「ごきげんよう。黒髪なんて地味だと思ってましたけど、あなたを見ていると認識が覆されますわね。その銀の髪飾り、よく似合ってましてよ」

扇で口元を隠しながら近付いてくるルイーゼに、にこりと笑う。

ヴァージルの卒業パーティーに華を添えられるよう、著飾ってきた姿を褒められるのは嬉しい。前と違って、寶石を使った裝飾はなめだけれど。

今日はアップにした髪を、真珠があつらえられた銀のコームで彩っていた。

ドレスも青みがかった白で、いつになく黒髪との対比が目立つ。

「ごきげんよう。ルイーゼ様の水のドレスも素敵だわ。澄んだ水辺にが降り注いでいるようで」

ルイーゼは用者が多いＡラインのドレスに、肩口を丸く膨らませたパフスリーブの袖を併せていた。

それが凜としたルイーゼの姿勢を崩さない程度に、可らしさを演出している。

ドレスに彼のクセのない金髪が落ちる様子は、木れ日そのものだ。

素直に褒めると、照れたのか、目元を朱に染めたルイーゼの視線が泳ぐ。

「あ、ありがとうございます。そ、その、あなただって素敵なんですからねっ」

何故か語気を強めて言われ、笑いがれた。

「ルイーゼ様も、褒められ慣れているでしょうに」

「社辭令なら慣れていますけど、あなたの場合、本気だから対処に困るのよ」

「本気で褒めてはダメなのかしら？」

「えぇっと……もういいわ」

小首を傾げると、反論するのがバカらしくなってきたのか、ルイーゼが観念する。

談笑しながらも、クラウディアは不思議な気持ちでがいっぱいだった。

（ここで、前は斷罪されたのよね）

天井を見上げれば、シャンデリアの輝きが目に眩しい。

周囲は自分たちも含めて、華やかな人で溢れていた。

場してからヴァージルとは分かれたので近くにはいないけれど、記憶にある景がフラッシュバックする。

愚かだった自分。

愚かでも、正しい道を歩めるとわかった自分。

それぞれの幻影が差し、一つになる。

明晰夢を見ているような心地だった。

これが現実で間違いないのに、違う世界に立っているような気になる。

どこかぼんやりとした視界の中、ルイーゼに視線で促されたことで我に返る。

顔を向けると、自分より頭一つ分ほど小さな令嬢と目が合った。

それが誰か理解するよりも早く、挨拶が口をついて出る。

「シャーロット様、ごきげんよう」

「く、クラウディア様、ごきげんよう」

ピンクの髪に、飴の瞳を持つ彼の容姿は、砂糖菓子のように甘い。

けれどそれが些事に思えるほど、際立つ部分があった。

張しているのか、カーテシーはたどたどしい。その元で、大きな果実――というよりは、ボールが揺れる。

生地に押し潰されたは、窮屈そうだ。

（もっと似合うデザインがあるでしょうに）

クラウディアにとって、型も社界で生き殘るための武の一つだ。

その観點でいえば、シャーロットはとても強い武を有しているのに、生かしきれていない。

デコルテの出を控えたボートネックは、上品なデザインであるものの、完全に彼の武を殺していた。

あえて生地で締め付けることで、大きさを見せるやり方もあるけれど、シャーロットの場合は、単に押し潰されてのラインが歪にさえなっている。

正直に言って、殘念でならない。

「今日はシャーロット様も招待されていたのね」

「だ、大事な発表があるとのことで、招待されたんですの」

クラウディアより一つ年下の彼は、まだ學園に學していない。

しかしシルヴェスターの婚約者候補ということで、今日は招待されたのだろう。

大事な発表とは、王弟の留學についてだ。

同時期に學園へ通うことになるのだから、來期の新生であっても主要な貴族の招待は頷けた。

「ではシャーロット様も楽しんでらしてね」

「はい、失禮いたします……」

シャーロットはルイーゼにも挨拶してから、この場をあとにする。

実は著いて早々、年上の婚約者候補にも會ったので、これで婚約者候補への挨拶は一通り終わった。

それにしても、とシャーロットの態度を振り返る。

あれはまるで蛇に睨まれた蛙のようだった。

「わたくし、恐がられるようなことをしたかしら？」

「あなたが、というより、貴族派としての負い目があるのではなくて？　貴族派とは、學園で々あったでしょう？」

「でもシャーロット様のロジャー伯爵家は、貴族派の中でも穏健派だと伺ってますわ」

異母妹であるフェルミナと結託していた貴族派の令嬢は、言うなれば過激派だ。

同じ派閥でも立ち位置が違う。だからシルヴェスターの婚約者候補にも選ばれた。

「あなたがそう思っていることを、シャーロット様は知らないんじゃないかしら？」

「言われてみれば……そうね」

未だにパーティーとなれば、クラウディアの周囲は王族派で固められる。

學園では貴族派の生徒と話す機會もあるが、その學園に彼はまだ學していなかった。

話す機會がない以上、シャーロットにクラウディアの考えは伝わらないだろう。

「でもあの態度なら、何かしでかすこともないでしょう。あなたが気にする必要はないわよ」

「だからといって、可いの子に怯えられ続けるのも堪えるわ」

「わたしは苦手よ。彼、あざとく見えて仕方ないもの」

ルイーゼは、シャーロットの間延びしたような口調が気にらないという。

一方クラウディアは、型に合っていないドレスといい、あざとさより不用さをじていた。

「ルイーゼ様は、はつらつとした方が好きそうですものね」

「芯が通っている方を好ましいと思うわ。……そろそろ発表の時間かしら」

揃って、會場に設けられた壇上へ視線を移す。

そこには卒業パーティーの進行を務める司會の姿があった。

人の目が壇上に集まるにつれ、自然とパーティーの喧騒も治まっていく。

ただ、みんな発表が気になるのか、囁き聲だけはなくならなかった。

シルヴェスターが姿を見せると、一斉に招待客が頭を下げる。婚約者に定しているクラウディアも例にれない。

顔を上げたときには、シルヴェスターの隣に人影があった。

彼が王弟だろう。

焦點が合うと、愕然とした呟きがこぼれる。

「うそでしょ……」

幸い、隣にいるルイーゼに、聲が屆くことはなかったけれど。

クラウディアの視線の先にいたのは、娼婦時代、請けを申し出てくれた青年だった。