「ところでマスター。私をお呼びいただいたということは、私の知恵か特殊な魔法を所とお見けしましたが？」

そう言いながらフィレモンはしゃがみ込むと、軽々と私を抱き上げる。

ーーここは私の定位置なのかしら？

いい加減に抱っこは慣れたものの（便利だし）、出會うなり皆當たり前のように抱き上げようとするのは、いかがなものかしら？　と文句の一つも言いたくなってしまう。

「ねえ、ちょっとこまってるヒトが、いりゅのよ」

不満は置いといて、目の高さが同じになったフィレモンに呼び立てした理由について説明を始めることにした。

「ほう、困っている方、ですか」

フィレモンは私に頷きかけてから、マーリンの方に目を向ける。

「それで、あなたが私の存在をマスターにお教えしたということかな？」

「お察しのとおりです」

フィレモンの言葉に、マーリンが一禮して返す。

「お久しぶりです、フィレモン殿。あなたの時魔法の力をお借りしたいのです」

マーリンはそういうと、その場で空気になっていた勇者達三人を指し示す。

「おや、隨分とが悪い。まるで何か悪しきものの眷屬か何かのようですね」

フィレモンが、なんとなく察しているのか、そんな表現をする。

「ご名答です。彼らは悪魔の甘言にわされて、禍をもたらす種を飲んでしまったようなのです」

「ほう、種。まさか悪魔の種を飲み込んで、そのがにはびころうとしている？」

「また、ご名答です。さすがは博識なフィレモン殿。そのが脳に達すると、彼らは意思を持たぬ不死の悪魔の手駒となってしまうらしいのです」

何度かフィレモンとマーリンの間で會話がわされて、事態を把握すると、フィレモンはため息とともに、呆れ顔で、まだ地べたに腰を下ろしたままの勇者達を見下ろした。

「いまだに、安易に悪魔の囁きに耳を貸すものがいるとは……。彼らを使役し飼い慣らすことができる者など、稀有だというのに。傲慢な人間だ」

フィレモンは、勇者達にはあまり同的……というか、むしろ軽蔑の目を向ける。

ハヤト達は、恥いるように、顔を赤らめて俯く。

「でも、このままだと、このくにも、タイヘンでしょう？　だから、てをかしてほしいのでしゅ」

あまり乗り気ではなさそうなフィレモンの様子に、私は慌てて引き止めるように、抱き上げられた狀態で、彼の纏うをぎゅ、と摑む。

「そうですね。マスターのお心を煩わすものは、なんとかするのが我々の役目ですから」

大丈夫ですよ、と言って、握りしめた私の手に彼の大きな手を重ねて、その溫もりで安心させてくれた。

「で、私に何をせよというのかな？」

そこに、魔導研究所の所長のベリトが一歩フィレモンの前に進み出る。

「魔王城の魔導研究所所長をしております、ベリトと申します。悪魔の種を摂取した勇者一行三名には、貴殿の時魔法で時を止めた上で、切開手にて、種の除去を試みたいと思っているのです」

「ほう、手。それに私の力を使おうというのだね。……古き時代にも手というものがあったが、どれも苦痛を耐え忍んで行うものであった。それを、我が力で苦痛とへの負擔を減らそう、そういうことかな？」

「はい、さすがは知恵の賢者とも言われるフィレモン殿。……ご推察のとおりです」

ベリトが、最後まで説明する必要がなかった、そのことに驚いていた。

◆

ベリトの案で、研究所所員達と、フィレモン、フェルマー、マーリンの三人と私で場所を移して、特に衛生面に気をつけたという、研究所の真っ白な部屋に通された。

準備がよく、すでに被験者が橫になる寢臺も三臺並んでいる。

「まず、時魔法は早めに施したほうがいいね。三人とも、各自寢臺に橫になって」

ベリトが勇者達三人を早くと促す。だが、ハヤトが私の元へ駆け寄ってきた。

「リリスには酷いことをしたのはわかってる……復讐されても仕方がないってわかってる。でも……信じて、いいのか、な……」

最後は自分の立場的に強くも言えないのか、言葉が窄んでいく。

「だいじょうぶ。サイゼンをつくしてもらうから。……しんじなしゃい」

そう言ってはっぱをかけると、ハヤトは意を決したかのように、寢臺に橫になった。

そしてそれに連なるように、フォリンとマリアもそれぞれ寢臺に橫になった。

「では。……時間停止(ストップ)」

フィレモンが、三人にそれぞれ魔法をかける。彼らは、呼吸するのきすら止まって、靜かになった。

車付きのテーブルに切開用のナイフやピンセットなど、必要な道が載せられたテーブルが部屋に運ばれてきた。

「さあ、我が魔王領初の切開手を始めるぞ……！」

陣頭指揮を切るらしい、ベリトの眼鏡が、部屋の明かりの加減できらりとった。

ーーやっぱりマッドサイエンティストってじなのよね。