（とりあえず空気は一新されたから、ルイーゼ様と話をつければ大丈夫よね？）

クラウディアがフェルミナから距離を取ると、それに合わせてルイーゼはクラウディアのほうへ近寄ってくる。

お互いに、もう橫やりをれられたくない心の表れだった。

シルヴェスターがけば、フェルミナはそちらを視線で追う。

その隙に、二人は言葉をわした。

「クラウディア様は、わたしにも殿下と帰れる機會があるとお思い？」

「婚約者候補の公平については、シルヴェスター様が一番よくご存じです。機會があれば、おいがあるのではなくて？」

ただ同じ生徒會役員であるクラウディアとは違い、ルイーゼが機會を作るのは難しい。

けれどルイーゼは、翠の瞳に希を宿した。

ならば自分で機會を作ってみせると、頷く。

「生徒會は毎日あるわけじゃありませんもの」

「そうですわね。……あの、シルヴェスター様の貌にあてられないようにだけご注意ください」

余計なことだと思いつつも、老婆心が働いた。

年若い男が二人っきりになるなら、気を付けるに越したことはない。

クラウディア相手にキスだけで留まったシルヴェスターが、ルイーゼを襲うとは考えられないけれど。

「あてられないように……そ、そんなに凄いのですの？」

「何せ室ですから」

「室……」

扇を広げて口元を隠しながら、ルイーゼは頬を染める。

その可らしい反応に、むしろ今、クラウディアが襲いたくなった。

（いけない、わたくしったら、また求不満になっているわ）

恐るべし、十代の力。まだ余っているのかと、自に文句をつけたい。

それともキスだけで終わったから、飢えが刺激されたのかしら？　と考えながらも、ここでルイーゼとの話は決著する。

こそこそと話す二人に、フェルミナも介のしようがなかった。

「私の行で迷をかけたみたいだな」

席に著くと、シルヴェスターに聲をかけられる。

顔には出さないものの、同士の戦いを楽しんでもらえているようだ。

シルヴェスターのを読むのは難しいけれど、これまでの流であたりはつけられるようになっていた。

付き合いがヴァージルやトリスタンぐらいになれば、機嫌の善し悪しぐらいは察せられるらしい。

「そう思われるなら、ぜひルイーゼ様もおいください」

「機會があればな」

（よし、言質は取りましたわ。ルイーゼ様、頑張ってくださいませ！）

積極的にルイーゼを後押しすることはできないが、心の中で聲援ぐらいは送れる。

ルイーゼの乙らしい姿を見て、親戚の子を見守る心境になっていた。

神年齢が高い分、どうしても年上目線になってしまう。

この後、フェルミナに言った手前、ヴァージルに共同案の申しれをしたものの、すげなく卻下された。

意見はその場でするべきで、後出しは認められないと言われる。

これは社界でも同じで、先に口にしたものが功績を得ることを理解するよう、クラウディアも一緒に注意された。

社界で生きていく上でも大切なことだと、正當な理由で反対されれば頷くしかない。

フェルミナは不満そうだったが、人の目があるところで駄々をこねることはなかった。

しかし噂は広がり、悪意ある方向へ加速していく。

「クラウディアは淑の仮面を被りながら、影で妹をイジメている」

「これまでも妹の功績を自分のものにしている悪だ」

奇しくも、「悪」という単語を耳にしたときは笑いそうになった。

（そうね、わたくしはフェルミナを越える悪になるのよ）

注意しないといけないのは、噂の広がり方だ。

どうやらフェルミナが広めているわけではなさそうだった。

今までのこともあり、屋敷での彼の行は制限されている。

學園でも常にクラウディアの目の屆く範囲――シルヴェスターの傍――にいた。

ルイーゼに至っては、姑息な手段を取るとは考えられない。

フェルミナの発言を元に、第三者が拠もなく広めているのだろうと、クラウディアは推測する。

クラウディアの悪評を広めたい人間は、婚約者候補の他にも、父や兄の政敵など枚挙に暇がない。

拠のない噂など取るに足らないし、一々気にしてはいられないけれど。

（フェルミナの追い風になりそうなのが厄介よね）

何せフェルミナが周囲に訴えたい通りの容だ。

姉にイジメられて可哀想なフェルミナ。

クラウディアと面識のある人は信じない噂だが、公爵令嬢の地位は、下級貴族からすれば雲の上の人に近い。

會ったことのない人のほうが斷然多い以上、噂が消える見込みはなかった。

「ディー、大丈夫か？」

「これぐらい、何てことありませんわ」

噂はヴァージルの耳にも屆き、屋敷へ帰ってからお茶をしようと呼ばれる。

実際気にしていなかったので笑顔で答えた。

「あれがまた余計なことをしているんじゃないか」

「今回の噂については、関わっていないと思いますわ」

「教室でのことが発端だろう？　噂を広めてなくとも、あれにも責任はあるはずだ」

「お父様に報告されます？」

「もう伝えた」

既に報告済みだった。

噂が広がる以前に、教室での態度をヴァージルは問題視していた。

「父上から注意されているだろうが、返事だけは良さそうだからな」

「外面が良いですからね」

フェルミナの本を知っている人間は限られる。

出自を理由に、古參貴族からは忌避されているものの、基本的に績は良くて、人當たりも良い。

彼をよく知らない人間なら、好を持っても不思議ではなかった。

クラウディアだから、悪いところばかりが目立って見えるのだ。

だからこそ対処が難しい面があった。

「あれの罪を追求するには、まだ足りないか」

「學園でのことですし……」

學園で悪評が立っても、それがすぐ社界へ伝播することはない。

所詮はまだ家を継いでいない子どもの所業だからだ。

決定的な何かがない限り、大人たちは靜観する。

父親も、確証がなければかないだろう。

「失敗しても、挽回の機會があるのはいいがな」

良くも悪くも、學園は學び舎だった。

フェルミナの「失敗」も、彼が心をれ替えれば払拭できる。

「だが俺は、ディーの気持ちを優先する。辛いと思ったら、いつでも頼ってくれ」

「はい。お兄様も、わたくしにできることがあったら頼ってくださいね？」

真摯な眼差しをけて頷く。

見守ってくれている人がいる。

それだけで心強かった。