森の出口で、馬車が待っていた。

３頭建ての大きな馬車だった。黒塗りの車に、銀の飾りがある。魔王の紋章らしい。

俺とメイベルが乗り込むと、馬車はゆっくりと進み出す。

窓からは外が見えた。

「ここが、魔王領か」

街道のまわりは広い草原だった。

遠くには大きな川が流れていて、船が行き來している。

船をかしているのは鱗(うろこ)がある魚人(マーマン)だ。

船の近くをが泳いでいる。耳のあたりにひれがある。たぶん、人魚(マーメイド)だ。

草原では狼っぽい獣人が羊を追っている。

馬車の近くで大きな荷をかついでいるのは、熊の獣人だろう。

「々な人がいるんですね」

帝國の人々は、魔王領は混沌(こんとん)とした場所だと言っていた。

領地に足を踏みれたら、魔獣が襲ってくるとか。

兇悪な獣人がいて、人間をさらっていくとか。

そんなふうに言われていたけど──実際に見ると、みんな普通に暮らしてる。

というか、帝國よりおだやかだ。

殺気立った騎兵が走ってるわけでもないし、衛兵が旅人をおどしたりもしていないし。

「魔王領は、人口がないですから」

メイベルは言った。

「いろいろな種族の者たちに、それぞれ得意な仕事をお願いしているんです。適材適所ということですね」

「合理的ですね」

「トールさまにもぜひ、魔王領でお仕事をしていただきたいと考えています」

「俺にも？」

「魔王領が、帝國から客人を招いているのは、新たな技や知識を教わるためですから」

話が全然違ってた。

俺が命じられたのは、魔王領への人質になること。

それどころか父親は「死んでこい」と──いけにえになれと言っていた。

ところが、魔王領の人は俺を「客人」と呼んでる。

実際にはエルフのに歓迎されて、賓客(ひんきゃく)扱いだ。

「ひとつ、うかがってもいいですか？」

「はい。どうぞ」

「これまでも魔王領へひとじ──いえ、使者として來た人がいるはずですが、その人たちはどうしてるんですか？」

「前回は５０年前ですね。わたくしはまだ生まれてなかったので、話に聞いただけですけど……」

メイベルはし考え込むようにしてから、

「確か……ここに來てすぐに、帰ってしまったと聞いています」

「黙って帰った」

「はい。別に行に制限をつけていたわけではありませんから。ただ、あの森をひとりで通るのは危険なので、お送りしようとしたそうなのですが……結局、こっそりと帰ってしまったとか」

「そうだったんですね」

話が見えてきた。

魔王領では、帝國から來る者を使者や客人だと考えている。だから歓迎する。

けれど帝國の方では、人質やいけにえを送り込んだつもりでいる。

だから、送り込まれた者は逃げようとする。

帝國からの命令を無視して逃げるわけだから、逃げたあとで報告しに行ったりはしない。

結果、行方不明扱いになる、というわけだ。

「トールさまは……魔王領にいてくださいますか？」

気づくと、すみれの瞳(ひとみ)が、じっと俺を見ていた。

「魔王領には、トールさまのようなすごい錬金師はいません。ここにはトールさまのような方が必要なんです。ぜひ、お力を貸してください。あなたが快適に暮らせるよう、わたくしたちがお手伝いいたします。だから──」

「俺は帝國と魔王領の友好のために來ました」

俺は言った。

歓迎してくれる人の前で「いえいえ俺は帝國から送り込まれた人質で、いけにえなんです」なんて言いたくなかった。

「魔王領のために、できることをするつもりです」

「ありがとうございます！！」

を寄せてくるメイベル。近い近い。

馬車が揺れるたびに、修復したばかりのペンダントが揺れる。ついでに彼の大きなも揺れる。

『エルフはの発育が悪い』という帝國の知識は、間違いだったらしい。

まだまだ知らないことがいっぱいだ。

「……あ、あと１時間ほどで、魔王城に到著します」

近づきすぎたことに気づいたのか、メイベルが頬を染め、自分の席へと戻った。

「到著したら、魔王さまに謁見していただくことになります。ご準備をお願いいたします」

魔王。

魔族の王にして、この魔王領の支配者。

魔王領で生きていくためには、絶対に機嫌を損ねてはいけない相手だ。

メイベルやミノタウロスたちは歓迎してくれるけれど、魔王はどうだろう……。

そんなことを考えながら、俺は馬車に揺られていたのだった。

「魔王ルキエ・エヴァーガルドさま。ご來！」

魔王城の玉座の間に聲が響いた。

からっぽの玉座を前に、俺はじっと膝をついている。

魔王城について、すぐにここに案された。

ミノタウロスたちは槍を手に、玉座の間に控えている。彼らは魔王直屬の衛兵だったらしい。

メイベルは俺の後ろで、同じように膝をついている。

俺が視線を向けると、「私がついてます」って手を振ってくれる。いい人だ。

「貴公が、帝國からの客人か」

やがて、玉座の間に、仮面をかぶった人が現れた。

長は──よくわからない。俺よりは高いと思う。

金糸をあしらったローブをまとい、顔の上半分を覆(おお)う仮面をつけている。だから表はわからない。わかるのは長い金の髪を持つ──おそらくは、ということだけだ。

耳の後ろからは二本の角がびている。

角は高位魔族の特徴で、大きいほど大量の魔力を扱えるとされている。されているのだけど──一般的な角の大きさがわからないから判斷はできない。ただ、魔王というからには、強力な闇の魔の使い手なのは間違いないだろう。

魔王は最強の『闇の魔力』の持ち主だ。

『闇の魔力』は文字通りに死と無をる。

その力が最も強いのが魔族の王、魔王だ。

「余(よ)が、魔王ルキエ・エヴァーガルドである」

魔王は玉座に座り、仮面の向こうからこっちを見ていた。

「ドルガリア帝國よりの客人、トール・リーガスであるな」

「はい。魔王陛下」

俺は膝をついたまま答えた。

「魔王陛下から直々のごあいさつをいただき、激しております」

「単刀直に訊ねる。お主はなにができる？」

あいさつもそこそこに、魔王が聞いてくる。

「我が魔王領がドルガリア帝國から客人を迎えれるのは、人の世界の知識や技を得るため。お主がここに來たのであれば、なにか特別な知識を持っているのであろう？」

「錬金(れんきんじゅつ)を々」

「……ほほぅ。面白いな」

「我ら魔王領にはない技ですな」

魔王がため息をつき、魔王の側近が聲をあげる。

玉座の橫には青い髪の男が立っている。メイベルによると、この國の宰相(さいしょう)らしい。

「なるほど。帝國には、他國に送り出しても構わないほど錬金師が余っていると。恐るべき國ですな。ドルガリア帝國とは」

違います。錬金師が不要あつかいされてるだけです。

──思わず反論しそうになったけど、黙ってた。

「よかろう。では、お主の工房を用意しよう。そこで自由に腕を振るうがいい。錬金の作業をするのに、なにか必要なものはあるか？」

魔王は言った。

そんなこと言われたのは初めてだった。

「作業のための部屋をいただければ」

「わかった。用意する。他には？」

「錬金には機材も必要となります」

「そうか。では、必要なものをリストにして提出するがいい。他には？」

「特に素材を。的には、使い潰してもいい金屬の塊──使わなくなった剣や鎧などでも構いません。そういうものがあれば助かります」

「なるほど……。ケルヴよ。確か、先々代の魔王(おじいさま)が使っていた倉庫があったな？」

魔王ルキエが、青い髪の男──宰相の方を見た。

宰相はうなずいて。

「先々代の魔王陛下には収集癖(しゅうしゅうへき)がありましたから。錆びた剣や、壊れた鎧や盾。我々には読めない書などを集めていらっしゃいました」

「おじいさまはガラクタ集めが趣味だったからな」

「立場上、そのお言葉にはうなずけませんが……とにかく、素材になりそうなものなら、それらを集めた倉庫を與えるのがよろしいでしょう」

「ガラクタの山が、使いになるのか？」

「それは錬金師ご本人に判斷していただくのがよろしいかと」

「──うむ」

宰相の言葉をけて、魔王ルキエは俺の方を向いた。

「倉庫の隣には客間がある。そこを自室として與えよう。倉庫には先代の魔王が趣味で集めたガラクタがある。それは自由に素材として使って構わない。古いもの──『勇者召喚』が行われていた時代のものだから、使いものになるかは不明だがな。」

「『勇者召喚』時代の？」

「うむ。我ら魔王領が、人間の世界に敗北した時代のものだ」

魔王はうなずいた。

「お主は、錬金師としての能力を活かして、好きなものを作るがよい。よいものであれば、我々が買い上げる。魔王領にとって有用なものであれば、民のために量産することも考えよう。そのときは手伝ってもらえると助かる」

「……願ってもないことです。ですが」

「なんだ？」

「どうしてそこまでしていただけるのですか？」

厚遇すぎた。

帝國では役立たず扱いされてた俺にとっては、信じられないくらいだ。

「俺は帝國から來た者──いわばよそものです。そこまでしていただける理由がわからないのですが」

「我々が、人間の世界から學ぶためだ」

「學ぶため？」

「我々魔族は大昔、人間の知恵と、異世界から來た勇者に敗れた。そのことは、お主も知っておるだろう？」

知ってる。

人間と魔族が爭っていた時代、人間は魔族に立ち向かうために、異世界から勇者を召喚した。

召喚された勇者は強力なスキルを使いこなし、人間のために戦った。

勇者たちは全員、怖いくらいに『最強』を目指していた。

自分たちから進んで『魔獣(まじゅう)』と戦い、スキルやレベルを上げていた。

彼らの『強さへのこだわり』は、やがてこの世界の人間にも伝染した。

俺がいた帝國が、強さにこだわっているのも、勇者の影響だ。

そうして勇者はさらに強くなり、魔王を倒した。

魔族と、それに協力した亜人たちは、北の地に追放された。

そうして世界は、現在の姿になったんだ。

魔王を倒した異世界の勇者は、満足して元の世界に帰っていったらしい。

今はもう、勇者召喚は行われていない。

だが、勇者が殘した知識やアイテムは殘っている。

大陸で使われている距離や時間の単位なども、異世界の勇者が伝えたものだ。

「魔族は人間に敗れた。それは事実だ。だから我々魔族は、そこから學ぶことにしたのだ」

魔王は仮面にれながら、つぶやいた。

「今はもう、人間と爭うつもりはない。だが、人間に學ぶことは続けなければならぬ。さもなければ、あの戦で死んだ者たちは無駄死にということになってしまう。それに、いずれまた異世界からの召喚が行われるかもしれぬ。そのときまでに學んでおかなければ、今度こそ滅ぼされる可能もあるのだ」

俺がメイベルと宰相を見ると、彼らはうなずきながら、話を聞いている。

本當にこれが、魔王領の方針らしい。

「我々が帝國から客人を招いているのはそのためだ。人を招き、流し、最新の知識を得る。そうしなければいつまで経っても、我々は帝國に追いつけぬ」

「俺を厚遇してくださるのもそのためですか」

「うむ。お主の力が活かせるようにするのは、魔王領のためでもあるからな」

魔王はうなずいた。

「また、能力が発揮できる場所に人を配置するのは、魔王領の方針でもある。魔王領は人の數がないからな。向いてない仕事をさせる余裕などない。そういうのは、人口の多い人の世界でだけできる、贅沢(ぜいたく)だ」

魔王の話はわかった。

帝國から客人を招くのは、人の世界の技や知識を得るため。

俺のために工房や素材を用意するのは、能力を十分に発揮できるようにするため。

そうして作り上げたものは魔王領の財産になるし、魔王領は錬金でなにができるか知ることができる、というわけだ。

……まずいな。わくわくしてきた。

工房と、自由に使える素材。

それは帝國では、絶対に得られなかったものだ。

魔王領の方針も気にった。

魔王領は、帝國とは真逆のやり方を選んでいる。

帝國は異世界から強力な勇者を召喚して、魔王を倒した。

だから「自分たちは正しい」「強さがすべて」という方針を維持している。

逆に魔王領は勇者と人間に敗れている。

だから「人間から學ぶ」という方針を採っている。人間を招きれている。

だったら、俺がやることは決まっている。

魔王に雇われた錬金師として、魔王領に協力する。

この場所で『創造錬金』スキルを活かして、帝國を超えるものを作り上げる。

可能なら、勇者が使っていたアイテムを超えるくらいのものを。

帝國があがめる『強さ』なんか、まったく無意味になるレベルのアイテムを作り上げてみせる。

「魔王陛下のご厚意に謝いたします」

俺は、貴族としての正式な禮をした。

「では、まずは俺の錬金でなにができるかをお見せしたく思います。それをもちまして、歓迎への返禮とさせていただきましょう」

「……お、おぉ」

……ん？

魔王がなぜかとまどうような聲をらしたような……？

そう思っていると、隣の宰相が、こほん、と咳払いをした。

「長旅でお疲れだろう。誰か、トールどのお部屋へ──いや、メイベルは殘るように。それからトールどの。魔王城は気の荒い者が多い。なるべくひとりでは出歩かぬように。では、魔王さま」

「これにて客人、トール・リーガスの謁見(えっけん)を終了する」

宰相が早口で言ったあと、魔王が聲をあげた。

その後、メイベルとは別のメイドに先導されて、俺は玉座の間を出たのだった。

第５話は、今日の午後８時ごろに更新する予定です。