今回も、フェルミナの企みは失敗に終わった。

けれどクラウディアののでは、いつもとは違う変化が起こっていた。

消燈し、暗闇に包まれたベッドの上で目を閉じる。

ざわざわと浮き足立つような落ち著かない覚に、大きく長したを押さえた。

不安や焦りからではない。

（わたくし、自分に自信がなかったのね……）

それは気づきであり、自覚を得た高揚だった。

ほう、と息を吐く。

フェルミナについて、ずっと心することがあった。

彼は何度間違えても、めげないのだ。

領地送りになっても挫けず、クラウディアを陥れようとしてくる。

そのバイタリティーは、凄いとしか言いようがない。

やっていることは褒められないし、クラウディアからすれば迷千萬だけれど。

（自分を信じられていなかった）

踏んでも、踏んでも、雑草のようにフェルミナが起き上がってくるのは、自分が正しいと信じているからだ。

クラウディアだって自信はあるつもりだった。

を磨き、知識を蓄えてきた。

でもそれは外へ向けたものでしかなく。

（愚かな自分を認めるのが、怖かったのよ）

前のクラウディアは無知で、愚かだったからこそ沒落した。

だから否定し続けてきた。

同じ過ちは繰り返さないと誓って。

愚かな部分も含めて、クラウディアであることを認められなかった。

――クラウディア、人間は誰しも愚かだ。

大切なのは、愚かだと気づけること。

そして正せること。

それができれば大丈夫だと、シルヴェスターは教えてくれていたのに、クラウディアは理解できていなかった。

いつまで経っても、自分を認められなかった。

もう大丈夫だと。

たとえ愚かなことをしても、気づき、正せると。

自分自を安心させてあげられなかった。

どうしてフェルミナへの恐怖が抜けないのか。

トラウマを克服できない理由は、ここにあった。

（もう大丈夫。わたくしは、大丈夫）

きっかけは、ブライアンが助けてくれたことだ。

たった一度の面識しかない彼が、クラウディアのために聲を張ってくれた。

嬉しくて、泣きそうになった。

認められた気がしたのだ、自分の正しさを。正せる力を。

ただ自分が思うままに振る舞った結果で、助けが得られた。

何気ない、特に意図していなかった生活の一場面で得られたものだったからこそ。

勵まされ、勇気を與えられた。

自分は前のクラウディアではないと、心から思えた。

（もう怖くない）

フェルミナのことも。

愚かなことも。

（それにわたくしには、心強い味方がいる）

頼れる味方がいる。

だったら、彼らを頼ろう。

今まではことが起こったら、助けてもらう気でいた。

っこの部分で自信を持てていなかったから、無意識のに遠慮してしまっていた。

けれど起きたら、相談してみようと思う。

朝が來たら、これからについて話そう。

まだ夜になったばかりだった。

でも心はすっかり澄んだ朝のようで。

クラウディアは自然と笑みを浮かべたまま眠りに落ちた。

◆◆◆◆◆◆

朝一でフェルミナについて協力を仰ぐと、二つ返事で承諾された。

むしろヘレンやヴァージル、シルヴェスターにも、ようやくく気になったかと安堵されたぐらいだ。

どうやらずっとけでいるクラウディアに、ヤキモキしていたらしい。

それでもクラウディアの気持ちを尊重し、見守ってくれていた。

ヴァージルからは、別でくつもりだったと打ち明けられ、ヘレンに至っては、抱き締められてまで喜ばれた。

――それはいいとして。

「シルヴェスター様、流石に恥ずかしいですわ」

「どうして？　私はずっと君の傍にいたいのに」

教室で椅子を近づけたシルヴェスターが、クラウディアの腰に腕を回す。

その上、指先で頬をなぞられれば、長い睫が震えた。

「みなさんが見ておられるのよ」

「見せつければいいだろう？」

しは気にしろと、シルヴェスターの脇腹を突く。

しかしシルヴェスターはじるどころか、とても楽しそうだ。

（作戦のためだって、わかってるのかしら！？）

単に遊ばれている気しかしない。

クラスメイトに見られる中、クラウディアとシルヴェスターがイチャついているのには理由があった。

フェルミナを煽るためである。

仲睦まじい姿を目の當たりにさせることで、危機を覚えさせ、行を起こさせる。

今まではフェルミナがくのを待っていたが、今度はクラウディアが行し、彼をかす番だった。

「はしたないと、怒られてしまいます」

一対一で會っているわけではないので、婚約者候補の公平には抵しないといっても限度がある。

演技にもかかわらず、シルヴェスターの聲音が甘くて仕方なかった。

からかっているのだろう、と思う。

けれど勘違いしそうになって、頬が熱を持った。

一方的に恥辱を味わっているようで気にらない。

（そちらがその気なら……！）

「あっ……！」

「大丈夫か！？」

バランスを崩したふりをして、シルヴェスターにしなだれかかる。

から。

現在クラウディアのの大きさは、男の手に包まれるとし余るくらいだ。

特別大きいわけではないけれど、みしだけるいい大きさだと自負している。

シルヴェスターが抱き留めてくれるのは計算の上で、自慢のを思いっきり押しつけた。

（これ以上、何もできないことに悶々とすればいいわ！）

間に制服と下著を挾んでいても伝わるらかさに、シルヴェスターの黃金の瞳が見開かれる。

そしてクラウディアの意図に気づくと、獰猛なが宿った。

（……やり過ぎたかしら）

しばかり後悔が頭を過ったとき。

「他の男にも、していないだろうな？」

ずんっ、とお腹の奧に響く聲音で問い質される。

反的にが逃げようとするけれど、抱き締められたはビクともしない。

「す、するわけないでしょう！」

すぐに否定するも、本當に？　とシルヴェスターはクラウディアを放さない。

そのあとは授業がはじまるまで、クラウディアは延々と魅的な聲で耳朶を責められ続けた。