晝のし遅い時間。

いつもの定食屋の客が疎らになった店で、「エクスを大きくしてやるぜええ」という、バックヤードから聞こえた店長のはた迷なご厚意により出された、メガ盛りのオークのキノコ焼きにエクスは苦戦していた。

「ふーっ…多いな…」

厚みのあるおに爽やかなキノコの香りがマッチする一品。味いけど・・最後に殘った１番大きなの塊がラスボスを醸し出している。

「またのご來店お待ちしてまーす」

店員の犬娘の聲が響き、ついに一人だけの戦いに突したようだ。みんな食べるのが早いよ。

暇になったのか、店員の犬娘がするりと隣に座ってきた。

「エクスー、そんなんじゃ大きくなれないぞー？お姉ちゃん心配だな」

「もー、うるさいですね」

の繋がってない偽お姉ちゃんが、からかうようにニマニマと笑う。

何だろう？犬娘さんが表を変えると、じっ・・と見つめてきた。

まるで獲を狙うような目つきで。

甘えるような口調に変わる。

「お姉ちゃんは心配だなー？」

じっと熱い視線で見つめられる。

いや、そんなの。

駄目だろ。

でも駄目な僕は、彼のに負けた。

負けてしまったんだ。

「はー、取引立ですね」

頼んでもいないメガ盛り料理にギブアップしてしまった僕は、殘ったの大きな塊に、ぐさっとフォークを突き刺して、頼もしい助っ人に協力を依頼する。

犬娘は、っぽい八重歯を見せると僕のフォークのに噛みつき、ラスボスはあっという間に彼の胃袋の中に消えてしまった。ぺろりと口元についたソースを舐める舌はとても能的。

僕も負けじと殘ったキノコを片付ける。

もはや、味の想が『味しい』から『苦しい』に変わりつつある。

森の香りが口いっぱいに広がった。

はーっ。大満足っ。

「ご馳走さま」

「またのご來店お待ちしてまーす！」

やっばい。お腹いっぱい。

満腹が凄い。

吐き出す息に森の香りをじた。

お腹を労りながら歩く。腹ごなしにリィナのお店にでも行ってみようかな。日替わり商品がないか気になるし。

いつもよりゆっくりと街を歩くと、凄く細部まで景がくっきりと見えるのが面白い。花壇に咲いた花の周りで空気と遊ぶように飛ぶ妖と目が合ったら、興味を持ったのかまとわりつかれた。これが、新しい僕の日常だ。

お金の心配事さえ除けば見渡す限りの自由。

路地裏が定位置のスリーピングキャットは、今日も眠そうだった。

「いいよなぁ、お前には悩みとかなさそうで」

まぁ。僕もルカの家に転がり込めば、同じような生活。いわゆる《ひも》になれるんだけど。

「ひも・・・かぁ」

ルカと一緒は楽しいけど。

エルフ師匠のエリーゼに、真っ當な男になってやるって言って家から出てきたのに、《ひも》だって師匠に知られたらいったい何て言われるのだろうか。

そんな事を考えていたら、

冒険者ギルドの方向から喧騒が聞こえた。

「…やーめたっ」

面倒事の匂いがする。

僕は方向転換をした。

心の羽の赴くままに、僕は自由だ。

喧騒の原因は、ギルドで喚く、背の高い赤髪のだ。怒りに任せてダンッとカウンターを叩くと、たわわな巨が揺れた。

「エクスが辭めただと！？」

「はい。全部、ギルマスが悪いんですー」

付嬢に絡んでる彼は、連撃のマーラ。

エクスと同じ効率を、別方向から探求した魔導師である。命題は、超効率化。ないマナで、強力な魔法がぶっ放せるため、彼のメイン攻撃は、超初級魔法。ぶっちゃけかなり強いＳ級冒険者。

「お前じゃ話にならん。ギルマスを呼んでくれ」

「ギルマスなら鉱山送りになりました」

マーラの顔がひきつる。

彼が怒ってるのは理由がある。超効率化の代償として魔力量が子供並みに下がってしまったため、エクスのバフ魔法のＭＰ＋１が無いと、無補給での連発が出來ないからだ。

「では、エクスが見つかるまでは休みだ」

信用トークンを８消費して、《長期休暇》を発！

書類を提出して立ち去ろうとしたマーラだったが、逃すまいと付嬢の追求する聲が大きく響いた。

「あのっ！マーラさんは、Ｓ級ですよね？エクスさんがいなくても戦えますよね？」

「確かに戦えない事は無いが……い、嫌だ」

エクスがいなくても、瓢簞の中のポーションをぐびぐびと呷りながら、魔力を回復しつつ魔法を放つ事は出來る。エクスに會うまではそうしてきた。

たしかに出來るといえば出來るが、飲みすぎるとリバースしてしまうのだ。もう…吐きたくない。

「マーラ・イオンさん。それに貴方への仕事がまだ殘ってます、こんなにも。それに指名依頼も！」

付嬢は機に伏せていた紙を捲った。

トラップカード、オープン《指名依頼》

駄目押しの一撃。

「え？指名依頼でも斷れるはず」

「何を言ってるんですか？斷れませんよ（このギルドの慣例では）」

悲しい顔をしたマーラの《長期休暇》は墓地に送られた。

という訳で、

マーラは、

しばらく別行になります。

「え？」