「ようこそおいでくださいました。聖様」

エルフの里につくなり、長のエルフ數人がリシェル達を出迎えた。

長髪の金髪のエルフ達はとても整った顔立ちをしている。

彼らはリシェルが馬車から降りるなり頭を深々と下げた。

「あ、ありがとうございます」

神話やおとぎ話でしか見たことのないエルフに頭を下げられてリシェルがたじろいだ。

このような歓迎までうけて、もし聖じゃなかったら？

王宮でのないじめを思い出しが震えてしまうのがリシェルでもわかった。

慌てて父とエクシスに貰った魔道を握りしめる。

「大丈夫ですよ。リシェル様。

貴方は間違いなく聖です」

言って、エクシスに肩に手をおかれ、リシェルは頷く。

「それでは宜しくお願いします」

エクシスが一番長のエルフに話しかければ

「了解した。聖様とお付きの方はこちらへ」

言ってリシェルとシークとジャミルを案する。

「お気を付けて」

見送るエクシスにリシェルは振り返り

「有難うございました。エクシス様もお気を付けて」

と、軽くおじぎをすれば、エクシスが目を細め神殿特有の祈りの挨拶を捧げ去っていった。

エクシスもこれ以上神殿業務をおろそかにするわけにもいかず、滯在することはない。

彼もまだ大神の地位についたばかりなのだから。

「私はリシェル様のの回りの世話を擔當することになった。オーラムです。

宜しくお願いします」

長のまだ若い男エルフ。オーラムがリシェルに微笑んだ。

エルフは形すぎてあまり見分けがつかない。

皆麗な顔すぎて、同じに見えてしまうくらいなのだ。

リシェルはマジマジと見つめ必死に顔を覚える。

これからエルフの顔も見分けられるようにならないとと心の中でつぶやいた。

「はい。宜しくお願いします」

エクシスの話ではこれからリシェルはエルフの里で聖の歴史を學び――１４歳で聖の儀式をける。

本來なら２０歳でけるものなのだが、前世の失敗をもとに、リシェルの力を早めに引き出す手はずになっていた。

ロゼルト達の策略が必ずうまくいくとは限らない。

念のため、２０歳になる前に聖杯に力を注ぐ。

普通の聖なら、神力が足りないだろうがリシェルの力なら大丈夫だろうとエクシスは言っていた。

あと７年。

ロゼルトを死なせないために。

聖になって彼を救ってみせる。

リシェルは決意新たにエルフの後に続くのだった。

■□■

「はじめまして。リシェル様」

そう言って優雅に微笑んだのはエルフの里の長。クリフォス・ラル・サウスヘルブ。

金髪のしい男だ。

今リシェルはエルフの長の住む神殿へと案されている。

リシェルの後ろには同行してくれるシークとジャミルが控えていた。

幻想的な景が広がる中庭でお茶會という形でエルフの長と面會を果たしているのだ。

「はじめまして。この度はお招きいただき栄です。ありがとうございます」

と、リシェルはエルフ式の挨拶のポーズで祈りを捧げる。

「エクシス殿から話は聞いています。

我らエルフは貴方を心から歓迎します。

どうぞごゆるりと」

言って微笑み席を促す。

エルフの神殿とだけあって不思議な植が綺麗に植えられていた。

ただ、中央に鎮座する枯れかかった大木だけが、不自然に鎮座している。

「ああ、あれは聖樹です。

もう５００年も前からあのような狀態なのですよ」

リシェルの視線に気づいたのかエルフの長が微笑んだ。

「す、すみません」

話中視線を逸らしてしまったことを注意されたようでリシェルは慌てて謝る。

「お気になさらず。

聖様、宜しければあの聖樹にれていただけませんか？」

「え？」

「この聖なる樹は５００年前はそれは綺麗な花を咲かせていたらしいのですが……。

歴代聖様が力を注いでもこの狀態のままなのです。

貴方は歴代聖様の中でも強い力を持つと聞いています。

宜しければそのお力を聖樹に分け與えてあげてほしいのです」

言って優雅に微笑むが……試されている。

リシェルは思った。

つい、張で父に貰った魔道のペンダントを強く握りしめる。

本當に私は聖の力を使えるのだろうか？

逆行前。

聖の力を試すための寶珠に力を注ぎ、何も反応しなかった時の恐怖が蘇る。

あの時の絶は言葉では言い現せなかった。

誰もが落膽の聲を上げる中。一人取り殘される自分。

チヤホヤもてはやしてきた人たちが一斉に冷淡になった瞬間でもあった。

あの時の恐怖をまた味わうような錯覚に襲われてリシェルはたじろぐ。

「大丈夫ですよ。お嬢様。

反応しなきゃ反応しないでいいじゃないですか。

薬の影響もまだあるはずですし」

リシェルの心を読んだのか、同行していたジャミルがぽんと背中を押してくれる。

「……ああ、申し訳ありません。

無理にではありません。気がきかぬ事を言ってしまいました」

エルフの長が困った顔をした。

彼も自分が言った事が失禮な事だったと察したらしい。

「……大丈夫です。やってみます」

言ってリシェルは歩み出した。

大丈夫。信じよう。

ロゼルトもエクシス様も私を聖と言ってくれている。

マルクやジャミル。そしてシークやお父様。

彼らが逆行を信じてくれたように。

自分もロゼルトやエクシス様を信じないと。

前を向け。立ち止まるな。

リシェルが聖なる樹に近づいた途端。

ぶわっ！！！！

聖樹が凄いを放ち、リシェルのを包み込む。

「こ、これは！？」

「お嬢様！？」

周りにいたエルフやジャミルとシークが慌ててリシェルに駆け寄るが

「大丈夫ですよ。二人とも」

に包まれながらリシェルが微笑んだ。

とても優しい溫かい。

初めてのはずなのにどこか懐かしいとじる不思議なじ。

『おかえり。聖なる子』

聖樹の聲だろうか？

優しい聲とともに――は消え

そこに鎮座していたのは……青々しい葉を生い茂らせ若々しくそびえ立つ聖樹だった。

木には蕾ができていて、今にも花が咲きそうな狀態だ。

一瞬の靜寂の後。

その場に居合わせたエルフが皆リシェルに跪いた。

「我らは貴方への忠義を誓いましょう。

聖への忠誠を(カルシャシャーン)」

クリフォスがそのままリシェルの手の甲にキスを落とすのだった。