前回までのあらすじ

どいつもこいつも保に走りやがって……

これだから大人ってやつは……

裏山を延びる林道を歩き続けたリタ家の三人だったが、やはりと言うべきか、途中でフェルの合が芳しくなくなった。

決して口には出さなかったが、淺く早い呼吸と、白を通り越して青くなった顔を見る限りフェルの調は最悪に見えた。

その様子を心配したエメが休憩を勧めたのだが、彼は頑として言うことを聞かなかった。

あのハゲた庶務調査が仲間を引き連れて戻って來るまで、あと五日ほどある。

しかしフェルたちの目的地までは領都を抜けていかなければならないので、むしろ彼らのいる方へ近づいていることになる。

だからその予想は當てにならず、下手をすればゲプハルト一行と途中で鉢合わせをする可能すらあった。

しかし山越えをして時間を稼ごうとしたのが裏目に出たらしく、調がもとに戻っていないフェルは山道で早速息を切らしてしまったのだった。

「あなた、お願いだから休んでちょうだい。無理をして倒れでもしたら、それこそきができなくなってしまうわ」

「……わかってる。しかしそうも言っていられないだろう。ここでしでも時間を稼がなければ――」

「かかしゃまの言うことは聞かんならん。ここでととしゃまが倒れたら、この荷は誰が持つのじゃ？　わちか？　しょれこそここで足止めじゃ。もう(しゅこ)し素直になったほうがええ」

母親の援護をするように、上目遣いのリタが父親に言い募る。

その言葉はまさに正論で、凡(およ)そ四歳児の言葉とは思えなかった。

「あぁ、そうだな。リタの言う通りだな。でももうしだけ頑張るよ。あとで必ず休憩するから。約束する」

優し気な外見に反して意外と頑固なフェルは、口ではそう言いながらリタの小さな金の頭をわしゃわしゃとかき混ぜた。

そうこうしているうちに雲行きが怪しくなり、辺りには次第に冷たい雨が降り始める。

時刻は既に夕刻で、そろそろ今夜の寢床を探す時間になっていたが、未だ適當な場所を見つけられないまま三人は雨にを濡らしていた。

あと半月もすれば雪が降り始めるほどの気溫なのだから、外で雨に濡れてしまえばそれだけで力も溫も奪われてしまう。だから早急に雨風からを守る場所を探さなければいけないのだが、未だそんな場所も見つけられないままだった。

このままでは、雨に濡れながら夜を越すことになる。

早朝には一桁代まで気溫が下がり始めたこの季節にそれだけは絶対に避けなければならないが、焦るフェルとエメが周囲をいくら探っても適當な場所が見つからない。

その後も無慈悲に時間だけが過ぎていき、彼らの厚手の洋服も冷たい雨を吸ってずっしりと重くなってきた。

この狀態で一晩越せば、確実に風邪をひいてしまうだろうし、リタのような力のない児や、病み上がりのフェルはそれだけで命に関わるかもしれない。

しかし焦れば焦るほどを隠せる場所は見つからなかった。

そんな時、リタは見覚えのある風景にピンと來ていた。

そして両親に向かって大きな聲でぶ。

「ととしゃま！！　かかしゃま！！　良い場所を思いちゅいた！！　わちにちゅいて來るのじゃ！！」

「ど、どうしたんだ、リタ！？」

「なに？　どうしたの？」

「えぇから、わちにちゅいてくりぇばわかる！！　早うせぇ！！」

両親の呼び聲にも一切構うことなく、リタがどんどん道から外れて森の中へと歩いて行ってしまうと、その背中を追うようにして慌てて両親が付いて行ったのだった。

リタが思いついた場所――それは以前卵を強奪したオウルベアの巣だった。

そこは二頭の中型魔獣のつがいが一緒にれるほどの大きさの木の(うろ)で、ここであれば三人でも十分な広さがある。

そして全員が足をばして眠れるほどの奧行きもあるので、ここであれば雨風も十分に凌げるだろう。

あの二頭のオウルベアはとっくの昔に逃げて出していたので、他のがり込んでさえいなければ、そこで夜を明かせるはずだ。

急遽それを思い出したリタは、戸う両親を目にスタスタとまっすぐそこへ向かって歩いて行った。

両親を先導するように迷いなく目的の木の(うろ)に到著すると、徐(おもむろ)にリタはその中を覗き込む。

中に殘った魔獣の匂いを敏にじ取ったたちは、警戒して近くに寄り付かないのだろう。どうやらにり込んだはいないようだった。

もっともオウルベアが出て行ってから既に半年以上経っているので、巣の中の獣臭は人間の鼻には特段気になるほどでもなかったのだが。

木のを見た両親は、ここであれば十分に夜を明かせると判斷して早速そこへ荷を置く。それから口々にリタのお手柄を褒め稱えた。

その後、すっかり水を吸って重くなった上著をいで、焚火を焚いて乾かし始めた。

木ののり口に大きな布を吊るして外気の侵を防ぐと、焚火だけでも十分に暖を取ることができた。これならば、濡れた服も翌朝までには乾くだろう。

そこでやっと人心地付いた三人は、一つの布にを寄せ合うと、互いのを溫め合いながら持ってきた食糧を齧り始めたのだった。

が溫まって満腹になり、疲れて眠くなった三人がウトウトと船を漕いでいると、布の隙間からの中を覗き見る視線にエメだけが気付いた。

警戒しながら目を凝らしてよく見ると、それはとても小さな鳥のようだった。長は１０センチ程度だろうか、それは小さな羽を羽ばたかせて宙に浮かんでいる。

不思議に思った彼は、寢たふりをしながら薄目を開けて様子を探ってみることにした。

それは、森の妖「ピクシー」だった。

全から淡い緑のを放つその姿は、以前エメも見たことがあるものだ。

山の中で行方不明になったリタを道案してくれた時に、彼ら――ピクシーは人間のに似た外見なので、この場合は「彼たち」だろうか――の姿を初めて見たエメは驚いたのを思い出す。

そんなピクシーが、木のの中を覗き込んでいた。

それも三匹も。

彼たちはこちらの様子を伺いながら、ひそひそと何か相談している。

しかしいくらエメが耳を澄ませて聞きっても、その會話を聞き取ることはできなかった。しかしその様子からは彼たちがの中にりたがっているように見えた。

その証拠にピクシーたちは冷たい雨を嫌ってのり口で雨宿りをしながら、奧に眠るエメたちを盛んに気にしているように見えたのだ。

そこでエメにはピンときた。

どうやらここは彼たちの雨宿り場所になっているのではないだろうか。

降り出した雨から逃れるようにここに來てみたが、先客――自分たちがいたために戸っていたのだ。

ピクシーと言えばリタだ。

彼はピクシーの加護をけているとフェルも言っていたし、リタであればピクシーたちと話ができるのではないか。

そう思ったエメは、疲れていてし可哀想だとは思ったが、隣でウトウトと頭を揺らしているリタの肩をゆすってみたのだった。

「ねぇ、リタ。あそこを見てごらん。あの子たちって、ピクシーじゃない？　ほら、見てごらん」

覗き込むピクシーを指差しながらエメがリタに聲をかけると、彼はピクリと肩を揺らして目を覚ます。

眠そうにあくびをしながら、母親の指の先に視線を向けた。

「うーん……かかしゃま、なんぞ……？　――むむっ、ありぇはピクシーかの？」

「きっとそうよ。が緑にっているし。前にあなたを助けてくれた子たちじゃない？」

「おぉ、ありゃぁピクシーじゃのぉ。これほど人間に寄ってくりゅのは珍しい。ふむぅ、いちゅ見てもかわええのぉ。――ほれ、こっちこんね、ほれほれ」

ピクシーを見つけると、リタは満面の笑みで手招きをする。

やはり小さなの子は可いものが大好きらしい。

もっとも人間ののようなピクシーの外見は、たとえそれが妖や魔獣に屬する生きだとしても、エメにしても可らしいと思ってしまうほどだったのだが。

しかし二人の人間に気付かれて聲をかけられた彼たちは、り口の布の裏に姿を隠してしまう。

しかし外では相変わらず冷たい雨が降っているので、外には逃げていくことができずにのり口で右往左往しているだけだった。

同時に複數の甲高い聲が聞こえてくるところをみると、彼たちは何かを話し合っているらしい。

しかしいくら待っても姿を現さないピクシーに焦れたリタは、突然ニンマリと笑いを浮かべると、背負い袋から一つのリンゴを取り出す。

そしてそれをり口の近くにそっと置いてみた。

それから暫く様子を見ていると、布の隙間から様子を伺っていたピクシーのうちの一匹が、リンゴの香りに惹かれるようにふらふらと中へとってくる。

そして徐(おもむろ)に床に置かれリンゴにかぶりつき始めた。

小さなのような見た目の妖が一心不にリンゴを齧る様子はとても可らしく、その姿を眺めているだけでもエメとリタの心は癒されていた。

ここ數日の出來事ですっかり荒んでいた二人の心には、その淡く緑にるらしい妖の姿はまさに和(なごみ)そのものだったのだ。

そしてリタ親子がぼんやりとそのらしい姿を眺めていると、殘りの二匹の妖も次々に姿を現したのだった。

「おぉ、久しいのぉ。おまぁら、元気にしちょったかの？」

自分のと同じくらいの大きさのリンゴを一心不に齧るピクシー三匹に、リタが小聲で聲をかけた。

それは突然大きな聲をかけると驚くと思ったリタが気を遣ったのだが、それでも三匹のピクシーは全をびくりと震わせると、きを止めてリタの顔を凝視している。

そんな彼たちを怖がらせないように、尚も小聲でリタは聲をかけた。

「のぉ、わちじゃよ、わち。憶えちょるかのぉ？　前に道案をしてくれたじゃろ？」

リタの問いかけに、互いに顔を見合わせながら妖たちは一斉に聲を上げ始める。

その聲はとても甲高く、どこか小鳥のさえずりにも似ていた。

「ねぇ、ねぇ、知ってる？　あの子、知ってる？」

「知らない、知らない。あたし知らない。あんな子知らない」

「わたしは知ってる、知ってる。あの子知ってる」

「えっ？　知ってるの？　ほんとにほんと？」

「ほんとにほんと。わたしあの子知ってる」

「なんでなんで？　なんで知ってるの？」

「母様《かあさま》にお願いされたの。森の外まで送ってって。昔の昔」

「昔の昔？　どうしてどうして？」

「母様(かあさま)のお友達だって言ってた。お友達だって、お友達」

「ほんとのほんと？　母様の友達ってほんと？」

「ほんとにほんとだね、とっても強い魔力が見えるよ。これは母様と同じだね。母様と同じ」

「あっ、ほんとだ。あの子は魔法使い？　魔かな？　魔かな？」

「魔だよ、魔。きっとね、きっと」

「それじゃあお友達だね、お友達」

「そうだね、そうだね」

……

……

ピクシーたちのヒソヒソ話は飽きることなく続いていたが、布に包まる以外に特にすることもなかったリタとエメは、そんならしい妖たちの姿をただぼんやりと眺めていたのだった。

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