屋敷に帰ると、ドレスという武裝を解除するなり、ベッドへ倒れ込んだ。

ぼふん、とをけとめてくれるベッドにをじながら、もう無理……と呟く。

それだけ心労をじていた。

（シルヴェスター様があんなに手強いなんて、聞いてないわよ）

フェルミナに対抗するどころではない。

あれからというもの、會話の節々でシルヴェスターはクラウディアから何かを引き出そうとし、お茶會の後半は胃にが空きそうだった。

幸い十分な知識があったので、ミスを犯すことはなかったけれど、もう一対一でのお茶會は勘弁願いたい。

（共通の家庭教師がいるおかげで、バカなふりもできないし）

刺繍の腕前だけじゃなく、學業の績もシルヴェスターには筒抜けだった。

會話は弾んだが、それも表面的なものでしかない。

一時間に満たない流だったけれど、永遠にも思える時間、気を張り続けていた。

（ボロを出せば、そこから責めてくる雰囲気だったわよね。わたくし、やっぱり嫌われているのかしら……いっそ責められれば良かった？　あぁ、もうっ、正解がわからないわ！）

正直なところ、フェルミナのことで手いっぱいなのだ。

シルヴェスターとの流は重荷でしかない。

今後もあのような化かし合いが続くなら、フェルミナに押し付けたくもなる。

（けど、あの悪に権力を握らせたくはないのよね）

そうなれば、斷罪の二の舞だ。

権力を持ったフェルミナは、すぐにクラウディアを排除しようとするに違いない。

自分のを守るためにも、現狀を維持するしかなかった。

気持ちは晴れないものの、ベッドのらかさが疲れを癒やしてくれたのか、自然と瞼が下がっていく。

知らず寢ってしまったクラウディアを起こしたのは、侍長のマーサだった。

「クラウディア様っ、なんてはしたない格好で寢ているのですか！　ベッドにられるなら掛け布団を被ってください、風邪をひきますよ！」

（ベッドで寢ているのに、はしたないもないでしょうに……）

言い返したくなる気持ちをぐっと堪える。

ベッドでダイブしたままの寢姿以上に、風邪をひくのを心配してくれたのだとわかったからだ。

「ベッドに橫になられる場合は、枕に頭をのせて」

「ごめんなさい、次から気を付けます」

しかしお小言が終わりそうになかったので、しおらしく謝る。

そのあと母親の姿勢を真似て背筋をばせば、マーサは満足げに頷いて引き下がった。

どうやらマーサは、母親の力強い姿に憧れていたらしい。

（シルヴェスター様も、これぐらい扱いやすかったらいいのだけど）

「ではクラウディア様、なりを整えてくださいませ。旦那様がご帰宅されます」

「お父様が？　あまり間が空いていないわね」

「殿下とのお茶會を気にしておられるのではないでしょうか。それと旦那様がお屋敷に帰られるのは、普通のことです」

なるほど、とマーサに頷きながらも、普通じゃないのが今までの父親だった。

シルヴェスターとのお茶會を基點に、流れが変わってきているのだろうか。

（きまぐれな神様も楽しんでくれているかしら）

ヘレンについて祈ったとき、そういう約束をした。

だからこそ、未來は変えられると信じられているところもある。

（じゃなきゃ、人生をやり直す意味なんてないものね）

今まで放置していたクセに、自分にとって都合が良いと干渉してくる父親には辟易するが。

これもヘレンのため、とクラウディアは拳を握る。

彼の娼館行きを止めるのに、父親の協力があって困ることはない。

侍たちに頼んで報は集めてもらっている。

殘念ながら狀況的に伯爵家の沒落は止められないが、ヘレンはまだ救える可能があった。

（お父様の機嫌が良さそうだったら、そろそろヘレンのことも相談してみましょうか）

伯爵家沒落後、ヘレンはお金に困って娼館にを売ったと聞いていた。その頃には他家に働きにいく伝手もなくなっていたと。

娼館へ行く前のヘレンは貴族令嬢でしかなく、働くという意識が薄かった。彼もクラウディアと同じく、娼館で人生を學んだのだ。

生活できるお金があればいいのなら、公爵家で侍として雇えばいい。

今ならクラウディアという「本人も知らない」伝手がある。

自分の心にさえ目を瞑れば、シルヴェスターとのお茶會は功したといっても差し支えない。

これをカードに、クラウディアは父親と渉することを決めた。