前回までのあらすじ

暗殺者よ、お前喋り過ぎだろ。

だからフラグが立つんだよ。

「ギギギギ……」

突然の音に驚いたパウラが手を放すと、人形は地面に落ちた。

しかしそこからの景は今まで彼が見たことのないものだった。

地面に落ちた人形は、まるでそれ自が生きであるようにをくねらせると、すっくと床に起き上がる。そして數度周りをキョロキョロ見廻すと、徐(おもむろ)に家の玄関へ向かってゆっくりと歩いていった。

それはオルカホ村でリタと別れた時に彼から手渡された、全長十センチほどの小さな人型のぬいぐるみだった。

リタが新婚二人のために襤褸(ぼろ)布をい合わせて作ったもので、その中にはウサギのがいっぱいに詰め込まれている。

彼はそれを結婚祝いのお守り人形だと言っていたが、思わず呪いの人形かと思うようなその不気味な外見から、パウラは何度も捨ててしまおうかと思っていた。

しかし自分たちのために稀代の魔が手作りまでしてくれたなので、何か利益でもあるかと思い、そのまま新居の玄関脇に置いていたのだ。

いざ玄関に置いてみると、その奇怪な外見のせいかある種の魔除けのような気がしなくもなく、またクルスが妙にそれを気にっていたので、結局そのままにしていた。

そしていまパウラが助けを求めるようにそれを握り締めていると、まるで突然命が宿ったかのようにトコトコと歩き出したのだ。

あまりの驚きのために聲も出せずにパウラが人形を見送っていると、それは覆面男との戦闘で防戦一方になっているクルスの脇まで歩いて行く。

そして彼の腳の間を抜けると、男とクルスの間に立ち塞がった。

「ギギギ……」

「な、なんだ！？」

「むっ！？」

突然足元に現れた謎の生き――く人形の姿に、男とクルスは同時に聲を上げる。

しかしそれが不気味な唸り聲をあげるだけの小さな人形であることに気付くと、怪訝な顔をしながら男はそれを蹴飛ばした。

「邪魔だ」

バシッ！！

しかしその人形はビクともしなかった。

そして男とクルスの間に立ち塞がったまま不気味な聲を上げ続けている。

「ギギギギ……」

冷靜に考えると、たかだか十センチ程度の布製の人形がそんなに重いはずもないのだが、まるで地面にい付けられているかのようにぎ一つしなかった。

そして予想を反した人形の重さに、思わず男は勢を崩してしまう。

そんな景を目の當たりにしたクルスは、橫目で妻の姿を探した。

「お、おい、パウラ、お前か？　これってあの婆(ばばあ)の――」

「よそ見をするな！！」

その瞬間、視線を外していたクルスの頭に男の剣が振り下ろされたのだった。

「クルス！！　危ない！！」

背後の妻のび聲を聞きながら、まるでスローモーションのように己の頭に振り下ろされる剣を見つめていたクルスは、その瞬間思わず目を瞑ってしまう。

しかし予想に反して自のに衝撃をじることはなく、それと同時にき通るような金屬質な音が響き渡った。

キーンッ――

「なにっ！？」

瞼の向こうに、男の聲が聞こえる。

その聲には何処か焦りのようなものがじられて、思わずクルスは目を開けた。

するとそこには、驚くべき景が広がっていたのだった。

男の剣は折れていた。

いや、正確には「切れて」いたのだ。

その特徴的な片刃の灣曲刀は手元から２０センチ程のところで、スッパリと切れていた。

その切り口はまるで何かの刃で切り取ったかのようにらかでしく、もともとのその剣のしさも相まって薄暗闇の中で輝いていた。

それを目の前にした男は、その切り口を目を見開いて見つめている。

「ギギギギギ……」

二人の間には相変わらず小さな人形が立っており、それはその不気味な顔を男に向けると短い足を踏み出した。

その姿に気圧されるように、覆面男が後退る。

「く、くそっ、なんだこいつは！？　ま、魔法か？　これが魔法なのか？」

男は人形から顔を背けることができないまま、ゆっくりと後退る。

その姿は、まるで視線を外した途端に己の命がなくなると言わんばかりだった。

「パ、パウラ、これは！？」

「し、知らない、わからない……　あたしにもさっぱり――」

男の剣は折れ、男自も距離を開けた。

その事実にし落ち著きを取り戻したのか、クルスは後ろを振り返って妻の姿を確認する。

するとそこに、茫然とした顔で座り込む最の妻がいた。

本來であればパウラに駆け寄って抱きしめたいところだが、未だ狀況がそれを許さない。逸る気持ちを押さえつけながら、クルスは再び正面に顔を向けた。

相変わらず覆面男が人形相手に気圧されて後退っているが、それもいつまで続くかわからない。

もとよりこの人形の正もわからなければ、それが一何をしようとしているのかも不明だ。だからせめてそれがわかるまでは、クルスは家の口からその巨をどけることはできなかった。

「お頭、どうした？　なにをそんなに恐れている？　小さな人形ごとき、どうしたというのだ？」

「お頭がやらぬなら、俺がやるが？」

「やらぬなら、除けてもらおう。邪魔だ」

後退るリーダーの姿に怪訝な顔を向けながら、男の手下達が次々に聲を上げる。

その話しぶりから察するに、彼らの主従関係は微妙なようだった。力のない者は淘汰する、彼らの口はそう言っているのだ。

「やかましい。それならば、お前がこいつの相手をしてみろ。――いけ」

長十センチの小さな人形を前にして、覆面の集団が扇狀に距離を詰め始める。

その様子は傍からみると非常に稽に見えるものだが、彼らは真剣だった。なにせ特別に鍛えられた自慢の剣が一撃で破壊されたのだ。

こんな小さななりをしているが、果たして何をしてくるのかわからない。

そんな不気味な存在を前にして、手下の一人がじりじりと距離を詰め始めたのだった。

「ギギギギ……ギギ……」

地面に立つ人形が一際不気味な聲――音を上げる。

糸でわれた目と鼻と、ざっくりと植え付けられた髪はその人形の奇怪さを際立たせているが、それ以上に何をしてくるかわからない気味の悪さを醸している。

そんな小さな人形が短い腕を振り上げると、一瞬った――ような気がした。

次の瞬間、覆面姿の四人の暗殺者たちは己の視界が地面と同じ高さになっていることに気が付いた。

そして両足に耐え難い痛みが走り、全員が悶絶する。

「ぐあぁぁぁぁー！！」

「ぎゃぁぁーーー！！」

「うぐぁぁーー！！　いてぇぇぇ！！　ぎゃぁー！！」

「うがぁ！！　足が、俺の足がぁ！！」

その景はまさに地獄だった。

四人の覆面男全員が、己の足を押さえてのたうち回っている。

そしてその両足首から大量のを吹き出しながら、耐え難い痛みに地面を転がり回った。

彼らは例外なく、全員足首から下を失っていた。

その証拠に、転げ廻る彼らの近くには八つの足先が転がっているのだ。

リタの作った人形は、地面から十センチの高さで放狀に風刃(ウィンドカッター)を放っていた。

そして揃って両足首を切斷された男たちがを吹き出しながら地面をのたうち回っている、ただそれだけのことだった。

とは言え、その景はクルスとパウラにとっては衝撃的だった。

一時は己の命でさえ覚悟をしていたのに、気付けば敵の全員が瀕死の狀態になっている。

その様子はまさに地獄絵図と呼ぶに相応しく、もしも自分が同じことをされたところを想像すると、背筋に冷たいものが流れるほどだった。

茫然とした顔で家の口から外を眺める二人の耳には、止め処なく男たちの悲鳴が響き渡った。

その聲に二人が耳を塞ぎそうになっていると、それまで地面に仁王立ちしていた小さな人形がクルリと振り向くと二人の方に近づいてくる。

トコトコと短い足で懸命に歩くその姿は、改めて見ると些(いささ)か可らしく、稽に見えた。

「ひっ！！」

「な、なんだ！！　やんのか！？」

恐怖と驚きにを竦ませながら二人が構えていると、人形はそのまま彼らの前を素通りするとそのまま家の中へとって行く。

そして元いた玄関脇の棚の上に座り込むと、人形はそのままかなくなってしまった。

結局自分たちは、この人形に助けられたということなのだろうか。

なくとも彼（？）は自分達に危害を加える気はないようだし、それどころか絶絶命の危機を救ってくれた。

そう言えば、この人形をくれたアニエスはこれを「お守り」だと言っていた。

そしてそのうち何かの役に立つだろう、とも言っていたのだ。

それを考えると、もしかして彼は最初からこうなることがわかっていたのではないだろうか。

自分の居場所をにした結果、それを知る二人には危険が迫ることを予め予想していたのではないか。

そしてそれを救うために、この人形を作って手渡してくれたのだ。

そう考えると合點がいく。

見るからに呪いの人形のような不気味なこの外見も、見る者によっては不安や恐怖をじる者もいるはずだ。

そもそもいざと言う時のための人形なのだ。敢えて可らしく作る意味はないだろう。

しかしどう見てもこの人形は稽に見える。

もしかすると、それは普通とはしずれたアニエスのユーモアなのかもしれなかった。

クルスとパウラが再びかなくなった人形を眺めながらそんなことを考えている間も、外からは絶え間ない悲鳴が聞こえてくる。

しかしその聲も次第に小さくなっていく。

見れば四人のうち二人が既にかなくなっていた。恐らく彼らは出多量で事切れたのだろう。

その様子を見た二人は慌てたように殘りの二人に駆け寄ると、その傷口を焼いて出を止めようと試みた。

それは二人を救おうとしたのではなく、生きたままギルドに突き出すためだった。

ギルドでは彼らを取り調べて、場合によっては警邏に柄を渡すのだろう。

しかし男たちはその処置を拒絶すると、自ら毒を呷(あお)って自害してしまった。

それは二人が目を離したちょっとした間の出來事だった。