前回までのあらすじ

朝っぱらから貴族の義務を果たす二人。

若いな。

「へっくちんっ！！　うぃー……　うむぅ、誰ぞ、わちの噂でもしちょるのかのぉ」

その日も朝からリタは畑仕事にを出していた。

四歳も半ばに差し掛かった彼は、毎日のように両親の畑仕事を手伝うようになった。

そして秋も深まりすっかり山の紅葉が見ごろになったここ最近は、これからの長く厳しい冬に向けての食糧の貯蔵に余念がない。

いまは八月に作付けをした秋ジャガイモを三人で収穫しているところだ。

これは春ジャガイモに比べると長期保存がきくうえにでんぷん価が高いので、冬の間にスープにれたりポタージュにしたりと大活躍するのだ。

そして秋と言えば山菜、秋の山菜と言えばキノコだ。

もともと山菜採りに目がないリタは、この季節はキノコを採っては乾燥させる作業を繰り返していた。

なかでも乾燥させると長期保存のきく「しいたけ」は、スープにれるのに丁度良く、水で戻せばシイタケステーキなども楽しめる。

これからの長く厳しい冬を乗り越えるための貴重な食材として山から大量に採って來ていた。

その他にもクルミや栗、山芋など、保存のきく食材は多數あり、リタはユニコーンのユニ夫の背に乗って山にっては、ピクシーに手助けをしてもらって大量の食材を確保していたのだ。

もちろん彼が一人で山にるのには両親も難を示したのだが、林道から決して外れないことと、家から見える範囲に限定することによってその許しを得ていた。

これはそれだけ彼らの食糧事がひっ迫していることを意味し、多の無理を通してでも來るべく冬に備えなければいけなかったからだ。

もっとも両親にはそう約束したが、リタはその言いつけを守る気は頭なかった。

それは山の奧まで行かなければ大した食材が手にらなければ、その量もたかが知れているからだ。

だから彼は両親との約束をしっかりと守っている(てい)で、その実、山の奧まで出張っていたのだった。

午前の秋ジャガイモの収穫も終わり、山の紅葉を眺めながら三人でのんびりと晝食を摂っていると、遠くから何か馬車のようなものが近づいて來るのが見えた。

そして護衛だろうか、その馬車の前後には馬に乗った二人の騎士が同行している。

リタがそれに興味津々な目を向けていると、それに反して両親の顔は強張り始める。

何事かと不思議そうな顔でリタが見る前で、彼らは落ち著かなく辺りをきょろきょろと見廻し始めた。

「――エメ、違う、あれはうちの馬車じゃない」

その時何かに気付いたのか、父親のフェルがぼそりと呟いた。

そしてその言葉を合図にしたように、エメも近づいて來る馬車に目を凝らす。

「そうね……　あれは私の家の馬車でもないわ――ちょっと待って、あれはここの領主様の紋章じゃないかしら……」

「えっ――オットー家の？　でもなんで領主の馬車がうちに……」

リタの家はこの村の一番端にあり、この先にはもう民家も畑もない。

それにこの先の隣の村までは山を一つ越えなければならないので、こんな時間にここを走っているということは、あの馬車の目的地は間違いなくリタの家なのだろう。

「もしかして――バレた？」

「バレたって……どっちの話だ？　我々か？　リタか？」

「きっとリタよ――そ、そんな、リタのことがバレたの？」

両親の會話を聞いていても、リタには何のことなのかさっぱりわからない。

それでもあの馬車の目的地が自分の家であることはわかったが、その目的が不明だ。

もっとも両親にはわかっているようなのだが。

「あの馬車はなんぞ？　何しに來る(くりゅ)のじゃ？」

ゆっくりとこちらに向かってくる馬車を見つめながら、リタが無邪気な質問を口にする。

そんな娘の姿を見つめるエメの瞳には涙が浮かんでおり、それを見る限り目の前に迫りくるあの馬車は招かれざる客であることは明白だ。

しかも父親も同様な顔をしているところを見ると、事は相當深刻なようだ。

いったいあの馬車と自分とはどんな関係があるのだろうか。

そんなことをぼんやりとリタが考えていると、遂に目の前に馬車が停車したのだった。

「ここにリタという名のの子供がいるはずだ。――お前か？」

馬車から降りてきたのは、見るからに高圧的な顔をした一人の男だった。

年の頃は三十代中頃、かなり薄くなった髪とでっぷりと太っただらしないが特徴の男で、馬車の扉が開かれてもすぐにその姿を現さなかったところを見ると、満のために素早くをかせないのだろう。

その証拠に、馬車から降りる際には者によってそのを支えられなければいけないほどだった。

リタはこの村に転生してからというもの、太った人間を初めて見た。

そもそも食糧事の厳しいこんな辺境の村では、に脂肪を蓄えられるほど食事に恵まれてもいなければ、必死にをかして労働しなければ食べてはいけないのだ。

だから太っているというだけで、その人間は裕福な証拠だ。

そしてこの村にはそんな裕福な人間などいなかった。

そんな男が馬車から降りた途端、見た目通り高圧的な口を開く。

その橫には二人の騎士が支えるようにその両脇を固めていた。

「私はオットー子爵領の庶務調査を務めるクンツ・ゲプハルトだ。この村に『魔力持ち』がいるという噂を聞いて調査しに來た。大人しく協力していただこう」

「魔力持ち……」

その言葉を聞いたフェルとエメが、立ちふさがるようにして娘の姿を隠そうとする。ともに強張る二人の顔を見る限り、この先の話は決していい話になりようがなく、リタも両親の背後にその小さなを隠した。

「ふんっ、そこの子供が『魔力持ち』か？　話によるとそいつがそうなのだろう？　違うのか？」

「はい、この子はリタです……しかし『魔力持ち』では――」

「噓をつくな。こちらにはすでに報はっているのだ。これ以上適當なことを言うのであれば、お前たちを処罰することになるが？」

「しょ、処罰って、いったい我々が何をしたと言うのですか？」

「現にいまも『魔力持ち』を匿(かくま)っているではないか。　――よもや知らぬとは言わせんぞ。から『魔力持ち』が現れた場合、速やかに報告しなければならんのだ。それをこれまで隠していた罪は重いぞ」

ここ「ハサール王國」では、家族から「魔力持ち」が生まれた場合、速やかに役所に報告する義務がある。

それは王國が法で定めたことなので、全國民がそれに従わなければならない。

たとえそれがこんな辺境の村であったとしても同様で、リタの両親はリタが「魔力持ち」だとわかった時點で報告すべきだったのだ。

しかし彼らはそれをしていなかった。

もちろん彼らがその法律を知らなかったわけではなく、あくまでも素知らぬ振りをしてリタの存在を意図的に隠していたのだ。

村人全員がリタの魔力を知ったうえで敢えて黙ってくれていたので、フェルもエメもすっかりそれに胡坐をかいていた。

こんな辺境の村の出來事が、まさか領主の耳にまでるとは思っていなかったのだ。

しかし人の口に戸は立てられぬという通り、噂が噂を呼び、最終的に領主の耳にってしまった。

そもそも二人の冒険者――パウラとクルスが、隣町でその噂を聞きつけて來た時點で最早(もはや)手遅れだと気づくべきだったのだろうが、彼らは何も手を打たなかった。

それはフェルとエメの怠慢だと言えばその通りだが、正直に報告してしまえばリタが領主のもとへ連れて行かれるのがわかっていたからだ。

通常「魔力持ち」はその柄を國によって保護される。

それはそれだけ彼らの存在が貴重だからなのだが、一般的に金銭で解決されることが殆どだ。

つまり「魔力持ち」は、國によって金で買い上げられるのだ。

そしてその柄は國の中央の機関に送られて、様々な教育を施された後に國家の重要なポストに就くことになる。

だからリタが「魔力持ち」であることがわかった時點で、両親は彼を手放す覚悟をしなければならなかったのだ。

しかしそれを決心できなかった彼らは、結局なんの解決策もとらぬまま漫然と時間を重ね、最終的に領主に嗅ぎ付けられてしまったというわけだった。

「とは言え、これほど可らしい子供なのだ。お前たちが手放したくない気持ちは私にもよくわかる。だから今回の隠蔽については特別に不問に付してやろう。――明日の朝にもう一度來るので、それまでに別れを済ませておくのだな」

言葉だけを聞くと何やら慈悲のある対応に聞こえるが、何のことはない、明日の朝にはリタを連れて行くと彼は言っているのだ。

リタの両親にとってこれほど絶的な言葉はなかった。

庶務調査の男は、これまでリタの存在を隠し続けてきたことを罰しないと言っているが、彼らにとっては娘を取り上げられることに違いはなく、それ自が罰のようなものなのだ。

生まれてからずっと寢たきりだったい娘の病気も奇跡的に治り、貧しいながらもやっと家族三人で幸せに暮らし始めたのだ。

その矢先にこの男は可い盛りの娘を連れて行くという。

リタの両親にとって、こんな理不盡なことはなかった。

「お役人様、この子を手放すなんて私にはできません！！　何とかこの子を手元に置く方法はないものでしょうか？」

「そうです！！　やっと病気も治って人並みに生きていけるようになったというのに……　なんとかならないのでしょうか？」

フェルとエメが、日に焼けて疲れた顔に必死な表を浮かべて言い募る。

満のせいで常に汗を拭いているゲプハルトに向かって、リタの両親はを前のめりにしながら懇願した。

しかし彼はそんな両親をあざ笑うかのように鼻から短く息を吐いた。

「ふんっ、何を言っている？　この子供を手放すだけで國から報奨金が貰えるのだぞ？　それもお前たちのような貧乏人であれば十年は食べていける大金だ」

「か、金だと！？　金でリタを売れというのか！？」

「そうだ。この子供を手放すだけで金が貰えるのだ。しかも貧しいお前たちにとっては口減らしにもなる。――子供などまた作ればいいではないか。次に生まれる子供には、その金でもうしマシな暮らしをさせてやれるぞ？」

「そ、そんな酷い……　そんなお金なんていらない……」

あまりにも無慈悲なゲプハルトの言葉に顔を覆ってエメが泣き崩れると、その姿を橫目に見たフェルは激しい剣幕でゲプハルトに摑みかかる。

しかしそのは、ゲプハルトの両脇に立つ騎士によってあっさりと制止されてしまった。

それでも激高したフェルの口が閉じることはなかった。

「なんて酷いことを！！　い子供を無理やり親から引き離すなど、よくも平気でできるものだな。あんたそれでも人間か！？」

「なんだと？　私に逆らうのか？　せっかくお前たちの隠蔽を不問に付そうという領主様の慈悲がわからんのか！？　それともお前たちは捕縛されたいのか？」

予(あらかじ)め二人の態度を予想していたのだろう。

まるで見下すような表でゲプハルトが二人を見つめている。

その顔には意地の悪い薄笑いが浮かんでおり、彼がこの狀況を楽しんでいることは明白だ。

決して逆らうことのできない貧しい村人を追い詰めて、己の嗜心を満たしているようにも見えた。

しかしこの狀況を覆す方法など持ち得ないリタの両親は、固くを噛み締めながら必死に耐えることしかできなかったのだ。

「くっ――」

「それでだ……　大金をけ取って子供を手放すか、子供を奪われてお前たちも処罰されるか――どちらがいい？　今すぐ選べ」

「うっ……　お、おのれ……」

ニヤニヤといやらしい笑いを浮かべているゲプハルトを睨みつけながら、両手をきつく握り締めたフェルが唸り聲を上げる。

その姿には普段の品の良さなど微塵もじられず、ただひたすらに己の怒りのにを任せていた。

「取り込み中失禮す(しちゅれいしゅ)るが、わちの意向はどうなるのかのぉ？」

そんな張した現場に、突然甲高い聲が響き渡る。

その聲はこの場には些(いささ)か不似合いなほどに可らしく、のんびりとした聲だった。

「おい、ハゲ。わちが行くんイヤ言うたら、どないしゅる？」

突然聞こえて來た聲の主を全員が振り返ると、そこには不敵な薄ら笑いを浮かべる四歳児の姿があった。