前回までのあらすじ

ふきのとうは味噌和えが味しい。

「すごいじょ……これはたいりょうじゃ。今夜はごちそうじゃの」

持ち切れないほどのワラビとゼンマイを両手に抱えるリタ。

そんな彼が喜びのあまり小躍りしていると、その後ろでは三人の児が泣きそうな顔をしていた。

彼らは皆べそをかいた顔で、一人楽しそうなリタを見つめていたのだ。

「ねぇリタ……あなた、帰り道はわかっているの？」

その中でも一番酷い顔をしているビビアナが、縋るような目つきでリタに訊いてくる。

その質問にリタはこれ以上ないほどに簡潔に答えた。

「しらん」

「えぇ――？」

「し、知らないって……　それじゃあどうしてこんな山の中にって來たんだよ。どうやって帰るつもりなんだ？」

あまりにも救いのなさすぎるリタの答えに、思わずカンデが訊き返してしまう。

その口調は些(いささ)かリタを責めるようなものになっていた。

これだけ迷いなく山の中を進んでいたのだから、當然リタは帰り道を知っているのだろうと彼は思っていたらしい。

しかしそれが本當に単なる思い込みでしかなかったことに気付くと、カンデはがっくりと肩を落としてしまう。

その姿を、リタが不思議そうな顔で見ていた。

「うむ……なぜ、わちが知っちょろう？　わちが知っちょるわけなかろうもん」

「そ、それじゃあどうやって帰るつもりだったのさ？」

リタのあまりの言いように、普段おとなしいシーロまでも責めるような口調で口を挾む。

「なんぞ、お主(にゅし)が道を知っちょるのかと、わちは思っておったがのぅ」

そもそもどうして自分が責められているのかもわからずに、リタは怪訝な顔で首を傾げている。

その顔には本當にわけがわからないといった表が浮かんでいた。

もとよりそんなことで責められる憶えもなければ、自分に責任があるとも思っていない彼は、憮然とした顔でむっつりと口を閉ざしてしまう。

いい歳をした２１２歳の大人が、児相手に本気でヘソを曲げていた。

なんという大人げない態度なのかと思ってしまうが、そんな簡単なことにも思いが至らないほど彼は神が児化しているようだった。

「なぁに、なんとか、なるじゃろう。森のことなら、ピクシーにきけば、ええんじゃよ」

「ピクシー？」

「……なんじゃ、ピクシーを知らんのか？　しょれはしょれはかわいらしい、森のようせいでな――」

何やら得意げにリタが語ろうとしていると、突然背後の木々からバサバサと鳥が逃げる音が聞こえてくる。

それに怯えた子供たちがキョロキョロ周りを見回していると、し離れたところの木が突然倒れて目の前に落ちてきた。

その景に三人が飛び上がるように逃げ出すと、倒れた木の向こうから大きな影が現れたのだった。

「グルルルゥ――！！」

それはとても大きかった。

恐らく長はカンデの三倍近くはあるだろうか。

大型の熊のようなむくじゃらのの上にフクロウのような大きな顔が乗っている。

辺りに響くような低い唸り聲を上げながら、それ(・・)は倒れた木をいでゆっくりと近づいてきた。

その口からは絶えず警戒するような唸り聲がれている。

「オ、オウルベア……」

「オウルベア！？　あ、あれが……？　や、やばいよ、逃げないと……」

カンデはその生きを知っているらしく、顔を真っ青にしたままぽつりと呟く。

そしてそれに呼応するかのようにビビアナが聲を上げると、その顔は怯えので染まっていた。

「奴(やちゅ)はしょんなにヤバいのか？　わちにはそうは見えんがのぅ――」

そんな彼の様子を呆けたように眺めながら、リタが事も無げに言い放つ。

思わず足がすくむような唸り聲を上げるオウルベアを目の前にして、彼は本気でなんとも思っていないように見えた。

その証拠に、その顔には全く恐れが見えなかったのだ。

こちらを睨みつける大きな獣。

それから目を離すことができないまま、児三人はガタガタと全を震わせている。

恐怖のあまり腳も竦んでしまい、ひたすら互いに抱き合うようにを寄せて震えるばかりだ。

どんなに力を込めても竦んだ腳は全くかない。

低い唸り聲をあげて近づいてくる獣を目の前にして、最早(もはや)彼らは為すすべがなかった。

「オウルベア」は熊に酷似したがっしりとしたにフクロウのような頭を乗せた中型の魔獣だ。

焦げ茶のに覆われたそのはずんぐりとして、鋭い爪が飛び出した腕は子供のよりも太い。

彼らは一応魔獣に分類される生きだが、ひたすら兇暴である點を除くと他の食、特に熊などとそう大きな違いはない。

魔獣という名が示す通りその出自は一般的な野生とは異なってはいるが、極端に劣った知能のために魔法を使ったりすることもなく、その兇暴と腕力だけが厄介な生きだった。

彼らは縄張りに他生がり込むのを極端に嫌う質があるので、彼が襲って來たのは、今回リタたちが不用意にそこに足を踏みれたのが原因なのだろう。

目の前の個はオウルベアとしては平均的な大きさらしく、長は二メートル半ば、重は凡そ７００キロといったところだろうか。

どっしりと重そうなのみならず、その太い腕と鋭い爪は、もしも一撃を食らわせられれば決して無事では済まないだろうと思わせるものだった。

４、５歳の児が突然山の中でこんな生きに遭遇した時點ですでに詰んでいるようなものだが、さらに悪いことに、それは冬眠から覚めたばかりでとても腹を空かせていた。

しかもオウルベアはつがいで行することが多いので、一頭を見つけたら近くにもう一頭いると言われているのだ。

「グルルルル……」

大きな牙の間から涎を垂らしながら、大柄な熊のような魔獣がにじり寄ってくる。

その視線は三人の児に注がれており、それを見る限り、どう考えてもこの先穏便に済むとは思えなかった。

彼らの距離は凡(およ)そ１０メートル。

オウルベアが本気を出せば一秒でむ距離だ。

「リ、リタ……な、何言ってるんだよ……は、早く逃げないと……」

既に口まで震えが走るカンデは、その言葉をまともに最後まで言い切ることができない。

最早(もはや)彼は口をパクパクとしながら今にも気を失いそうになっていた。

「早く逃げないと……食べられちゃうよ――」

恐怖のあまりシーロが口走ると、その言葉を聞いたビビアナが突然大聲を上げた。

恐らく彼は我慢の限界だったのだろう。

「いやぁー、助けてぇー！！　食べられるのはいやぁ！！　誰かぁー！！」

パニックを起こしたビビアナは、それまで抱き著いていた男児二人のを放すと、山の奧へ向かって突然走り始める。

するとそれを合図にしたように、走るビビアナに向かってオウルベアが突進していった。

必死に走るビビアナではあったが、四歳児の足の速さなどたかが知れているし、下生えの生い茂る山の中では思うようにスピードが出なかった。

いくら彼が必死で逃げようとしても、あっと言う間にその距離は詰められてしまう。

「あぁっ！！　ビビアナ！！」

「ビビアナ！！　あぶない！！」

「グオオァァ！！」

「きゃー！！」

瞬く間にビビアナとの距離を詰めたオウルベアは、その勢いのまま彼に襲いかかる。

その姿を見ていた男児二人には、背を向けて必死に走る小さな背中に鋭い爪が振り下ろされるのが見えた。

しかしとても見ていられなかった彼らは、思わず目を瞑ってしまう。

ビビアナの悲鳴を聞きたくなかったカンデとシーロが、震える両手で必死に耳を塞ごうとする。

すると次の瞬間、突然大きな音が聞こえてきた。

ドゴンッ！！

ズザザザァァ！！

バキバキバキッ！！

それは離れたところに立っていた男児二人が地響きをじるほどの凄まじい衝撃だった。

しかし聞こえてきたのは何かが倒れる大きな音だけだ。

そして予想に反してビビアナの悲鳴は聞こえてはこなかった。

それでも固く瞑った目を暫く開けられなかった二人だが、いつまで経っても靜寂が続いたままなので、仕方なく目を開く。

するとそこには驚くべき景が広がっていたのだった。

オウルベアは地面に倒れていた。

恐らく走っている最中に倒れたのだろう、その巨が倒れた勢いで何本もの木が折れていた。

そしてぐったりとしたその巨の橫に小さなリタが佇んでいるのが見える。

ビビアナは地面にうつ伏せになって倒れており、どうやら怪我はしていないようだ。

「ふむぅ、やはりこのでは、これが限界かのぅ……」

足元に倒れるオウルベアの巨を見下ろしながら、リタが一人でぶつぶつと呟いている。

そして魔の深いを時々しげしげと眺めながら棒のようなで何度も突いていた。

気付けばどうしてオウルベアがリタの足元に倒れているのか、彼らにはさっぱりわからなかった。

もとよりそれが地面に倒れるところを見ていなかった彼らには、一何が起こったのかさえわかっていなかったからだ。

しかし目の前の落ち著き払ったリタを見ていると、彼が何かをしたのは間違いなかった。

驚きのあまり両目を見開いたままのカンデとシーロに気付くと、リタは徐(おもむろ)に尋ねてきた。

「カンデよ、しきいてもよいかのぅ？　この魔はたべられりゅのか？」

「えっ？　た、食べる……？」

「そうじゃ。たべられりゅのかと、きいておろう」

「い、いや、普通は食べないんじゃないかな……　あんまり味しそうに見えないし……」

なにやら変な汗をかきながら、カンデが口を開く。

彼の知る限りではオウルベアを食べた話は聞いた事がなかったし、味しいかどうかさえわからなかった。

そもそも中型魔獣に分類されるこんな兇暴なオウルベアを、食べるために捕獲するなど聞いたことがなかったのだ。

「なんじゃ、たべたこと、ないのか？」

「た、食べるわけないだろ、こんなの……」

二人の話を聞いていたシーロも橫から口を挾んで來る。

彼もオウルベアを食べた話など聞いた事もなかった。

しかし一つだけリタが興味を示しそうな話を知っていた。

「オウルベアは卵を産むんだ。その卵はとても大きくて、食べると味しいらしいよ……」

その言葉を聞いたリタの眉がキュッと上がり、そのき通るような灰の瞳が怪しくる。

「ほほぅ、しょれはいいことを聞いた。それじゃあ近くに巣があるんじゃろう、一緒に探すじょ」

「えっ……？」

食べられないと聞いた途端興味を失くしたのか、足元に倒れるオウルベアには一切目もくれずにリタはさっさと歩き出していた。