真っ赤な顔に、今にも泣き出しそうな目。

何より異常なのは、バーリ王國の令息に、シャーロットが腕を摑まれていることだった。

あまりにも無禮だ。

そこに違和が殘る。

（マナーを學ぶ以前の問題よ？）

社の場でを暴に扱うなんて、國にかかわらず法度である。

腕を摑んでいる令息に、怒っている様子はないとしても。

彼は明らかにシャーロットの目立つへと視線を注いでいた。

どうやら「令息だけ」のグループに、シャーロットを連れて行こうとしているようだ。

（ハッキリとお斷りすればいいのだけど……怖くて聲も出せないのかしら？）

シャーロットはずっと元をストールで隠している。

ならば何故、卒業パーティーとは違い、谷間が見える服を選んだのか訊きたいけれど。

あざとい、とルイーゼはシャーロットを評したものの、やはりクラウディアには不用さが目立って見えた。

彼の様子が、お客にサービスを強要される新人娼婦と重なって仕方ない。

クラウディアだって、いくら客でも腕を摑まれるのは嫌だった。

怖いのだ。

自分では勝てない力を目の當たりにさせられて。

中にはを怯えさせて楽しむ悪質な客だっていた。娼館の方針で、最後には出になったけれど。

（新人や、気の弱い子は文句も言えない）

相手もそういう子を狙うから、どうしても発見は遅れる。

嫌な記憶が蘇りそうになって、クラウディアは持っていた扇を握り絞めた。

シャーロットたちへ近付き、存在を知らしめるよう、音を立てて扇を開く。

繊細な刺繍で表現されたバラが姿を現せば、彼らの視線はクラウディアへ集中した。

この會場の主へと。

先にルイーゼと會っていれば、扇がお揃いであることに気付いただろう。

今日クラウディアが手にしている扇は、カフェで相談にのったお禮にと、ルイーゼから贈られたものだった。

刺繍の柄は違えど、持ち手部分の蝶貝細工が同じだ。

だからだろうか、扇を手にすると、毅然としたルイーゼの姿勢が我がに蘇る。

悠然とクラウディアは扇を煽った。

「シャーロット様はこちらにいらしたのね。いつまで待っても空いた席に來られないから、迎えに來てしまいましたわ」

空いた席、といってレステーアが抜けた席を示す。

もちろんこれは二人に介する方便だ。

「あら、お邪魔だったかしら？」

そしてわざとらしく、シャーロットを摑む令息の手を見た。

令息はクラウディアの視線をけて、慌てて手を離す。

「これは、シャーロット嬢をエスコートしようとしただけです」

（無禮なのは、理解しているのね）

言い訳をするところからも、自覚があるのは窺えた。

だったら最初からするなと言いたいけれど。

なおも令息は、溜息をつきながら続ける。

「最初にってきたのはシャーロット嬢ですよ。だったらと、友人に紹介しようとしたのに、急に駄々をこねられてまいっていたんです」

二人の間にどんなやり取りがあったかは、流石にわからない。

けれどクラウディアは最初から、シャーロットの味方をしようと決めていた。

たとえ彼に非があったとしても、やって良いことと悪いことがある。力業なんてもっての外だ。

一歩進んでシャーロットを背中に庇う。

すると様子を見ていたヘレンが、彼を客室へと促した。

ラウルも異変に気付き、腰を浮かしかけたので目で制す。大ごとにはしたくない。

「そうでしたの。でも彼が王太子殿下の婚約者候補であることは、あなたもご存じよね？」

卒業パーティーで、シルヴェスターから紹介をけたのは、クラウディアやルイーゼだけじゃない。

紹介されていなくても、王太子の婚約者候補なんて、他國の貴族ならば真っ先に頭にれておくべき人だ。

國勢を憂慮し、王弟についてきた彼らが知らないはずがない。

「もちろん知っています。ですがシャーロット嬢は、他の男をうようなご令嬢ですよ？」

「それが免罪符になるとお思いなら、考え違いも甚だしいですわ」

令息の言いように嫌悪が滲む。

シャーロットが婚約者候補として相応しくないと指摘するのは、王家の判斷が間違っていると言うようなものだ。

「婚約者」として至らないなら、まだわかる。

けれど彼は「婚約者候補」である彼のことを軽視した。

（意味がわからないわ）

明かな失言だ。

それでも、クラウディアに対する令息の態度は丁寧だった。

令嬢の腕を摑むぐらい暴な人間なのかと思いきや、激高するでもなく理的に接せられる。

話す容は問題だが。

「あなたは、ハーランド王家の決定に異議があると仰いますのね」

「えっ、あ、いや……ただ、彼はそういうだと、お伝えしたかっただけです。失言をお許しください」

やっぱりわからないわ、と頭を下げる令息を見ながら、クラウディアは眉を寄せる。

シャーロットとのことを見咎めたとき、慌てて手を離したものの、今の彼は落ち著いているようだった。

普通、悪さが見つかったときは、気まずさから早くこの場を立ち去りたくなるはずだ。

しかし令息からは、そんな焦燥は見けられない。

単に肝が據わっているだけなのか、ちぐはぐな彼の印象に首を傾げそうになったとき。

庭へ通じるドアが開いて、視線を向ける。

目が合うと、レステーアは狀況を理解したのか一目散に駆け付けた。

「申し訳ありません！　ご令嬢の扱いには気を付けるよう、度々注意していたんですが……罰は何なりとお申し付けください」

「いえ、どうやら誤解があったようですので、次から気を付けていただければ結構ですわ」

謝ってもらおうにも、既にシャーロットは會場をあとにしている。

それに令息とは顔を合わせたがらないかもしれない。

レステーアの登場で、令息が完全に非を認めたのもあって、この話はここまでとなった。

（何がどうなっているの……？）

この後、トラブルは起きなかったものの、クラウディアには煮え切らない思いだけが殘った。

◆◆◆◆◆◆

「クラウディアお姉様ぁああっ」

「はい？」

シャーロットの様子を見に客室を訪れれば、部屋にるなり當たりを喰らう。

踏鞴を踏んでしまうけれど、すぐにヘレンが支えてくれた。

「ず、ずみまぜんっ、あたしのせいで、お茶會がぁ……っ」

「大丈夫だから、落ち著いて」

ひっくひっくと嗚咽を繰り返すシャーロットを宥める。

令息とは逆に、こちらは會場から離れた安心で、箍が外れているようだった。

ソファへ導し、隣り合って一緒に腰を下ろす。

「すみません、あたし、あたし……っ、何か言わなくちゃって、思ったんですけど、聲が、出なくて」

「大丈夫よ、そういうときだってあるわ。問題にはならなかったから安心して」

背中をでてあやしながら、経緯を尋ねる。

ぽつぽつと語られた容は、クラウディアが予想していたものと相違なかった。

「コーヒーもおいしいですねってお話してただけなんですの。なのに急に腕を摑まれて、あたし、どうしたらいいかわからなくて……何かバーリ王國の方に失禮を……」

「失禮だったのは相手のほうよ。シャーロット様は何も悪くないわ」

（これじゃあ、本當にただの言いがかりね。近くにいた人に確認する必要はあるでしょうけど）

周囲にいた招待客を頭に浮かべる。

婚約者候補という立場は、所屬する派閥にかかわらず目を引いた。

野次馬で、會話を盜み聞きしていた人はなからずいるだろう。

「ご友人と一緒じゃなかったの？」

「一緒だったんですけど、気付いたら一人になってて……あたし、ってなんかいません！　でも……」

「でも？」

「勘違い、されやすくて。……が大きいから」

シャーロットは、ぎゅっとストールを握ってを隠す。

彼にとってそれがコンプレックスなのは、痛いほど伝わってきた。