晴天の下、華やかな音楽が風にのって聞こえてくる。

楽団による演奏は生徒たちに高揚をもたらし、問題の対処に當たる生徒會役員の心もワクワクさせた。

さぁ、お祭りのはじまりだ！

降臨祭ほどではないにしろ、業者に手伝ってもらいながら開催される文化祭は、生徒たちの熱気でとても賑わっていた。

貴族といえども、まだ十代の若者たちだ。

そこかしこで楽しげに笑い、ときには怒り、走り回っている姿がある。

そして問題を起こしては、クラウディアたちの手を煩わせていた。

生徒會役員に、ゆっくり文化祭を楽しんでいる時間はない。

「リンジー公爵令嬢！　お疲れ様です！」

「あら、エバンズ男爵令息。わたくしに話しかけてもいいの？」

大型犬を彷彿とさせる様子で近づいてきたブライアンに、クラウディアは首を傾げる。

表向き、彼の立ち位置はフェルミナ寄りだったはずだ。

「偽証が明らかになったのを機に、クラウディア嬢支持を表明しました！　同じように噂に流されず、事実を見ようとする生徒は多いですよ。おれのクラスは、全員クラウディア嬢を推しています！」

どう考えてもブライアンが煽した結果だろう。

「なら、わたくしのことはクラウディアで結構よ。わたくしもブライアンと呼ばせていただくわ」

「えっ、いいんですか！？」

ぱあぁっと周囲が明るくなるような笑顔を返され、つられて笑う。

「構わないわ。あなたとは長い付き合いになりそうだもの」

主に化粧水などの容品に関して。

「あ、あ、ありがとうございます！　一生クラウディア様についていきます！」

「商品を適切な価格で融通してくださればいいわ」

「どうぞご贔屓に……！」

（よしっ、これで化粧水以外の容品も手にれられるわね）

個人の質に合わせて分を変えるのは、とても手間がかかった。

この調子なら、ブライアンはどんなに面倒でも、希を葉えてくれるだろう。

への見通しが良くなり、上機嫌で生徒會室のドアを開ける。

「ディー、お疲れ様」

迎えてくれたのはヴァージルだけで、他の役員の姿はなかった。

「あれには使いを頼んだ。こちらの手のものに尾行させている」

ちなみにクラウディアにも隠れて護衛がついていた。

學園の許可を得たリンジー公爵家の私兵が、生徒に扮してクラウディアを守っている。

フェルミナは朝からヴァージルと一緒で、協力者と會う機會は今しかない。

「尾を出すかしら」

「出してくれることを祈るよ。あれはやり過ぎた」

偽証や楽の紛失についてはクラウディアより、ヴァージルのほうが怒り心頭だった。

偽証はもちろん大罪だし、一歩間違えば楽を壊され、家門に傷をつけられていたのだ。

今までは、家の中だけで話が済んだ。

けれど周囲に迷をかけるなら見過ごせない。

クラウディアたちの計畫は父親にも伝えられ、文化祭後にきがあれば沙汰が下る手筈だ。

流石の父親もフェルミナを庇うことはなかった。

何よりヴァージルとクラウディアが、公爵家のことを考えていているのは、以前の話し合いで伝わっていた。

「反省してくださるといいのですけど。……ところで、シルヴェスター様は？」

「シルは、訪問客へ挨拶へ行っている。一般客はいないが、學園で祭りが催されることは評判になっているらしくてな。王城からお忍びで視察が來ているんだ」

「はじめて聞きましたけど！？」

生徒から親へ話が伝わり、王城も興味を持ったらしい。

視察団の中には王妃も混じっていると聞いて、クラウディアは目眩を覚えた。

「きっとあとでクラウディアも呼ばれるだろうから、待機していてくれ」

「わたくしがこのタイミングで戻らなかったら、どうしていたのですか！」

「誰か人をやったさ」

「心の準備というものがあります！」

王妃主催のお茶會などで多の流はあるものの、気軽に挨拶できるような仲ではない。

そこで學園には、なりを整えてくれる侍がいないことに気づく。

「お、お兄様、わたくし変なところはございませんか！？」

「ディーはいつだって綺麗だよ。そう慌てるな、近い將來家族になるお方だぞ」

「まだそうと決まっておりませんわ！」

あてにならないヴァージルの返答に、慌てて鏡を探す。

現場から戻ったところで、ほこりなどついていたら目も當てられない。

ちょうど他の先輩役員が帰ってきたのを見て、クラウディアは迫った。

「すみません、わたくしのことをどう思われますか！？」

「はいぃ！？　えっ、あっ、えっ！？」

「やはり先輩のお眼鏡にはかないませんか……？」

きっと髪もれているに違いない。もしかしたら背中が汚れてるのかも……。

良い反応を得られず、焦りで青い瞳が潤む。

それを直視した先輩役員が、クラウディアに対し前のめりになったところで、ヴァージルが間に割ってった。

「ディー、お前は今、盛大な勘違いを起こさせようとしている」

「お兄様？　でもわたくしは」

「大丈夫、ディーは魅力的だ。どこもおかしなところはない。王太子殿下もお認めになるだろう」

ヴァージルが「王太子殿下」と強調して先輩役員を一睨みすれば、先輩はハッと正気に戻る。

クラウディアがただの後輩ではなく、王太子の婚約者候補だと思いだしたのだろう。

先輩は顔を青くするが、今回は誤解を招く迫り方をしたクラウディアが悪い。

ヴァージルはこれ以上魅了される被害者が出ないよう、妹を説得するしかなかった。