「お姉様！　新生代表のご挨拶、とても素晴らしかったです！」

「嬉しいわ、ありがとう」

教室にると、すぐにフェルミナが駆け寄ってきた。

セミロング丈の髪を揺らしながら、花が咲いたような笑みを見せる。

頬を染め、の前で手を合わせる姿は可らしく、教室にいた令息たちから注目される。

ただそれはクラウディアへも向けられ、傍にいるシルヴェスターへ視線が移ると張を孕んだ。

式典場を出てから教室まで、クラウディアはシルヴェスターのエスコートをけていた。その後ろにトリスタンが続く。

さも今、存在に気付いたかのような素振りで、フェルミナはシルヴェスターを見上げて口を開く。

「殿下……！　すみません、うるさかったですか？」

（なるほど、シルヴェスター様目當てで近付いてきたのね）

上目遣いで、さり気なく距離を詰めるあざとさに心しながら、シルヴェスターの反応を窺う。

からすればあざとくても、男には可いとけ取られることをクラウディアは知っていた。

それを表すように、馴染みの令嬢たちの視線は冷たく、事を知らない令息たちの視線は溫かい。

しかしシルヴェスターは、いつものを見せない穏やかな笑みで、いや、と答えただけだった。

（そうだわ、人の目があるものね）

限られた相手だけならいざ知らず、衆目の前でシルヴェスターがを見せることはない。

クラウディアが舌を巻くほどのそれは、生半可のことでは崩れないだろう。

これでは観察するだけ無駄だと、早々にシルヴェスターから視線を外す。

席は爵位順で決められており、クラウディアとシルヴェスターは揃って最後列だった。後ろの中央が一番位が高い。

（向かって左からトリスタン様、シルヴェスター様、わたくし、フェルミナ……ね。胃が痛くなりそう）

慣れてきたとはいえ、シルヴェスターを無礙にはできない。

フェルミナに至っては、言わずもがなである。

機と椅子が個人用に獨立して、距離が保てるのが唯一の救いだろうか。

親切にもシルヴェスターは席までエスコートしてくれる。

機が並んだ教室ではきが制限されるので、フェルミナがシルヴェスターに追いすがることはなかった。

席順は爵位で決められるけれど、クラス分けは績順でおこなわれる。

前のクラウディアは績が悪く、シルヴェスターとは遠く離れていた。

傍にいればフェルミナを牽制できるものの、教室には他の婚約者候補の姿もある。

（同い年に一人、お兄様と同じ最高學年に一人、もう一人は再來年の學だったわね）

婚約者の決定は、シルヴェスターの學園卒業に合わせておこなわれるので、まだどうなるかはわからない。

ただこの三年が勝負所だった。

クラウディアとしては、婚約者の座にフェルミナさえつかなければいいのだけれど。

ちらりとシルヴェスターを盜み見る。

――私はとっくにクラウディアに焦がれているぞ？

（あれは、からかわれていたのよね？）

シルヴェスターはクラウディアの虛をつくのが楽しいらしく、思わせぶりな態度を取ることがある。

だから真実、として求められているのか、判斷がつかなかった。

どうしてもオモチャ相手に遊んでいるように思えてしまう。

多打ち解けたとはいっても、まだまだシルヴェスターは強敵だった。

もしフェルミナがシルヴェスターを揺さぶることができるなら、ぜひその場に居合わせたい。

◆◆◆◆◆◆

教室に教師がやって來ると、自己紹介を促され、順番に挨拶していく。

フェルミナが領地で過ごしたのは、表向き病気療養が理由とされているので、本當の事を知る者はいない。

けれどクラウディアとの不仲説は囁かれていた。

フェルミナが挨拶すると、どうしても教室はざわつく。

悲しい表を浮かべるフェルミナを、クラウディアは勵ました。

「大丈夫よ、心を強く持って」

「はい、ありがとうございます」

どこかよそよそしさをじるものの、フェルミナがクラウディアを拒否することはない。

彼の先の行から、クラウディアは配役が変わっていないことを悟った。

領地送りになっても、フェルミナが悲劇のヒロインで、クラウディアが悪役令嬢なのだと。

そしてフェルミナが聖人であろうとするならば、クラウディアは妹思いの姉を演じることで彼の言を封殺できる。

（でも、これだとお茶會から何も変わってないわ）

進歩していないともいえる。

こんな相手に、前のクラウディアはいいように唆されたのだろうか。

それほど無知で愚かだっただろうかと、腑に落ちない。

（きっと何か奧の手があるのよね）

油斷すれば足を掬われる。

クラウディアは気を引き締めることで、納得できない心に蓋をした。