モンタン家に戻ると、所持する馬の中で最も足の速い馬を借りてセルジュが旅立った。

晝過ぎのことだ。

途中、どの領地に立ち寄っても馬を替えられるように、アンジェリクはフクロウ便を飛ばしておいた。

セルジュさえ疲れなければ最短で二日、さすがにそれは急使の速さなので、二日半と見て、明後日の夕方か明々後日の晝までにはブールに著いてくれるだろう。

そこからはラッセに乗って、半日で王都に戻れる。

「確かに、こき使ってるわ」

ほとんど不眠不休で丸三日働けと言っているようなものだ。

ふだんのセルジュを知っているし、ブランカの時のことがあるから、頼んでも大丈夫だと思えるが……。

（大丈夫よね。力はあるもの……）

一瞬、夜のことを思い出してしまい、一人で赤くなってしまった。

セルジュを見送ると、最初に、王に謁見を申し込む手紙を書いた。

多忙な王に會うためには、ふつうならひと月前には申し込む必要があるが、そこは公爵家の力とフランシーヌの名前で、時間を取ってもらう。

以前ならアンジェリクの名で會ってもらえたかもしれないが、エルネストとの婚約が破棄された一件があるから、今はむしろマイナス要因だろう。

その點を考慮するとアンジェリクに會ってもらえるかすら心配だが、「父の件で」と書けば無下にはされないはずだ。

フランシーヌだけでなくマリーヌにもサインをもらい、三人の連名で願い出た。

次にアンジェリクがしたことは、馬車を出してもらって友人たちを訪問することだ。

手紙を書いてくれた令嬢たちのうち、正直に自分の罪を告白し、アンジェリクに謝りたいと書いてきた令嬢のもとを訪ねた。

釘を靴にれた令嬢や、ドレスにインクをこぼした令嬢などだ。

ほとんどの人が結婚していた。

嫁ぎ先が遠い場合は諦めたし、立場的に証言が難しいと言われれば無理にとは言わなかった。それでも、今は夫人となった令嬢たちの多くが、協力したいと言ってくれた。

「シャルロットのしたことが許せないの」

「自分のしたことも許せない」

「アンジェリクのためになるなら」

王の前でかつて自分の犯した過ちを語るのは覚悟のいることだ。

友人たちの勇気に、アンジェリクは謝した。過去のことは、もうなんとも思っていなかった。

最後に、フレデリクに付き添ってもらってクリムに行った。王都の中でも荒んだ地區だ。

アギヨン牢獄で會った犯人の男の家族を訪ねて、男がどのような人かを聞いた。

男の名はエドガール・バルトと言い、元は城門を守る兵士だった。

平民出の兵士が多い中、バルトの上司は下級貴族の三男で、理不盡な要求をバルトに繰り返した。金をたかられることも多かった。

バルトが斷ると、兵舎で起きた竊盜事件の犯人はバルトだと上に告げ口した。

上も下級貴族だったため、ろくに調べもしないでバルトが犯人にされた。仕事をクビになり、前科者となったバルトはまともな職に就けず、クリムで用心棒のような仕事をして生計を立てていた。

「でも、この子が……」

バルトの妻が娘を抱きしめる。

（病気なのね……）

だいたいわかったわと、アンジェリクはバルト夫人の話を遮った。

しかがみこんで、母親に抱かれている子どもに目の高さを合わせる。

「お名前は？」

「マリー……」

「マリー、どこが痛いの？」

「お……。息をするのが、苦しいの……」

マリーの目を見て頷きながら、を起こした。

「フレデリク、誰かに頼んで、マリーとバルト夫人を一番近くの領地まで送ってあげて」

「モレルでよろしいですか？　先月、子どもを診る専門の醫者がりました」

「ええ」

アンジェリクは振り返り、有能な執事を労った。

「さすが、モンタン公爵家の執事だわ」

「おそれいります」

クリムを出て大通りに停めた馬車に乗ろうとした時、誰かに見られている気がしてあたりを見回した。特に見知った顔はなかった。

「このあたりは騒ですからね」

また取りが狙っていたのかもしれないとフレデリクは言い、すぐに出すようにと者に命じた。

城に帰ると、マリーヌが「陛下からお返事が來てるわ」と言って書簡を差し出した。

謁見を許可するもので、二日後の日付が記されていた。

「思ったより早かったわ」

セルジュが城を出て今日の晝で丸二日。戻るのはおそらく明日の晝か夕方だ。

タイミングによっては手紙の提出は後になるかもしれないと思ったが、大丈夫そうだ。

これで準備は整った。

あとはシャルロットを呼び出すだけだが、念のため誰かに見張らせておいたほうがいいだろうか。

短期間に準備を整えたので、気づいてはいないだろうが……。

傾き始めた日差しの下を、離れに向かって歩いていた。

し頭を休ませたかったので、侍は付けなかった。

中庭を通り過ぎた時、突然、背後から人が近づく気配がした。あっという間だった。

振り向いたアンジェリクは大きく目を見開いた。

「シャルロット……！」

シャルロットの手には護用の短剣が握られていた。

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