新作、はじめました。

「我が息子トール・リーガスよ。偉大なるドルガリア帝國は、お前を他國への人質(ひとじち)として送り出すこととなった。迎えの馬車はもう來ている。我がリーガス公爵家(こうしゃくけ)の名譽のため、その命を使い果たすがいい」

２年ぶりに話しかけてきた父親の第一聲がこれだった。

父はをゆがめて、愉快(ゆかい)な思いつきでも語るような顔をしていた。

俺には、まったく意味がわからなかったけれど。

「父上、意味がわかりません。どうして俺が人質として他國に……？」

「お前が、死んでもいい人間だからだ」

俺の父、リーガス公爵は吐き捨てた。

その橫では、公爵家の執事と衛兵隊長が笑いをかみころしている。

ふたりとも、こっちを見ようともしない。

ここは帝國の帝都にある、リーガス公爵家。

つまり、俺の実家だ。

當主バルガ・リーガス公爵の執務室で、俺は父親の話を聞いている。

といっても、俺は公爵家とはとっくに縁を切っている。

１３歳のときになんとか仕事を見つけて、家を出た。

それから４年の間、平民として暮らしてきた。

二度と公爵家に來るつもりはなかった。

なのに今日、仕事をしていたら公爵家の兵士が來て、問答無用で俺をここまで連れてきたんだ。

その場にいた同僚(どうりょう)や上司は、無言で俺たちを見送っていた。

相手が悪すぎた。

公爵家は最上位の貴族だ。平民が逆らえるわけがない。

そうして俺は馬車に乗せられて、公爵家の屋敷までやってきた。

引きずられるように父親の執務室に連れ込まれ、こうして父親と話をしてる。

「俺が死んでもいい人間……って、どういうことですか？」

返事はなかった。

「俺はすでに公爵家を出たです。リーガスの姓も使ってません。今は帝國の文として仕事をしています。仕事容は書類仕事に在庫管理、アイテムの修理など。地味な仕事ですけど、特に失敗もしていないですし──」

「うるさい黙れ！！　公爵家の恥さらしめ！！」

父親が、テーブルを叩いた。

「役立たずなら黙って死ねばよいものを。どうしてワシに反論する！？」

「……話の意味がわからないからですよ。父上」

「どうしてわからない！？」

わかるわけがない。

「人質として送り出す」「死んでもいい」以外、ほとんど説明されてないんだから。

「以前にも言ったであろうが？　我が公爵家に戦闘スキルを持たぬ者は必要ないと！！」

部屋すべてに響き渡るような聲で、公爵はんだ。

でも……どうして理不盡なことを言われたような顔をしてるんだろう。

無理矢理連れてこられて、怒鳴られてるのは俺の方なのに。

「我が祖先は、代々の國王陛下とともに剣を取り、このドルガリア帝國を作り上げてきた。初代の皇帝陛下は、かつて勇者と共に戦った英雄でもある！　偉大なる皇家は、帝國民すべての誇りなのだ！」

「知っていますよ。父上」

「ゆえに、すべての帝國民は強さを至上としている。貴族ならばなおさらだ。我が公爵家は、他の貴族や、すべての國民の見本とならねばならぬ！　だが、お前は！」

父親の表を見ただけで、次に來るセリフがわかった。

「お前は戦うためのスキルをなにも持っておらぬ！　攻撃系の魔も使えぬ！　『剣聖』と呼ばれた祖父を持つ公爵家の長男がこれだ！　その事実を知ったときの絶が、お前にわかるか！？」

子どもの頃から、聞き慣れたセリフだった。

どう答えればいいかも、とっくににしみている。

『わかる』と答えれば、『わかるものか！』と拳(こぶし)が飛んでくる。

『わからない』と答えれば『どうしてわからない！？』と木剣で打たれる。

だから、黙るしか選択肢がないんだ。

「──言葉も無いようだな。では衛兵隊長！　執事よ！　トール・リーガスの罪について語るがいい！」

「「はっ！！」」

鎧(よろい)を著た衛兵隊長と、黒服の執事が前に出た。

「──１０歳のときに神殿にて、トール＝リーガスのスキル鑑定(かんてい)が行われました。報告によると、戦闘系のスキルはありませんでした。公爵家の長男として、あるまじきことです」

「──１２歳のときに二度目のスキル鑑定(かんてい)が行われました。戦闘用のスキルの他に、魔系のスキルを確認いたしましたが、攻撃魔のスキルはありませんでした。貴族の者として、信じられない失態です」

話は終わり、とばかりに、ふたりはトールから視線を逸らした。

これが、戦闘スキルを持たない者の扱いだ。

このドルガリア帝國は武力によって領土を拡大してきた。

だから、貴族も平民も、戦闘能力を重視してる。

特に、戦闘用のスキルを持たない貴族は見下されることになる。まわりの貴族はみんな、優れた戦闘スキルを持つ者ばかりだからだ。

だから、俺は公爵家を出た。

試験をけて文になり、書類仕事やアイテム修理の仕事をしてきたんだ。

仕事は、ちゃんとこなしてきた。書類仕事は向いていた。

それに、俺のスキルが活かせる仕事も、時々はあったから。

「確かに、俺に戦闘向きのスキルはありません」

俺は公爵を見返して、言った。

「でも、俺には『錬金(れんきんじゅつ)』のスキルがあります」

父親の顔がゆがむのが、わかった。

１０歳と１２歳のときに、スキル鑑定の結果を聞いたときと同じ顔だ。

俺は続ける。

「俺の『錬金』スキルは、アイテムの修理や補修に役立ってます。現に役所でもアイテム管理の仕事を任せられてます。スキルを磨(みが)けば、新しいアイテムを作り出すこともできるかもしれない。そのために俺は貯金して、いずれは自分の工房を──」

「そんなものに価値などない！！」

「父上！」

「帝國の民は、全員が最強を目指して競っている！　他のやり方など必要ないのだ！　それに、帝國には勇者が使っていた聖剣や聖盾がある。最強のものがすでにあるのに……新しいアイテムだと？　それは帝國のやり方を否定するということか！？」

「そうではありません！　俺は……」

「帝國のやり方を否定するのは、皇帝陛下への反逆にも等しい！！」

公爵がテーブルを蹴る。

重いテーブルが簡単に転がる。

公爵は格闘のスキル持ちだ。それはまだ、衰えてないらしい。

「──まったく。貴族の風上にも置けませんな」

「──公爵家を出ても最低限の誇りは殘っていると思ったのですが、これでは……」

衛兵隊長と執事が、聲を抑えて笑っている。

それを見ながら公爵がわめき散らす。

「お前を人質として送り出すことは、すでに決定済みなのだ。ぐだぐだ言うな！」

「決定済みなのはわかりました……」

……やっぱり駄目か。

父親とその仲間には、俺の言葉は通じない。

もういい──。

話が通じないなら、せめて報だけでも引き出そう。

「だけど、その命を使い果たすがいい、というのは？」

「お前が行くのが危険な場所だからだ」

「危険な場所？」

「數十年前にも帝國から人質を出しているが、行方不明になっている。あの場所に行って、戻ってきた者はいない」

「俺はどこに送り出されるのですか？」

俺が聞くと、父親は薄笑いを浮かべた。

それだけで答えがわかった。

「まさか、魔王領ですか！？」

「察しがいいのだけは評価する」

言いかけて、父親は首を橫に振った。

「──いや、本當に察しがいいのなら、わしの思いをくみとって、いうちに自害してくれていたはずだ。まだ生きているということは、お前は本當に無能なのだな──」

そんなこと、どうでもいい。

まさか、公爵がここまでするとは思わなかった。

こいつは俺を、敵國に送り込むつもりだ。

數百年前、魔王と人間の國は、大陸で領土を爭っていた。

魔王は強大な魔族を従え、南に向かって侵攻してきていたのだ。

魔王と魔族たちは強力だったが、人間の勇者も強かった。

激戦の末、結局、勇者たちは武と魔を駆使して、魔王たちを追い返した。

その後、人間の世界と魔王領には境界線が敷かれた。

帝國の北にある森の向こうが、魔族と亜人のエリア──魔王領(まおうりょう)。

そこから南が、人間の世界だ。

境界線が敷かれてからは、大きな爭いは起きていない。

人間も魔王たちも、互いの領土を侵すことなく暮らしている。

だが、魔王領はいまだに謎の國だった。

それどころか、北の地に追いやられた魔王と魔族は、人間を憎んでいるとされている。

だから魔王領と人間の世界は、ほとんど流がないはずだった。

「……帝國と魔王領に流があったとは……知りませんでした」

「お前に政治はわかるまい。我らドルガリア帝國は、魔王領に最も近い位置にある。魔王どもとは不干渉とはいえ、対策はしなければならぬのだ」

公爵は吐き捨てた。

「だから帝國には數十年に一度、魔王領に人質を差し出すことにしている。やつらはに飢えた者たちだからな、人質──いや、いけにえを差し出してなだめるのだ」

「──魔王や魔族などは、獣のようなものですからな」

「──人間を殺して、自分たちが強いことを確認すれば満足なのでしょう」

「──ああ、だから魔王どもは、大人しくしているんのだろう」

父公爵と、その配下２人は笑い合っている。

寒気をじた。

こいつらは本気で、俺が死ぬことをんでいる。だから話が通じないんだ。

死すべき相手と、話す必要がないから。

「用事は済んだ。とっとと消えろ。迎えの馬車はもう來ていると言っただろう？」

公爵が手を振る。

それを合図に、部屋の外に控えていた兵士たちがやってくる。４人がかりで、トールを拘束する。

思わずをよじるけれど──ふりほどけない。

「衛兵の拘束(こうそく)から逃れることもできぬのか。お前には本當に戦うためのスキルがないのだな。こんな無能がどうして、我が公爵家に生まれたのだろう……」

「──おいたわしや、公爵さま」

「──お気持ち、お察しいたします」

「だが、その苦難の日々も今日で終わる」

公爵は、執事と衛兵隊長が差し出しハンカチで目をぬぐい、晴れやかな笑顔を浮かべている。

吐き気がした。

部屋にる前の検査を、拒否すればよかった。

そうすれば──錬金の素材として持ち歩いていた石を、あの顔に投げつけてやったのに。

「──俺は、あんたが大嫌いだ。バルガ・リーガス公爵」

「死が口を開くな」

「魔王領に人を送りたいなら、あんた自が行けばいい。見て來たもの、聞いて來たものを、皇帝にその口で話せばいいだろうが！」

「帝國は魔王領に勝利しているのだ。敗者の國の報など必要あるものか」

「……油斷しすぎだ。終わってるな。あんた──」

ごすっ。

腹に衝撃(しょうげき)が來た。

公爵の拳がめりこんだのが、わかった。

思わず呼吸が止まる。聲が出なくなる。

公爵が引いた拳を、執事がハンカチで拭いている。

一撃でやめたのは、魔王領に著く前に、俺が死んだら困るからか。

「…………最悪だな。くそ親父」

「連れて行け」

公爵は手を振った。

「間違って生まれてきた子はいなくなり、我が公爵家に新たなる日々がはじまる。皇帝陛下もわが公爵家を評価してくださることだろうよ」

──そうして俺は、生まれ育った帝國から追放されたのだった。

第２話は、今日の夜８時ごろに更新する予定です。