前回までのあらすじ

２×３０×６＝３６０

ケビンよ……

「おいおい、そんなに重いを持つなよ。もうお前一人だけのじゃないんだからさ」

「大丈夫よ。こんなの重いうちにらないでしょ。なによ、もう、急に優しくなったりしてさ。気持ち悪いわね」

ハサール王國の首都、アルガニルの郊外にある長閑な田園地帯の一角に、周りを花に囲まれた小さな家がある。

総石造りのその家はかなり古いものだが、とても綺麗に直されたその外観と、ところどころに植えられたとりどりのしい花からは、その住人のセンスの良さが伝わってくる。

しかしそんな家の前には、凡そ「センス」という言葉からは程遠い、まるで熊のような大柄な男の姿があった。

彼は植木鉢を持ち上げる妻と思しきのを案じているらしく、その手から重そうな鉢を取り上げようとしていた。

妻は肩口までびる燃えるような赤い髪を揺らしながら楽しそうに花の世話をしており、いまは植木鉢を取り上げようとする夫に向かって文句を言っているところだ。

その姿は小柄で可らしいが些か気が強そうに見えて、幾分ふっくらとした腹部からは、彼のお腹に新たな生命が宿っているのがわかるものだった。

「なぁ、頼むから言うことを聞いてくれよ。もしもそのお腹をぶつけたりしたらと思うと、気が気じゃないんだ」

「大丈夫だって言ってるでしょう？　今からそんなに過保護でどうするの？　赤ちゃんが生まれるまで、あと半年もあるのよ。それまであたしを家の中に閉じ込めておくつもり？」

「いや、べつにそんなつもりで言ったわけじゃないけどよ……　とにかく俺はお前が心配なんだ、わかってくれ」

「しょうがないわねぇ……ふふっ、いいわ。そんな顔をさせるのも可哀想だから、言うこと聞いてあげる」

無ひげの目立つ、決して人相が良いとは言えない厳つい顔を男が顰めている。

そして熊かと見紛うような大柄なを丸めながら必死に妻の持つ植木鉢を奪い取ろうとするその姿に、はクスリと笑いをらした。

その二人とは、転生後のアニエスを発見したハサール王國のギルド員、クルスとパウラだった。

五か月前にオルカホ村から戻った彼らは、ギルドの支部で事の顛末を報告した直後に結婚していたのだ。

もっとも戸籍制度のないこの國では、役所に婚姻屆けを出したりすることもなく、ただ同じ家に一緒に住んでいるだけで周りからは夫婦と見なされる。しかしもう彼此(かれこれ)十年も一緒に行している彼らであれば、いまさら「結婚」という形式に拘る意味があるのかという気がしないでもない。

それでも夫婦になったという事実は二人の意識を多変えたようで、以前にも増してお互いに言いたいことを言い合うようになっていた。

そしてそれ以上にお互いに労(いたわ)り合(あ)うようにもなったし、なによりも新しい家族が増えることを心置きなく楽しみにできるようになった。

結婚した彼らは、予てからのパウラの希通り首都の郊外に小さな家を買って一緒に住み始めた。

もちろんその家は以前の住人が手放したのを中古で購したのだが、アニエスの捜索に功した彼らは、その高額な報酬のおかげで即金で支払うことができた。

そしてその直後に妊娠が発覚したパウラは、ギルドの仕事は準引退のような狀態になっている。

仕事上の長年の相棒だったパウラが引退したので、いまのクルスはソロで活していた。その仕事の容は々薬草や素材収集など、凡そ危険のない仕事ばかりだった。

もちろんそんな依頼の報酬はとても安い。

しかしこれまでの貯えもそれなりにあるし、アニエス捜索の功報酬も家の購代金を支払ってもまだまだ余裕があったので、あと數年はこのままでも問題はないだろう。

なにより朝に出掛けて夕方に帰って來る生活を続けることができるので、報酬が安いとは言え、新婚の二人にはこれ以上の労働條件はなかったのだ。

そもそも重のパウラを置いて長期遠征の仕事などするつもりもなかったし、この先赤ん坊が生まれればパウラ一人では々と大変だろうと思ったクルスは、數年はこのままの生活を続けるつもりだった。

「なぁ、それが一段落したらし話があるんだが……」

「うん、わかった。もうしで準備が終わるから、ちょっと待っててくれる？」

仕事から帰って來たクルスを座らせると、パウラは夕食の準備を始める。

その背中にクルスが聲をかけたが、忙しそうにき回る彼の姿に彼は一旦口を閉じた。

大柄でがっしりとした熊のような見た目から想像できるとおり、クルスは大食漢だ。

だからいつもパウラの分も含めると軽く四人前の食事の準備をしている。

二人が出會った頃――約十年前に比べると、クルスの食べる量は明らかになくなっているが、現在三十歳の彼はまだまだ食べ盛りだった。

それに比べると、パウラはかなり食だ。

１９０センチに屆く長のクルスに対し、彼は１５０センチしかない。そしてその小柄な格と相まってパウラは顔なので、黙っていると未だ十代のに見えなくもない。

そしてそんな二人が並んで歩く姿は、まるで父親と娘のような組み合わせとしてペア結當時からすでに有名だった。中には二人を「と野獣」と揶揄するものまでいる始末だ。

そんな「」と例えられる通り、パウラはかなりの人だ。

いや、正確には人というよりも可らしいと表現するべきか、その顔も相まってなかなかにらしい顔だちをしている。

そして燃えるような赤と々釣り気味の瞳は、彼の気の強さを語っていた。

スカウト（偵）の職に就く彼は、きやすさを優先した結果その特徴的な赤い髪を短く切り揃えていた。しかし妊娠が発覚してギルドを引退した直後からしずつばし始めて、今では軽く肩にれるほどまでになっている。

そしてその髪型が、余計に彼をらしく見せていた。

パウラと知り合って既に十年。

普通であればとっくに見飽きた相棒の姿なのだろうが、クルスにとっては未だに見惚れるほどに彼をしいと思っていた。

そもそも十年前にこのペアを組んだのも実はクルスの一目惚れから始まっていたからだ。

當時十五歳だった新人冒険者のパウラは、すでにペアを組む相手が決まっていた。

しかしそれを強引に変更させて、自分とペアを組むように仕向けたのはクルスだった。それから十年、未だに彼はパウラのことが好きだった。

そして惚れた弱みと言うべきか、彼は決して彼に逆らうことができなかったのだ。

そんなクルスが、何やら真剣な面持ちでパウラの食事の準備が終わるのを待っている。その姿に微妙に違和をじたパウラは、食事の支度が終わる前にクルスに話を促した。

「なに？　あんたにしては珍しく真面目な顔をしているけれど……なにかあったの？」

「いや、支度が終わってからでいい」

「なによ、いま言いなさいよ。話を聞きながらでも食事は作れるわよ」

「……そうか、それじゃあ話すよ」

そう言うと、クルスは椅子に座り直す。

彼の重を支えるには々華奢な作りのその椅子は、ギシィと派手な音を上げた。

「今日の仕事の帰りなんだが、ギルド長から直々に聲をかけられてな」

「へぇ、あのスケベ親父がねぇ……　それで？」

「いいか、真面目な話だ、しっかり聞いてくれ。これはお前にも直接関係のある話なんだ。――どうやら俺たちを探している者がいるらしい」

「……なにそれ？」

夫の話の容が咄嗟に理解できずに、パウラはキョトンとした顔をしている。

思わず止まった彼の手には、よく研がれたナイフが握られていた。

「前の仕事でアニエスの居場所を見つけただろう？　どうやらその場所を知りたがっているヤツがいるらしいんだ。それを知っているのは、ギルド長とフィオレと俺たちだけだからな。それでギルド長が警告をしてくれたんだよ」

「フィオレ」とは、冒険者ギルド・ハサール王國支部の書記を務める職員だ。彼はクルス達の口述を報告書にまとめてくれた人で、ブルゴー王國のケビンがけ取ったのも彼が作った報告書だ。

「なんだかきな臭いわね……　大方その『ヤツ』っていうのは、ブルゴー王國の人間なんじゃないの？　アニエスが前にこぼしていたじゃない、王室で々とあるって」

「だろうな。あの婆(ばばぁ)の居場所を知りたいだなんて、絶対にまともな理由じゃないだろう。――王室のゴタゴタに巻き込まれるのはごめんだな」

面白くなさそうな顔をしながら、クルスが小さく息を吐く。

守義務があるのでその名前は伏せられていたが、ギルドにアニエス捜索の依頼を出したのはブルゴー王國の勇者ケビンなのは間違いなかった。

しかしケビンはアニエスの居場所がわかった後も、敢えてその場所を知ろうとはしなかった。

それはその場所を知ることによって、自に危険を招き寄せることがわかっていたからだ。

そもそも彼はアニエスの居場所ではなく、その生存の確認が目的だった。だから彼が生きていて、しかも幸せにしているとわかっただけで満足だったのだ。

アニエスの居場所を無理に知ろうとする者は、ロクな目的ではないはずだ。

そして彼を見つけてどうするのかと言うと、恐らくその命を奪うつもりなのだろう。

現在の勢でアニエスに生きていられると困る者を探っていくと、それは數名に絞られる。

その中でも一番に名前が挙がるのが、ブルゴー王國第一王子、セブリアンだった。

「あぁ……お察し。あたし、それが誰だかわかっちゃった。――敢えて言わないけど」

「だな。そんなことをしようとするヤツは、そいつしかいないだろうな。だから余計に危険なんだよ。バックに王族が付いているんだ、資金も潤沢だろうし、それを実行するヤツも一筋縄ではいかないだろう。恐らく相當の手練れを送り込んでくるはずだ」

「……ねぇ、どうする？　とりあえず逃げとく？　そんな熊みたいななりしてるくせに、あんたそれほど強くないでしょ？」

「面目ねぇ。それを言われると切ないが、事実だから反論できん……」

長１９０センチ、重１３０キロの筋骨隆々の厳つい熊のような外見のクルスだが、実は戦闘があまり得意ではなかった。

見た目通りの馬鹿力ではあるが、重い重のせいで素早くくことが苦手なうえに元々剣技の才能にも恵まれていなかった。

だからどうしても力任せの戦い方になってしまうのだ。

素人相手であれば、確かにそれでも通用する。

もとより決して人相が良いとは言えない彼が、無ひげが目立つ熊のような巨を揺するだけで大抵の相手は腰が引けてしまうからだ。

しかし盜賊やならず者相手ではそうはいかない。

彼が若い時の話だが、調子に乗って盜賊討伐の依頼をけたことがあった。

しかし見かけによらぬ戦闘力の低さを見破られると、散々追い回された挙句に危なく殺されてしまうところだったのだ。

それ以來、クルスは討伐系の依頼は一切けずに、その厳つい外見に似合わない捜索や調査といった地味な依頼ばかりけるようになった。

もちろんそれは、その直後からペアを組み始めたパウラの勧めがあったからだ。

彼は人相の悪い巨漢のクルスを目の前にして、彼の戦闘力の低さを速攻で見破った。そして彼の得意分野の仕事の手伝いをさせるようになったのだ。

「しかしなぁ、相手の出方もわからんし、そもそも本當にここにやってくるのかも定かではないしなぁ……」

徐(おもむろ)に腕を組むと、クルスはなにやら考え始める。

買ったばかりのこの家を放置していくのも癪だが、だからと言って重のパウラを危険な目に合わせるわけにもいかない。

それに一國の王子がバックに付いていることを考えれば、決して甘く見るべき相手ではないだろう。出來ることなら明日にでも逃げ出すべきだ。

臺所に立つ妻の橫顔を眺めながら、クルスは己の思考に浸り始める。

その姿を見た妻は、再び手をかして料理を作り始めるのだった。