《斷罪された悪役令嬢は、逆行して完璧な悪を目指す(第三章完結)【書籍化、コミカライズ決定】》25.王太子殿下は見破る
港からは距離があるため、のにおいも、波の音も聞こえない。
建國當初からの歴史を誇るだけあって、通りの石畳も、高くそびえる鐘塔も、目にる建は全て年代だ。
ハーランド王家はここで名乗りを上げ、発展と共に、現在の王都へと居住を移した。
グラスターはこの歴史背景と地理の利便から、バーリ王國を含む東側諸國との會合でもよく使われる。
ラウルとの顔合わせでは、シルヴェスターは當時王太子だった父に連れられて、ラウルは兄に連れられて訪問していた。
シルヴェスターたちは、馬車を一般的な外裝のものに乗り換え、視察の準備にる。
住民に、王太子がいるのを悟らせないためだ。
隨行する護衛騎士も最小限に減らす。
代わりに視察場所である市場には、地元の警ら隊が目をらせていた。
トリスタンが最終確認をおこなう。
「視察は全て馬車からで、降りるのは広場でだけですよ」
視察のあと、広場で演説することが決まっていた。
ただ、できる限り普段の生活が見たいので、演説については伏せられている。
會場の設営はおこなわれているため、近々催しがあることは住民たちにも伝わっているだろうが。
再度馬車に揺られ、市場へ向かう。
まだ夕暮れ前だけあって、外は明るい。
市場も混雑は落ち著いているものの、人通りが絶えなかった。
行政が狀況を説明する。
「暴は未然に防げたため、企てがあったことすら、當事者以外の住民たちは知りません」
馬車から見える風景は、平和そのものだった。
人の顔には笑みが浮かび、足元は活気で土埃が立っている。
しかし水面下では、簡単に煽されてしまうほど、住民たちは不満を抱えていた。
「よりによって王都で仕立てた服で、役場へ挨拶回りをするとはな」
「まさかそれだけで不信を抱かれるとは思わず……申し訳ありません」
行政の言い分もわからないでもない。
むしろ彼にして見れば、なりを整えて禮節を盡くしたぐらいだ。
誰が、服に金をかけて鼻持ちならないという理由で、暴が起こると予想できるだろうか。
住民の訴えはもちろん違う。
けれど発端は、そこだった。
新しい行政は王都かぶれで、點數稼ぎのためだけに赴任し、町のためを考えていないと悪評が広まったのだ。
それを工作員に利用された。
「貴族や金持ちの商人を相手にするなら、間違いではないのだがな」
彼らはなりで相手を評価する。
しかし役場で働いているのは地元住民だ。
他の領民と比べて裕福であっても、彼らに王都で服を仕立てる余裕はない。
加えて、行政の風貌が悪く作用した。
目の下にクマがある不健康な顔は、とても善人には見えない。
悪徳行政の烙印が押されるまで、時間はかからなかった。
「人は見た目で、相手の人となりを判斷する。特に初対面では、それしか判斷材料がないからな。そなたも立場あるだ。人心掌握の技を學べ」
どれだけ固定概念を否定したところで、他者の考えは変わらない。
それを逆手にとって利用するのが、人の心を摑む技だ。
今、行政は地元住民が用する、素樸な麻のシャツを著ている。
シャツに限らず、に著けているもの全てが、地元で買えるものだった。
これだけでも、地元に馴染む努力をしていると印象づけられる。
ちなみにシルヴェスターの服裝はいつも通りだ。
行政とは違い、王族はどこへ行っても、王族であることを求められるため、常に同じ姿勢を保つことが大事だった。
「酒が飲めなくても酒場へ行き、理由をつけて酒を奢ってやれ。できたはしずつ埋めていくしかない」
単に酒を奢るだけでは傲慢に映る。
しかし理由があれば、懐が深いとけとめられた。
これは軍の高がよく使う手だ。
本來なら、近しいものから助言されるだろう。
けれど事務能力が高いこの行政は、人付き合いが苦手なようだった。
「肝に銘じます。重ねて不勉強で恐ですが、事前に流した悪徳領主の噂には、どのような作用があるのでしょうか?」
「強いて言うなら心証の作だな」
シルヴェスターの視察が決まったと同時に、港町ブレナークにはある噂が流された。
領民に圧政を敷く領主が稅を搾取し、指より大きい寶石をつけ、豚のようにえ太っているという容だ。
行政とは、真逆の悪人像を広めようというのである。
「だがこれは目に見えて効力を発揮するものではない」
あくまで噂の一つでしかないからだ。
噂を聞いただけで行政と結びつけるものは、ほぼいないだろう。
ましてや人像が違うからといって、行政が悪人ではないと考えるものは皆無に等しい。
「単では、ただの噂に過ぎぬ。そこが肝心なのだがな」
「関連するものと組み合わせることで、効果があるということですか?」
「その通りだ。といっても組み合わせるのは噂を聞いたものたちで、我々ではない」
人の手に委ねる分、結果を予想するのは難しい。
ただ間接的に導することはできた。
シルヴェスターはそれを演説でおこなう予定だ。
計畫を聞き、行政は神妙に頷く。
行政が顔を上げたのに合わせて、ゴーン、ゴーンと鐘の音が聞こえた。
市場では買いに來た青年が、大きな音につられて鐘塔を見上げている。
連鎖的にシルヴェスターとトリスタンも、馬車の中から鐘を目で追った。
グラスターで一番の高さを誇る鐘塔は、港町ブレナーク全へ音を響かせる。
「あの鐘も建國當時からあるのだったな」
「はい、今のは夕刻を告げる鐘で、遊びに出ていた子どもたちは、これを聞いて家へ帰ります」
行政の説明通り、走って家路につく子どもの姿が見える。
外で働いている大人たちは片付けにり、家では晩ご飯の準備がはじまるのだという。
古くからある鐘は、住民たちの生活に付いていた。
シルヴェスターにとっては、広場へ向かう時間を告げていた。
「工作員は新參者だったな?」
「はい」
脈絡なく投げかけられたシルヴェスターの質問に、行政は首を傾げながら答える。
しかし質問の意図を理解すると、すぐさま部下に檄を飛ばした。
「あの男を直ちに連行しろ!」
あの男とは、シルヴェスターよりも先に鐘塔を見上げていた青年だ。
突然慌ただしくなった現場に、トリスタンが目を白黒させる。
「シル、どういうことですか?」
「周囲のものたちをよく見ろ。私たちを除けば、誰も鐘塔を見上げてなどいない」
鐘は毎日、決まった時刻に鳴る。
音を聞いて行こそすれ、誰も珍しげに見上げたりはしない。
慣れているからだ。
「地元住民にとっては、鐘が鳴ったな、ぐらいの認識でしかないのだ」
「なるほど……! 僕たちがつられたのも、珍しいからですもんね」
王都では、これほど大きな鐘の音を聞くことはない。
耳に馴染んでいれば、反応せず聞き流しただろう。
といっても青年が、単に見上げただけの可能は十分ある。
偶然シルヴェスターの注意を引いたに過ぎないのだ。
あとは行政に任せればいい。
けれどじた違和から、間違いはないだろうと判斷する。
「隠れて出はできなかったのか……」
安全が確保されている上での、無謀な工作だと思ったのだが違うようだ。
ただ怪しまれず留まっているところを見るに、他にも協力者がいるのかもしれない。
または行政によるローラー作戦が及んでいないだけか。
鐘の余韻がなくなる頃には、シルヴェスターを乗せた馬車は、広場へと向かっていた。
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