エクスは、手を洗いながらわくわくしていた。もしも期待どおり大銀貨なら、しばらく遊べる。ちょっとした労力で小銭を稼ぎながら、楽に生きる生活が理想だ。

「うげっ」

席に帰ると、金の輝きに包まれたお金持ちがいた。機の上に全財産を並べているものだと思われる。

やだなー。いい人だと思ってたけど、急に金持ち自慢か？

こうなったら、何の気負いも無く大銀貨１枚を毟りとってやる。良いよね。

僕のしかめっ面を見たお姉さまが怖い顔をした。はいはい大銀貨のためならば、聞かせて頂きますよ貴の家自慢を。

ルーラが悪戯っぽい口調で口を開いた。

「ふっふふー、大魔導師エクスさま。報酬はこの中から貴方が決めてください」

「え！？」

１枚、自分で選べというのか？

いったい僕の大銀貨は何処にある？

シロンお姉さまが凄く冷たい目で見てきた。しぞくぞくする。

「どうぞご自由に」

「は、はい」

まさか？もしかして僕がどの貨を選ぶかで３人が賭けてるのかな。

ルーラには悪いけど、出來ればシロンさんの笑顔が見たい。どれだ？

だが、なかなか肝心の大銀貨が見つからない。困った事に全部、金貨に見えてしまう。

もしかして、金貨を選んでも良いのか？無い無い、そんなの話が味すぎる。

あぁ！

分かった。分かってしまった。

贋金があるなんて話を聞いた事がある。

つまりこの中から正解を選べという試験なのですね？シロンお姉さま。

ぎっと僕が見つめると、シロンさんがこくりと頷かれた。

鑑定魔法は使えなくなって久しい。

金貨なんてほとんどった事がないから分からない。思い出すんだ。

金は重いらしいから、とりあえず適當に取った２枚の重さを比べてみる。

分からない。同じ。

いや、そもそも。アタリとハズレの枚數すら教えられてない。完全なノーヒント。２枚ともアタリである可能もハズレである可能もある。

くそっ、さすが金貨チャレンジ。

ハードルが高い。

僕がなかなか選ばないから、皆がそわそわしだした。

シロンお姉さまの顔を見ながら、手をふらふらと金貨の上でかすセコい作戦をしてみたが良く分からない。顔が怒りやら安堵やらコロコロと変わり、迷を掛けているのだけは分かった。ごめんなさい。

ずるは駄目のようだ。

僕も男だ！

無心で１枚を摑み取るっ

どうだ？

「これにします。僕の報酬はこれです」

「それだけで良いのですか？」

シロンさんが戸いの表を浮かべた。

くっ、ハズレたのか。

私の選んだのを引けよと言外に言われるが、さすがに２枚目を引くのは反則だろう。僕は諦めたように肯く。

「ふっふふー。私は大魔導師さまを信じておりました」

ルーラが喜ぶ。

ごめん、シロンさん。なぜか分からないけど僕はこの子の大魔導師さまらしいので。

「片付けてください」

シロンさんの聲が響きゲームセット。

金貨とシロンさんの寵が片付けられて、デザートが運ばれてくる。

頭を使ったせいか食べられそうだ。

悪趣味なゲームは、デザートが食べられるようにという気遣いだったのだろうか。全く金持ちは分からない。

明なに、白い層と土の層のようなが互に積み重なった不思議なお菓子が出てきた。

小さな四角いスプーンでらかな抵抗をじながらすくい、口の中へ。

立的な甘さと心地よい苦味が、幸せの新世界へと導いてくれる。苦味の良さが初めて分かった。あぁトリップしそう。

シロンは、自分の考えを恥じていた。

無ゆえの働きたくないでしたか。

目の前の小さな青年にし好意的な興味を頂き、魔導師の人格を見るための核心的な質問をする。

「もしよろしければ、エクスさまの命題を教えて頂けませんか？」

「僕の命題は効果時間延長です。便利ですよ。犠牲で初級魔法しか使えませんが」

口に含んだティラミスよりも興味無さそうに返ってきた軽い返事に肩かしを食う。

魔導師の命題は人生の全てのはずなのに、その言葉に熱がない。拭えない違和。そして意味の分からない大外れの犠牲を軽く話しているのも。

「き、厳しい犠牲でしたね」

「いえ、僕は上級魔法を使えてましたよ。自ら捨てたんです」

今度は熱を帯びた答えが返ってきてこれまた衝撃をける。容も信じられない。

自ら持っている恩恵を捨てた！？

籠の鳥として窮屈にじながらも王族の恩恵に満足しているシロンにとっては想像すらしなかった回答。気付けば喰い気味に聞いていた。

「その選択に後悔は無いのですか？」

「ない。ですね。あったら便利ですが自分で選んだ道なので。無能な僕が、無能を極めただけですから」

ルーラが吠えた！

「エクス様っ。私、ルーラ・ホワイトニングの名において貴方を大魔導師と認めますわ。ですからそのような事は二度とおっしゃらぬよう」

「ふふっありがとう」

エクスは子供の戯言と聞き流したが、この瞬間。王族公認の大魔導師となった！魔師の庵の最高ランクに、良く分からない謎の青年がいきなり登録された。

現役序列１１位、延長のエクス。

詳細不明。

活停止中。

推薦者・第三王ルーラ・ホワイトニング

「・・恩恵を自ら捨てる選択ですか」

シロンは小さく呟いた。シロンのまっさらに培養された常識がエクスのふわっとした思想で汚されていく。

大臣の思のまま結婚相手を強要される運命だと思っていたが、恩恵を捨てる覚悟さえあれば自由になれるんだと。本人も気付かず、革命者エクスへの敬意が芽生え始めた。

ミイラ取りがミイラになった。

シロンは自由の種を獲得。

爺やがこの事実に気付けば、さらに頭を悩ます事は間違いないだろう。

そんな危機的な狀況にも気付かずルーラ姫様を賛する爺やはし反省した方が良いかもしれない。

シロンは続ける。

それは興味であり、自分の未來の道標でもあるからだ。

「エクス様、今の人生は満足されていますか？」

「そうですね。ギルドを辭めてからは楽しいです」

何か引っかかる回答。

「ギルドで何かあったのですか？」

「僕の無能さを思い知りました。斷われない指名依頼を失敗し続けて、ついにはＦ級に。まぁ最後は非公式のＡ級ですけどね」

爺やが食いつく。

「斷われない指名依頼などありませんぞ。斷り難いだけで。これは調査する必要がありそうですな」

「そうだったんですか？ただ、僕にはどうやら冒険者は無理だったようです」

し苦さを殘しつつも、紅茶を飲みきったため、食事會は終了した。

「本日はお招き頂きありがとうございました。とても味しかったです」

「いえ、こちらこそ楽しい一時でした。溫かいだけの石、大事にしますね」

「また遊んでください、大魔導師エクス様」

シロンが大事そうに石を持ってまるで敬うような視線で見つめる中、ルーラが笑顔で見送ってくれて、爺やが格好いいお辭儀をした。

「またね、ルーラ」

ぐねぐね空間が歪んだ扉へ足を踏みれれば、隠れ家喫茶店へ帰っていた。

案人に文句を言おうとしたが、どうやら先に帰ったらしく帰りは徒歩が決定した。

案人め。

何だか妖魔に化かされた気分だ。

小金貨は？

あった！

良かった。後はこれが本かどうかだ？

「換金をお願いします」

ドキドキしながら、誰もいないカウンターに置くと、すぅーっと消えて大銀貨10枚が現れた。

ふふふふ。

「賭けは僕の勝ちだ！貴族生活延長です」

僕は思わぬ幸運に謝した。

わーい。

エクスを送り返した部屋で、困り顔の給仕係が恐る恐る尋ねる。移テーブルの上には本の金貨の山。紛失する前に早く返したくて堪らない。

「あの・・・この金貨の山は、どうすれば？」

青い瞳がキラキラと輝く。

「ふっふふー爺や」

「はい。姫様言わずとも分かっております。必ずやいつかエクスさまに自然な形でお渡ししますとも」

「ホワイト王國の威信に賭けてね」