「フェルミナさんの背後に、貴族派がいそうなのですけど」

「傀儡にはもってこいだろうな」

容赦ないシルヴェスターの言葉に苦笑が浮かぶ。

「だが気にするほどのことか？　君にだって近づくものはいるだろう？」

「それが王族派の方々が、頑張ってくださってまして……」

リンジー公爵家は王族派ながらも中立の立場だが、クラウディアまで貴族派寄りになるのを危懼してか、王族派にがっちり周りを固められていた。

大規模なパーティーに出席しても、王族派のご令嬢しか視界に映らないような徹底っぷりである。

それもあって、んな人と出會える文化祭の現場が楽しかった。

おかげで貴族派と、全く接點がないわけでもない。

「支持勢力が分かれそうなのか。ふむ……私からすれば、君が何故それほどフェルミナ嬢を警戒するのかわからないな」

「シルヴェスター様は……いえ、何でもありません」

口を開いてから、おかしな質問であることに気づいた。

訊いてどうするのだと、自問する。

「気になるから途中で止めるな。訊きたいことがあるなら言ってみろ」

「意味のないことでもですか？」

「むしろ私が聞きたくなったな。何が知りたい？」

クラウディアにしては珍しいと思われたのか、シルヴェスターが黃金の瞳を細める。

これは逃げ切れないと悟り、諦めて質問を聲に出すけれど、どうしても弱々しい聲音になってしまった。

「もし婚約者候補が、わたくしからフェルミナさんに替わったら、どうされますか？」

「……そのような話が出ているのか？」

対するシルヴェスターの聲は低くなり、張が走る。

下がった溫度に、急いで首を振った。

呆れられるだろうとは思ったものの、機嫌が悪くなるとは。

「いいえ！　意味のない質問だと、先に言いましたでしょう？」

「あぁ、そうか。公爵の頭を疑ってしまうところだった」

ふむ、と頷いたシルヴェスターは、まるで存在を確かめるかのようにクラウディアの頬をでる。

「考えたくない仮定ではあるが、私なら政に合った相手を選ぶだろうな」

「フェルミナさんが婚約者に選ばれる可能もあるのですね？」

「ないとは言い切れない。仮に彼が貴族派に取り込まれていたとしよう。その上で利用価値があるなら、選ばれる可能はある」

「利用価値……」

「貴族派が傀儡にできて、王族派が傀儡にできない道理はあるまい？」

「フェルミナさんに貴族派を探らせるのですか？」

「そういうこともできるという話だ。上手くいくかは別問題だがな」

淡々と語るシルヴェスターを見ていると、彼ならやれそうな気がする。

人を扱うことについては、自分より何枚も上手だろう。

將來、國を背負うことが決まっている人だ。

當たり前といえば、當たり前のことだった。

シルヴェスターの婚約に、私がる隙などないことも。

上級貴族ほど、婚姻には政略が絡む。

（きっと前もそうだったのね……）

それに第一子をもうけたシルヴェスターとフェルミナの間にがあったかなど、當人たちにしかわからないことだ。

どうしてわかりきったことを質問してしまったのか。

シルヴェスターの答えに、何を期待していたのか。

このままクラウディアが婚約者に選ばれたとしても同じだ。婚姻は、政治的判斷によるものに過ぎない。

（相変わらず、わたくしも愚かだわ）

どれだけ知識を蓄えても。

人生をやり直したとしても。

底にあるものは、変わらないのかもしれない。

「それで君が過剰なまでに、フェルミナ嬢を恐れる理由は何だ？」

「わたくしは……やっぱり恐れているのでしょうか」

「私にはそう見える。彼がどう足掻いたところで、君を守るもののほうが多いだろう？」

悪意ある噂が増えようが。

貴族派がフェルミナを後押ししようが。

クラウディアが築いてきた土臺を、ひっくり返せるほどの力はないとシルヴェスターは言う。

「本當にそうでしょうか？　わたくしが、何か愚かなことをしてしまったら……？」

不安に、瞳が揺れた。

統は意味をなさない。

信用など一つの過ちで、呆気なく崩れ去るものだ。

「クラウディア、人間は誰しも愚かだ。間違いを犯す。けれど君には正せる力があるだろう？」

「でも土臺なんて、脆く崩れて……っ」

フェルミナを恐れていると、言い當てられたからだろうか。

ひた隠しにしてきたが、堰を切って溢れ出る。

寒くもないのに、が震えていた。

本當は、ずっと、ずっと怖かった。

フェルミナを越える悪になると誓っても。

今の彼が稚拙にじられても。

いつ、またあの愉悅に満ちた顔が現れるのかと、脳裏で影がちらつく。

そのとき、果たして自分は正気を保っていられるだろうか。

やり直しているはずなのに。

植えつけられたトラウマが消えてくれない。

視界が歪む。

それが涙のせいだと気づいたときには、目の前にシルヴェスターのがあった。