捜査からの報告を、父親は粛々とけとめた。

「わかった。フェルミナの籍は、リンジー公爵家から修道院へ移す」

こうしてフェルミナは、前のクラウディアと同じ沙汰が下された。

違うのはヴァージルの卒業パーティーを待たずして、學園を去ることぐらいだろう。

この決定に、フェルミナの実母であるリリスは涙をにじませたものの、異議は唱えなかった。

投獄されなかったのは、シルヴェスターの婚約者の家から犯罪者を出すわけにはいかないと、王家から配慮されたためだ。

それでも送られる修道院の暮らしは厳しいものになるという。シルヴェスターが穏やかな笑顔で言っていたので間違いない。

「道中の護衛は多めにつけてください」

「ディー、まだ懸念があるのか？」

「野盜に襲われないよう、念のためです」

心配するヴァージルを安心させるよう首を振る。

前のクラウディアを襲った野盜が、フェルミナの差し金だったのかわからない以上、無事に修道院へってしかった。

後味が悪くなるのは嫌だから。

目を閉じれば、愉悅に満ちたフェルミナの笑顔が浮かんだのは、もう昔の話。

今は視界が暗くなるだけだ。

その瞼を開ければ――。

「どうした？」

眩しい、銀のに目を焼かれる。

「し、フェルミナのことを思いだしていましたの」

「昨日発ったのだったな。しかし彼は、まだ君の中にいるのか？」

「ご安心ください。今にも消えてなくなりそうな程度です」

婚約後、シルヴェスターは嫉妬を隠そうともせず、彼の前で誰かの名前を出せば、決まって眉を寄せた。

その嫉妬に、煩わしさより喜びをじてしまうあたり、自分も重癥だ。

「ならばいいが。しかし婚約したのに、私たちはいつまで會せねばならないのだ」

「表向きは、まだ婚約者候補ですからね」

今日は劇場を貸し切り、舞臺をカフェに替えていた。

人のいない観客席を眺めながら飲むお茶は、その規模の大きさに味がしない。

（視察を名目に、一いくら使っているのかしら）

娼婦時代もそれなりに裕福な暮らしができていたので、クラウディアの金銭覚も平民とは違うが、お金の換算はできるようになっていた。

オーナーだけでなく、劇場で仕事をしている一人一人に、ちゃんと日當が支払われるよう打診することを決める。

「でも婚約者期間は免除になったのでしょう？」

「あぁ、學園を卒業すれば結婚できる」

前例では、婚約者期間も慣例に従って設けられていたが、シルヴェスターの願いにより免除されることとなった。慣例を重んじる王族派から不満が出ないよう回ししたらしい。

結局のところ、相手がクラウディアであることが功を奏し、反は抱かれなかったようだ。

「あと二年、何事もなければいいのですけど」

「不吉なことを言うな。フェルミナ嬢の証拠のおかげで、貴族派にも釘を刺せたから大丈夫だろう」

結局のところ、フェルミナの協力者は貴族派の生徒だった。

去り際にんだ通り、フェルミナは生徒に関する証拠を握っていた。

しかしそれは生徒も一緒で、互いが裏切り、持っていた証拠を出してくれたおかげで捜査はすぐに終わった。

（なんともお末な結果だけれど……あの生徒って、前のクラウディアの取り巻きよね）

もっといえば、悪漢にフェルミナを襲わせるようけしかけた張本人。

當時のクラウディアは取り巻きに興味がなく、名前すら覚えていなかったから存在に気づけなかった。

けれど、やはり前のクラウディアはいいようにられていたのだと知る。

學園にとっての唯一の救いは、実行犯が外部の人間で、生徒ではなかったことだろうか。

それぞれが厳罰に処されたのは言うまでもない。

「ルイーゼ様に悪印象を抱かれなかったのは幸いでしたわ」

巻き込んだ挙げ句、目の前で王太子殿下を振ったのだ。

生粋の王族派で伝統を重んじるルイーゼからすれば、許しがたい所業だろうと、彼への言い訳には頭を悩ませた。

けれど彼の解釈は、クラウディアと違っていた。

先にシルヴェスターを叱責するクラウディアの姿を見ていたため、婚約の申し出を斷ったのは、もう一人の婚約者候補であるルイーゼを重んじ、候補期間の公平を保つためだと考えてくれていたのだ。

考えを聞いた瞬間、クラウディアこそ彼を娶りたくなった。

（男とはれ合わないと誓ったけど、は誓っていないものね？）

シルヴェスターと思いは通じたものの、若さゆえの力は未だ持て余していた。

といっても、シルヴェスターにバレたら不味い気がするので、実行しないが。

今だって早くも視線が痛い。

「最近ルイーゼ嬢と仲が良いようだな？」

「よきライバルですの」

「その割りには……」

「シル、わたくし思っていたことがあるのです」

黃金の瞳に剣呑さをじ、話題を変える。

続きが気になったのか、シルヴェスターもしぶしぶ応じた。

「何だ？」

「フェルミナさんが悪なら、わたくしは彼を超える悪になろうと思っておりましたの」

彼にやり返すなら、それしかないと。

「君まで墮ちる必要はないだろう」

「シルの仰る通りです。そのことに、ようやく気づけたのです」

クラウディアがやっと辿り著いた答えを、シルヴェスターは呆気なく口にする。

勘の鋭さゆえか、単に第三者から見ればそう映るのか。

どちらにしろ、クラウディアが答えを見つけるまでには、時間がかかった。

「心のどこかで自分は悪いだと、思い込んでいたようです」

何をもって「悪」とするのか。

それを考えもせずに、人をかすのは「悪」だと考えていた。

「今は違うのだな」

「はい。人として至らない點はありますが、悪にはなりたくありませんわ」

ブライアンは決して、クラウディアが「悪」だからいてくれたのではない。

フェルミナの悪辣さを目の當たりにし、そのことにようやく気づけた。

「だからお母様のみであった、完璧な淑を目指そうと思うのです」

「君は既に淑の見本として通っているが、更に上を目指すと？」

「志は高いほうが良いでしょう？」

「私としては文句のつけようがないが……」

「賛同していただけて嬉しいですわ」

言質は取りましたよ、というクラウディアに、シルヴェスターがきを止める。

しかし頭の中では高速で思考を巡らせているのは、想像に容易かった。

「貴族社會では貞淑が尊ばれるのを、シルもご存じでしょう？」

クラウディアの言いたいことを察したシルヴェスターは、口の端を痙攣させる。

「私に、結婚するまで我慢しろというのか？」

「辛いのはわたくしも同じです」

好きな人とれ合えないのは、クラウディアだって辛い。

けれど決めたのだ。

自分を律し、原點回帰しようと。

「ディア、ときとして男は悪を好むものだ」

そっとばされた手が、クラウディアの手に重なる。

人目にれて恥ずかしくない接まで、否定するつもりはない。

クラウディアは、シルヴェスターの黃金の瞳に向かって悠然と笑む。

「存じております。二年の辛抱ですわ」

それは悪も足で逃げ出すような、淑として完璧な微笑みだった。

最後までお付き合いいただき、誠にありがとうございます。