二十一時半。

バイト帰りの俺は、いつも以上に張して七〇七號室の扉の前に立っている。

大丈夫、落ち著け。

普段どおり、さりげないのが一番いいはずだ。

ごくりと息を呑み、インターホンを押す。

すぐにりこの可い聲が返ってきて、扉が開いた。

笑顔で伝えられる「おかえりなさい」の言葉とともに、りこが俺の鞄をけ取ろうと手をばしてくる。

でも今日はだめだ。

この鞄を渡すわけにはいかない。

「これは自分で持つよ！　全然軽いから！　てか、これからも毎日、鞄のことは気にしないで。今までありがとう」

頭の中で何度もシミュレーションした言葉を伝えると、りこは瞬きを繰り返した悲しげな瞳で言った。

「えと……気づかなくてごめんなさい……。私に持たれるの嫌だったんだね……」

「あ、え！？　ち、違……っ。嫌だったんじゃなくて、悪いからで……っ。あと今日はちょっと事が……」

「……」

待って。

そんなしょぼんとした顔で俯かないでくれ。

可哀そうすぎて見ていられない。

「噓！　今のなし！　持ってもらっていいかなッ！？」

の子が泣きそうなとき、男が何も考えずにその場しのぎの行でどうにかしようとするのは、必死さの表れだ。

よくツイッターで奧さんから非難されてる旦那さんを見かけるけれど、陣、その辺わかってください……。

りこは俺を責めたりはしなかったけれど、首を力なく振って、「無理させちゃってごめんね……」と再度謝ってきた。

りこがどれだけ気遣いをする子かを思い出し、いたたまれなくなる。

だってそれに対して俺はどうだ。

考えたつもりで考えの淺い行を取り、彼を簡単に傷つけてしまった。

鞄の中のことはもう一旦忘れよう。

こうなったらもう、誠心誠意謝罪するしかないのだから。

「……ごめん。本當に。これから一生鞄持ってもらえますか……」

本気で申し訳なく思いながら頭を下げる。

すると正面に立つりこが息を呑む気配がした。

「一生……？」

うわっ。

しまった……！

また馬鹿な発言を……！

慌てて顔を上げたら、なぜか耳まで真っ赤になったりこが、口元に両手を當てて茫然としていた。

え。

これはいったいどういう反応だろう。

「本當にいいの……？」

今の狀況をまったくもって理解できていない俺でも、ここは「うん」と答えるのが正解なことぐらい察せられた。

……よし。

りこを傷つけない一心で「うん」と言うと、彼はなぜか「わあああっ……夢みたい……」と小聲でんで、その場に蹲ってしまった。

今の俺はきっと、宇宙空間に飛ばされ、混の果てに瞳孔が開いてしまった貓みたいな顔をしていると思う。

「って、やだ……。私、わたわたしすぎだよね……。恥ずかしいな……。それにめんどうくさい態度取ってごめんね……」

「いや……」

狀況が理解できないことを置いておいたら、取りすりこの姿はめちゃくちゃ可かったので、いいもの見せてもらってありがとうございますという心境なのだけれど、そんなことを思っている場合ではない。

「……そんなに鞄持ちたかったの？」

りこはまだ照れながら、何度も髪を耳に掛け直している。

「バイトで疲れてる湊人くんをちょっとでも労わりたかったの……。あとね、こういうのお嫁さんっぽいでしょ……？　だからいつもうれしかったんだ……」

えへへと笑いながらりこが言う。

「そ、それはあれ？　の子がお嫁さんになるのに憧れたりする的な？」

パイロットに憧れてきた男の子が、大人になって縦席に座った瞬間、するとか、教師になりたかったの子が、教壇に立つと喜びを覚えるとか。

そのたぐいのだろうか。

今の時代も『お嫁さん』に憧れる子がいるのかどうかは謎だけれど、思いつく理由なんてそのぐらいしかなかった。

りこは俺の問いかけに、うーんと唸って、眉を下げた。

「……お嫁さんに憧れてただけじゃ、大事な言葉足りないんだけど……、でも、うんそれでもいいの」

「足りないって？」

「ううん、なんでもない。気にしないでね……！　それより今日のバイトはどうだった？　カップルデイだから混んだかな？」

「ああ、うん。でも今の上映ラインナップってわりとマニアックだから、激混みってじはなかったかな。多分、今度のレディースデイのほうが混みそう」

お互いが思ってることについて話すより、こういう雑談のほうがずっと気楽だ。

もちろんまったく張しないと言っているわけじゃない。

こっちのほうがまだましぐらいのレベルで、聲が上ったり、話している容が要領を得なくなったりしてしまうところは大差なかった。

それでもりこはいつも熱心に話を聞いてくれて、俺の話なんて絶対つまんないのに、楽しそうにコロコロと笑ってくれるのだった。

彼が鞄を持とうとしてくるのは、もう止めなかった。

「あ！　でも今日は縦に持ってくれると助かります……」

「縦？　こう？」

「うん、そうそう。ありがとう」

なぜ縦持ちに拘ったのか。

ごはんの前に著替えてくると言って寢室に向かった俺は、制服をぐより先に鞄を開けて、中を大急ぎで確認した。

鞄の底にしまった箱は、れた時のままの狀態でしっかり収まっている。

「よかった……。崩れてない……」

獨り言を呟き、細心の注意を払って取り出したのは、帰り道にコンビニで買ったイチゴのショートケーキだ。

りこのしてくれていることにお禮がしたい。

でも何をしたらいいのかわからない。

悩んでいるだけで、何もできない日々が続く中、ようやくでお返しをしてみようということを閃いた。

ただ俺はりこが何を好きなのかまったく知らない。

本人に好きなものを聞くのが一番手っ取り早いはずだ。

ただし、相手が気になっているの子じゃない場合に限る。

興味があるの子に、好きなものを聞くことの難しさと言ったらない……！

そういうことを尋ねることで、こちらの気持ちがバレてしまうのではないかと思うと気が気じゃない。

結局、以前りこが『名前を呼んでくれた記念日』と言って、ケーキを買ってきたときのことを參考にした。

あのときりこはとてもおいしそうにケーキを食べていた。

好かどうかはわからないが、嫌いということはないだろう。

そういう流れでこのケーキを購してきたんだけれど……。

取り出した箱を見下ろして、急に不安になってきた。

プラスティックで作られた明な蓋はいかにも安っぽい。

コンビニのスイーツコーナーで見たときは、プリンや小さなチョコムースなんかに比べてこのショートケーキは圧倒的風格を漂わせていたし、特別だってちゃんとあった。

でも、喜んでもらえるといいなと思って買ってきたケーキは、寢室の蛍燈に照らされると、ありえないぐらい殘念で、まったく味しそうにも見えなかった。

……てか、普通ケーキってケーキ屋で買うものだったんじゃないか？

そうだよ。

りこが買ってきてくれたケーキだって、おしゃれな白い箱にっていたじゃないか。

なぜそんな初歩的なことに気づかなかったのか。

いや、理由はわかっている。

今までの人生の中で、誰かにケーキを買って帰るという経験をしたことがないからだ。

……こんなのをお禮だなんて言って渡せるわけがない。

もらったほうだって反応に困るよ。

「仕方ない。りこが風呂にってるときにでも、一人でこっそり消化するか。はあ……。なんでよりによって二個りにしちゃったかな……」

ぶつぶつと獨り言を呟いて肩を落としたそのとき、扉をノックする音が聞こえてきた。

まずい……！

りこだ。

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