリーヌの橫顔を見やる。

普段のロズリーヌは、社界では貴族令嬢らしく澄ました表を崩さず、外補佐としても常に冷靜沈著だ。それが、クレマン子爵のことに限ってかになる。

きっと明日にでも、差しれの焼き菓子を持って、クレマン子爵の執務室を訪問するのだろうと、ユリウスは微笑ましく予想している。先ほどユリウスがフローラ姫への土産を買った高級菓子店で、ロズリーヌもまた焼き菓子を購していたのだ。その量は、一人で食べるには明らかに多いものだった。

クレマン子爵に焼き菓子を手渡すロズリーヌを想像し、そこからフローラ姫に土産の焼き菓子を手渡す自分を連想して、ユリウスは我知らず口許をほころばせる。

さて本はどのようなものが良いだろうかと考えを巡らせ始めたそのときだった。

「ユリウス様ではございませんの？」

唐突に橫手から掛けられたの聲に、ユリウスは足を止めた。