窓からったが艶のある黒髪にあたり、の花を咲かせる。

そのままクラウディアが微笑めば、ふわりと芳香が放たれたようにじられた。

お茶に招かれたルイーゼとシャーロットは、部屋の中にあっても公爵家の庭園を見た心地になる。

「本日はようこそおいでくださいました」

「こちらこそ、お招きありがとうございます」

「クラウディアお姉様からおいいただけて栄ですの！」

屈託なく笑うシャーロットに目が下がる。

いつかの背中を丸めた彼は、もういなかった。

そんなシャーロットの変化にルイーゼも好を抱いたようで、以前の苦手意識は薄らいだように見える。

「ウェンディ様もこられたら良かったのですけれど」

ウェンディ・ロイド侯爵令嬢。

ここにはいない、一つ年上の婚約者候補だ。

深窓の令嬢を絵に描いたような靜かな彼からは、調不良を理由に欠席の連絡が屆いていた。

避けられているのは薄々じているものの、クラウディアがウェンディから敵対心をじたことはない。

それはルイーゼも一緒で、扇をはらりと広げて溜息を隠す。

「ロイド侯爵家の意向でしょうね。クラウディア様がお気になさる必要はありませんわ」

ロイド侯爵家は歴史ある家門だが、昨今は新興貴族である貴族派との繋がりが深い。

家の事から壁ができてしまうのは仕方のないことだった。

（ウェンディ様に嫌われていないだけ、よしとしましょうか……嫌われてないわよね？）

多分、きっと。

いかんせんウェンディは自己主張に乏しいので確証が持てない。

普段から口數のないだった。

これ以上は考えてもキリがないと、気持ちを切り替える。

「何はともあれ、ルイーゼ様もシャーロットもお茶會の主催お疲れ様でした」

先日、ラウルへの接待を兼ねた四回にわたるお茶會は、無事に終わりを告げた。

クラウディアはお茶會を主催した婚約者候補たちの労のため、この場を設けたのだった。

「クラウディア様が見本となってくださったからこそですわ。わたしも帰ってから修正を加えさせていただきましたもの」

「そうですの！　王弟殿下の好みもわかって、とても助かりましたの」

「お役に立てたのなら本だわ」

父親に言って、一番手になった甲斐がある。

けれどクラウディアには心に引っかかっていることがあった。

ここだけの話、と口を開く。

「各お茶會での、バーリ王國の方々の反応は意外でしたわ」

大きな問題はなかった。

婚約者候補によるお茶會は功したといっても過言じゃない。

それでも、なぜ？　と首を傾げたくなることが、毎回起こっていた。

一つ一つは些事でしかなく、気に留めることでもない。

「シャーロットへの令息の強引な態度もそうですし……」

ラウルは事前にハーランド王國のマナーを予習したと言っていた。

にもかかわらず、シャーロットは傷つく結果になった。

そもそもラウルに同行している令息令嬢たちは名家の出だ。社マナーは叩き込まれているはずである。

もてなしに気を良くして浮かれたと言われれば、それまでだけれど。

「ルイーゼ様主催のお茶會では、対立を煽られた気がしてなりません」

バーリ王國の令嬢たちは、ルイーゼに聞こえるよう明けけにクラウディアを持ち上げた。

社界ではよくあることだとしても、やり方があまりにも骨だった。

ルイーゼが頷く。

「確かに、わたしも違和を覚えました」

クラウディア主催のお茶會が大功に終わったのは言うまでもない。

ルイーゼのお茶會に不満があったなら理解もできるが、彼たちが口撃したのはルイーゼ個人についてだった。

その場はクラウディアが取りなしたものの、目の前でおこなわれた悪口大會にはルイーゼ以上に怒りが湧いた。

「同意を求められたときは、いつも以上に目がつり上がってしまいましたわ」

鬼気迫るクラウディアの表を見た令嬢たちは何を思っただろうか。

何を考えて、ルイーゼをけなしたのだろうか。

また怒りがこみ上げてきて、クラウディアは長く息を吐く。

問題は、そんなお茶會の雰囲気を壊すような所業が、あとにも続いたことだ。

「取り立てて責めるほどではありませんけれど」

王弟殿下の同伴者としては、お末な印象が殘る。

ハーランド王國側の招待客は毎回変わるので、気付いているのは一握りだが。

納得できていないのはシャーロットも同じだった。

うーんと小さくりながら、ピンクの頭を傾ける。

「あたしが気になったのは、強引だった令息が、次に會ったときは別人のようだったことですの」

気持ちをれ替えたにしても違い過ぎるという。

これに相槌を打ったのは、ルイーゼだった。

「わかる気がします。わたしを非難していたご令嬢方も、別のお茶會では一切悪口を言われませんでしたわ」

どれも當人たちが反省した、と言えばそれまでだ。

けれど、どうしてもちぐはぐなじが拭えない。

小さな違和が積み重なって、クラウディアのなぜ？　は大きくなっていく。

「クラウディア様は、バーリ王國の方々に何か意図があるとお考えなんですね？」

ルイーゼの問いかけに、靜かに頷く。

不確かな勘でしかないけれど。

「お二人ともそれぞれ違和をお持ちだったと知れて、その考えが強くなりました。念のため、気に留めておいてくださるかしら？」

ただの思い過ごしならいい。

でも考えを自分のにめた結果、二人に何かあるのだけは避けたかった。

「元から王弟殿下を含めて、難しい立場の方々です。わたしも彼らの向に注意しますわ」

「あたしも！　何かあったらお姉様に知らせますね！」

打てば響く二人の反応に、自然と顔が綻ぶ。

疑わず、信じてもらえるのが嬉しかった。

心を許せる友達なんて、娼館に行き著くまでは幻想でしかなかったから。

が溫かくなり、気持ちが溢れる。

青い瞳がとろりとけた。

それを目の當たりにしたルイーゼとシャーロットは一瞬きを止め、そわそわと居住まいを正す。

クラウディアの視線は、二人を照れさせるほど甘く優しかった。

「ご、ごほん。ところでシャーロット様、前向きになられたのは良いですけど、クラウディア様に対して馴れ馴れしいのではなくて？　伯爵家のあなたが、公爵令嬢をお姉様と呼ぶだなんて」

「いいのよ、ルイーゼ様。わたくしが許したの」

クラウディアとシャーロットの付き合いは短い。

急速に発展した二人の関係に、ルイーゼは納得できないようだった。

扇で口元を隠し、眉を寄せる。

「クラウディア様は、お心が広いのね」

棘のある言い方だ。

禮節を重んじるルイーゼにとって、シャーロットの姿勢はけれがたいのかもしれない。

頭ではそう考えつつも、クラウディアは頬が熱くなる。

（も、もしかして、嫉妬されてるのかしら？　ルイーゼ様に！？）

なんとなく。

なんとなくだけど、仲の良い友人を取られたような雰囲気をじる。

娼館時代、ヘレンが他の先輩娼婦と親しげに話していると、クラウディアも妬いたものだ。

まさか自分が妬かれる側に回るとは思ってもみなかった。

「わたしとは変わりありませんのに」

呟かれた聲は、どこか寂しそうで。

思考を高速で巡らせ、答えを探す。

（シャーロットとは変わって、ルイーゼ様とは変わらないもの……もしかして）

「ルイーゼ様、わたくしたち、學當初より距離がまりましたわよね？」

異母妹(フェルミナ)の件を経て、今では気の置けない仲だと自負している。

それでも態度を変えなかったのは、厚かましいと嫌われたくなかったからだ。

翠の瞳をじっと見つめる。

クラウディアの決意をじたルイーゼは、金の睫を震わせた。

「そ、そうですわね」

「こうして面と向かって言うのは、わたくしも照れるのですけど……よろしければ、今後はディーと呼んでくださらない？」

甘酸っぱい。

照れくさいのは本當で、頬の火照りは最高に達していた。

ヘレンやシャーロットとは違う、同い年の友人。

だからだろうか。

神年齢ではクラウディアのほうが、うんと高いはずなのに。

ずっと見守る姿勢だったのに。

ドキドキが治まらない。

ルイーゼにも初心な気持ちが伝染したらしく、目が熱で染まっていた。

「で、でしたら、わたしのこともルーと……」

か細い聲音にがかき立てられる。

けれど衝に反し、クラウディアは靜かに頷くことしかできなかった。

珍しく不用なクラウディアを見て、何故かシャーロットまで顔を赤らめる。

見てはいけないものを見てしまった気になったのかもしれない。

こうして子會には、甘ったるい空気が漂い続けた。