シャーロットが自のコンプレックスについてとつとつと語る間、クラウディアは彼の背中をで続けた。

ボディタッチに癒やし効果があることを、経験上知っていたからだ。

案外、娼婦に癒やしを求める客は多い。

そんなときは長で大柄な客ほど、頭や背中をでてあやすと喜ばれた。

（シャーロット様には、功験がないのね）

大きなにまつわる嫌な記憶しかないから、それがコンプレックスになる。

難しいのは、彼の母親が言うように男の興味を引いても、シャーロットには功験にならないところだ。

そのことに味方であってしい母親が気付いていない。

「のせいで男にはいやらしい目で見られるし、には嫌われるし、もう全然良いことがないんです」

シャーロットはすっかり肩を落としてしまっている。

丸まった背中には、悲しみが満ちていた。

コンプレックスのせいでだけじゃなく、自分にまで自信が持てなくなっているのだ。

「悩ましいわね」

一朝一夕で解決できる問題ではない。

それでもクラウディアは、シャーロットの悩みに付き合うことを決めた。

彼は何も悪くないのに、このままでは男恐怖癥にだってなりかねない。

「これはめにならないかもしれないけど、シャーロット様は認識が偏ってしまっているところがあるわ」

「認識がですか？」

「えぇ、先に紅茶を飲んで溫まりましょうか。だって渇いているでしょう？」

落ち著いて話ができそうだったので、ヘレンに新しく紅茶を淹れてもらう。

爽やかな茶葉の香りに、二人揃ってほう、と息をついた。

ヘレンの淹れてくれる紅茶はおいしい。

「まず、男全員が大きなを好きではないことね。シャーロット様のお母様には悪いけれど、おが好きな人もいれば、足にしか魅力をじない人だっているわ」

そしてに興味のない人は、自らシャーロットへ近付いてはいかない。

すると寄ってくるのは大きなが好きな人だけになる。

結果、邪な男ばかりが視界に映って、シャーロットはその他の男を認識できず、視野狹窄に陥っていた。

これは同じ型の母親にも言えることだろう。

「社界デビューすれば、出會いが増えるわ。このことを意識しておけば、に興味のない男も見つけられるはずよ」

（紳士的な男が親戚にいれば、適度に視野も広がったのでしょうけど）

殘念ながら話を聞く限り、シャーロットの近には即的な人しかいなさそうだった。

加えて、嫌なことほど記憶に殘りやすい。

すぐに認識を改めるのが難しいことは、クラウディアもわかっていた。

けれど考えるきっかけは必要だ。

シャーロットが頷くのを見て、話を続ける。

「次はについてね。ほとんどのはあなたを嫌っているのではなくて、羨ましがっているのよ。今、シャーロット様は、小さなの人を見たら羨ましく思うでしょう？」

飴の瞳を覗き込めば、シャーロットは力強く答えた。

「はい、羨ましいですの」

「それと同じで、が小さい人は、あなたが羨ましくて仕方がないのよ。わたくしだって、シャーロット様の容姿に憧れるわ」

「か、完璧なクラウディア様がですか！？」

「ふふ、完璧な人間なんていないわ。わたくしなんて、このつり目のせいで怖がられることが多いもの」

大きくて可いらしいシャーロット様のような目が良かったと続ければ、彼は顔を真っ赤にして首を橫に振った。

「違います！　みんな怖がっているんじゃなくて、クラウディア様の貌に張してるだけですの！」

力説してくれるシャーロットの頭をでる。

彼がとても好意的に見てくれているのが嬉しかった。

フェルミナなら、きっと涙ながらにクラウディアへの恐怖を訴えただろう。

「シャーロット様はわたくしを勵ましてくださるのね」

「當然です！」

「だったら、わたくしがシャーロット様を勵ましたい気持ちも、同じだとわかってくださるかしら？」

「同じ……」

「羨ましいと、憧れるのもね。結局は無いものねだりなのだけど。揶揄したり蔑んでくる人がいないとは言わないわ。でもほとんどの人は、あなたが嫌いなのではなくて、羨ましがっているのよ」

「そうでしょうか？　あたしはクラウディア様みたいに綺麗じゃないし……っ」

俯くシャーロットの顎に、人差し指を添える。

顔を上向かせると、その大きな目をじっと見つめた。

「あなたは綺麗よ、シャーロット。わたくしが保証するわ」

「く、クラウディア様……」

それにとても可いわ、と微笑む。

呼び捨てにしたのは、斷言することでシャーロットの記憶に言葉を刻むためだ。

のせいで自信をなくしている彼には、それが必要だと思った。

顎を持ち上げていた手で頬をで、ピンクの髪を耳にかける。

耳の郭に指を這わすと、シャーロットはびくりとを震わせて、飴の瞳を潤ませた。

「らかな頬が、りんごのように真っ赤になるのもらしいわ。他にもたくさん素敵なところはあるけれど、今日はもう時間がないわね。後日またおいしても良いかしら？」

「は、はいぃっ」

「次に會うときは、シャーロット様がしでもを気にしないでいられるよう、対策を考えましょう」

「えっ、あの、相談にのってくださるんですか！？」

「えぇ、もちろん。シャーロット様が悲しむ顔を、もう見たくありませんもの」

「は、はひゅ……っ」

今一度、上気した頬をでれば、シャーロットから空気が抜けた。

侍に付き添われ、フラつく足で帰るのを見送る。

「大丈夫かしら？」

「クラウディア様、やり過ぎです」

「あら……？」

どうやら娼婦時代の覚で、りすぎていたらしい。

初心な令嬢には刺激が強すぎるとヘレンに指摘され、クラウディアは素直に反省した。

◆◆◆◆◆◆

その日の夜、クラウディアは再びラウルの訪問をけて慌てた。

嗜みを整えて、応接間へと急ぐ。

部屋にる前、ヘレンにはコーヒーと甘味の用意を頼んだ。

「すみません、お待たせいたしましたわ」

「いや、こちらこそ悪い。今日のことをどうしても謝っておきたくてな」

レステーアから件の令息の報告をけ、居ても立ってもいられなくなったのだという。

ラウルの隣に座るレステーアからも頭を下げられた。

「クラウディアには、あれだけもてなしてもらったというのに……問題を起こして悪かった」

「ラウル様がお気になさることではありませんわ。それにわたくしは、當事者ではありませんから」

「あぁ、シャーロット嬢はどんな様子だ？　まずは文面で謝罪させようと思うんだが」

「それがよろしいと思います。まだ彼に対する恐怖心が殘っているでしょうから」

「オレにできることがあれば、何でも言ってくれ。普段は冷靜なヤツなんだが、どうもシャーロット嬢を前に舞い上がったらしくてな……だとしても、ご令嬢を怖がらせるなんて言語道斷だ」

ラウルは苦蟲をかみつぶしたような顔になる。

が苦手であっても、令息の対応は彼の倫理観が許さないらしい。

「これだけラウル様が気に掛けてくださっているのですもの、シャーロット様が心を安らかにされる日は、きっと近いですわ」

「そうであることを願う。全く……」

「今はこれ以上、どうすることもできませんわ。コーヒーを用意させましたから、ぜひ飲んでいってくださいませ」

テーブルの上に、コーヒーと糖度の高い焼き菓子が並ぶ。

クリームをクッキーで挾んだそれは、ラウルの好だった。

「ははっ、クラウディアは、オレのしいものがよくわかるな」

「わたくしも心労が溜まると、甘いものが食べたくなりますから」

「なるほど、似たところがあるんだな。……もしかして男が苦手だったりするか？」

「いいえ？」

まさかそういう結論に至るとは思わず、目を瞬く。

訊いてきたラウルも、極論過ぎたかと苦笑した。

「オレはが苦手なんだ」

突然の告白だった。

ラウルらしいといえば、らしいけれど。

（こんなにも早く打ち明けられるなんて……）

口が裂けても、知っています、とは言えない。