（わたくしが思っている以上に、シルヴェスター様は不用な方なのかしら）

一対一のお茶會では、気の抜けない相手だった。

隙を見せれば足元を掬われそうで……。

けれどその本音は、クラウディアの反応を面白がっているだけだった。

穏やかな笑顔の仮面を被られると、シルヴェスターのを見抜くのは難しい。

それでも時折仮面をいでくれるようになったし、何となくを察せられるようにもなってきた。

シルヴェスターは、クラウディアが偽るのを好まない――見抜いてくる――ので、最近では素で相手にすることも多い。

だから自分としても、技量を盡くしているとは言い難いけれど。

（もしかしての扱い方を知らないとか……ありえるかしら？）

し考えれば、クラウディアが夢見る乙であるか、現実を重視する格かはわかるはずだ。

なのにシルヴェスターは外した。

まるで聞きかじった報に踴らされるように。普段の彼なら考えられないことだ。

頭を過った可能に、シルヴェスターを窺う。

クラウディアを抱き寄せ、なだめようとはしているものの、困っている雰囲気が如実に伝わってきて笑みがれた。

（そうだったわ。シルヴェスター様も、十六歳の青年なのよね）

人生をやり直しているクラウディアが異例だった。

聡明な人が、慣れしているとは限らない。

今年正式なデビュタントを果たしたのは、シルヴェスターも一緒だ。

それまで同との流は盛んだっただろうし、王族として公の場に出る機會もあっただろう。

だからといって、の好み通りに振る舞えるかは別問題だ。

「わたくしを喜ばせようとしてくださったのですか」

「あぁ、だが失敗だったようだ。これでは格好がつかないな」

を離し、正面からシルヴェスターを見上げる。

年相応の顔で気落ちしている彼を。

シルヴェスターの純樸な一面にれられ、心が溫かくなった。

フェルミナのことで荒んでいた気持ちが癒やされていく。

「お姿は格好良かったですわ」

「その分では、惚れてくれてはいなさそうだな」

「心配で、それどころじゃありませんでしたもの」

「……心配してもらえただけ、よしとするか」

クラウディアの気持ちが落ち著いたのを見て、シルヴェスターも仕切り直すことにしたようだ。

彼は一つ息を吐くと、その場で片膝をつく。

意図は、誰の目にも明かだった。

「クラウディア・リンジー公爵令嬢、私と婚約してもらえないだろうか」

屹然としたシルヴェスターの聲だけが、靜寂の中で響く。

いつの間にか、辺りは暗くなっていた。

もうすぐ闇の帳が完全に下り、視界は悪くなるだろう。

そんな剎那の時間だった。

を湛えた黃金の瞳に、「落ちた」のは。

答えは決まっている。

例え、シルヴェスターが面白がって、この演目を続けているのだとしても。

だけどが震えた。

に落ちた――落ちてしまったからこそ。

自分の気持ちに気づいてしまったから。

「お斷りいたします」

クラウディアはシルヴェスターに背を向け、走り去ることしかできなかった。

◆◆◆◆◆◆

あれから、どうやって帰宅したのか記憶にない。

けれど気づいたときには、自室でいつも通りヘレンにお茶を淹れてもらっていた。

「わたくしって、やはり愚かだわ」

「わたしはクラウディア様ほど賢い方を存じ上げませんが」

「それはヘレンが、わたくしの本質に気づいていないからよ」

を潤し、ほう、と息をつく。

自分がしでかしたことに、頭が痛い。

（何をやっているのかしら……）

あそこは素直に「はい」と返事しておけばよかった。

それでシルヴェスターは満足したはずだ。

なのに、また彼の矜持を傷つけてしまった。

シルヴェスターが語の王子様を気取ったのは、作られた場で演劇を興じるためだ。

フェルミナの所業を察し、勵まそうとしてくれたのだろう。

だからヴァージルが語った、婚約者の話を持ち出した。

口裏を合わせるために、ヴァージルから聞かされていたに違いない。

（その善意に……わたくしは……）

「ああああ！　人生をやり直しても、わたくしの底にある愚かさは消えないの！？」