部屋を満たすコーヒーの芳醇な香りに一息つく。

自國から持ってきた豆は、上手く酸化を免れたようだ。

ハーランド王國では紅茶が主流で、あまりコーヒーが出回っていない。そのため、長期滯在用に大量の豆を一緒に持ってきていた。

鼻腔をくすぐる果実由來の爽やかさを堪能しながら、部屋に殘った側近に視線をやる。

「オマエは自重を覚えたらどうだ？」

「シルヴェスター殿下は、寛容な方でしたね」

他國でも男裝を貫くレステーアには、天井を仰ぎたくなる。

正裝であるなら問題ないと、シルヴェスターが認めてくれたからいいものの。

きっかけを與えた覚えがあるだけに、ラウルは責任をじていた。

（オレが、が苦手なのを知ってからだもんなぁ）

今日紹介されたリンジー公爵令嬢のような、グラマラスなタイプは特に苦手だ。

思春期を迎えた頃、ラウルの周囲にはしかいなかった。

発育が良かったせいもあるだろう。おかげで人一倍早く大人になることを強いられた。

加えて桃花眼の目元が人をうらしく、派なイメージが先行していた。

（寢床に知らないがでいたのは、今でもトラウマだ……）

王位継承第一位の座も、大いに影響した。

ラウルと既事実を作りたがるは後を絶たず、思春期の彼に影を落としていった。

んなタイプがいたけれど、最初にを見たが満なつきだったため、そのまま苦手意識にすり込まれた。

しかし立場を考えて、ずっと苦手なのをひた隠してきた。

はじめてバレた相手が、レステーアだった。

（それまではコイツも、シンプルなドレスを著ていたのが信じられない)

男裝の麗人としての印象が強くなり過ぎて、以前の姿が思いだせないほどだ。

最初は私的な場所でだけだった男裝は、活範囲を広げ、今では他國にまで及んでいる。

（絶対レステーアの趣味だろ）

むしろラウルは止めた。

バーリ王國であっても、パーティーでドレスを著ないはいない。

案の定、レステーアは好奇の目に曬されることになったが、本人はどこ吹く風だった。

元々、頭の回転が速すぎるがために、孤立しがちだったからかもしれない。

（逆に男裝してからのほうが友達は増えたみたいだが、本當に友達なのか……？）

不思議なもので、最初は避けられていたレステーアも、男グループと行を共にすることで、に囲まれるようになった。

今ではラウルといい勝負をするほどだ。

一人掛けのソファから、胡げに男裝の麗人を見ていると、にっこり微笑まれる。

ちっとも嬉しくない。

長い付き合いで、レステーアの人間は把握していた。

（ためらいもなく笑顔で人を刺すタイプだからな、コイツは）

どれだけ綺麗な笑顔を向けられても、気が休まらない。

「クラウディア嬢は興味深い方でしたね。ラウルは苦手なタイプでしょう？」

「そうだな……」

言わずとも、一番苦手なタイプだ。

気の強そうな顔に、自信に溢れた。

でも最初に目を引かれたのは、緩やかなクセのある長い黒髪だった。

ラウルも髪にクセがあるので、共通項が気に留まったのかもしれない。

そして青みがかった白いドレス。

黒と白の対比に負けない、ボディライン。

苦手だ。

苦手なのに、しかった。

黙っていてくれたら、どれほど完璧だろうと思った。

口を開けば、またびた甘い聲を聞かせられるのかと憂鬱になった。

けれど、それは杞憂で。

「まさかダンスにわれるとは、ぼくも思いませんでした」

「オマエが失禮をしたからだろうが」

「彼は気にしていませんでしたよ」

レステーアには悪癖があった。

相手の思考を読んで、答えを先回りするのだ。

考えを読まれたほうは良い気がしないどころか、普通は気味悪がられる。

けどクラウディアは違った。

逆に謝ってきたぐらいだ。

彼はちゃんとレステーアの立場を考えて、何も指摘しなかったのに。

あの場の落ち度は、レステーアにあった。

だから詫びを兼ねて、ダンスにった。

パーティーで唯一、他國の王族にわれたとなれば、彼の自尊心が満たされると思ったからだ。

「クラウディア嬢に興味がありますか？」

「バカを言え。それに彼はシルヴェスターの婚約者候補だろうが」

すぐに否定するも、レステーアは微笑むばかりだ。

思考を読まれているようで気にらない。

クセが強い一方で、有能だから始末に負えなかった。

ラウルがエスコートすれば、大抵のはしな垂れかかってくる。

しでものを伝え、を刺激しようとするのだ。

それが逆効果であることを、クラウディアは知っているみたいだった。

ラウルが不快にならない距離、接を心得ていた。

気付いたら早々にダンスは終わり、戸ったのは記憶に新しい。

かといってレステーアを放置すれば、何をしでかすかわからないため、ラウルは気持ちを切り替えるしかなかった。

「ぼくは興味がありますよ」

「どういう意味だ？」

「彼は目が良い。それに知能力も高い。気位の高い公爵令嬢とは、とても思えません」

「完璧な淑と評判らしいぞ」

だからしっかりラウルとも距離を保ったのだろうか。

「クラウディア嬢なら納得の評価ですね。ぼくはしています。彼は本當に素晴らしいですよ、ラウル」

「オマエを気味悪がらないしな」

「そうなんですっ、視線のきや表で、考えを読まれることをわかっているんですよ！　きっと彼自が、鋭い観察眼をお持ちだからでしょう」

何とはなしに水を向けただけだった。

レステーアから、かつてない熱量が返ってきて目を瞠る。

「加えて、あの知能力には興しますよ！　公爵令嬢ともなれば、逆に見られることに慣れて、人の視線には鈍くなるというのに」

言われてみれば、蝶よ花よと育てられたにしては機微に聡い。

クラウディアの能力は、ハーランド王國の他の令嬢と比べても、突出しているように思えた。

単に生來のものかもしれないけれど。

「クラウディア嬢に銘をけたのはわかった。だが、余計なことはするなよ？　オマエにだって監視の目はついてるんだぞ」

主人を置いて、早々に王都へ出発した側近を睨む。

そのときは國王がつけた護衛も一緒だったので、下手なことはできないだろうと出発を許可した。

結果、レステーアは五日ほど先に著き、外と報をすり合わせていたらしいが。

「わかっています。監視役に護衛を選ぶなんて、目を盜んで何か企てろと言わんばかりですよね」

「企てたが最後、サーベルの錆にされるぞ」

（兄上は、世継ぎが産まれてから人が変わった……）

最近では疑心暗鬼になっているのではと疑うほどだ。

今までだってラウルは、國王の意に反したことがないというのに。

ラウルは、平和主義者だった。

爭いを何よりも忌避する。

ラウルのように地位の高いものが爭えば、決まってわりを食うのは弱者だからだ。

當人たちだけの話では収まらなくなる。

だから王位継承権が二位に下がり、留學を言い渡されても素直にけれた。

「問答無用でラウルを國外へ出して非難を浴びたから、早く問題を起こしてしいんでしょうね」

兄である國王からは表向きには従順を、裏では反旗を翻すことをまれている。

さっさと反旗を翻して処分させろというのだ。

流石のラウルも、裏の意に沿う気はない。

「王太子殿下が長されれば、國王も落ち著きを取り戻されるさ」

「だと良いですけどね」

留學という形で國から追い出されたことで、レステーアを筆頭とした王弟派貴族の國王への心証は最悪だ。

ラウルとしては彼らが暴走しないよう、神経を尖らせるしかなかった。