今日は２話、更新しています。

本日はじめてお越しの方は、第１４話からお読み下さい。

──トールが魔王領に著いたころ、ドルガリア帝國では──

ここは、帝都の迎賓館(げいひんかん)。

貴族たちは、そこで夜のパーティを楽しんでいた。

集まったのは、帝國でも名だたる貴族たち。

中でも一番の注目を浴びているのは、公爵(こうしゃく)であるバルガ・リーガスだ。

「──おぉ、バルガ・リーガス公爵がいらっしゃったぞ」

「──さすが帝國第一位の貴族。堂々たる姿だ」

「──うわさでは帝國のために、ご子息を魔王領への人質として差し出したとか。なんという忠誠心だろうか……」

公爵がパーティ會場を歩くと、貴族たちのささやきが聞こえてくる。

リーガス公爵の強さは、帝國貴族の中でも上位に位置している。

水屬の魔で敵のきを封じ込め、力任せに敵を斬るのが、彼の剣だ。

その破壊力は、貴族の誰もが認めるところだったのだ。

「やれやれ、わしも強くなりすぎたか。注目を浴びすぎるというのも面倒なものだな」

公爵は肩をすくめた。

その隣で公爵家の執事が、へつらうような笑みを浮かべている。

「公爵さまほどのお方であれば、仕方のないことでしょう。帝國の領土拡大のためには、公爵さまのお力が、より一層必要となります。公爵家の栄はこれからでございますよ」

「まぁな。汚點だったあの者もいなくなったことだ。公爵家はこれからだろうよ」

「…………は、はい」

「なんだ、妙に歯切れが悪いな」

「い、いえ。あの……公爵さま」

執事はおそるおそる、訊ねる。

「……トールどのの『錬金』スキルについてなのですが」

「ああん！？」

ぎろり、と、公爵が執事をにらんだ。

「奴のことは言うな！　奴は貴族として魔王領へと向かい、人質となった。貴族として帝國の役に立った。それだけだ。二度とその名を口にするな！！」

「ひぃぃ！」

「楽しい気分がだいなしだ。なにか飲みを持って來い」

「は、はい！」

一禮して、執事は飲みが置いてある場所へと走り出した。

公爵はまわりを見回した。

貴族たちはこちらを見ていたが、無視することにした。

今はもっと重要なことがある──そう考えて、公爵は主賓(しゅひん)の登場に備える。

今日のパーティには第３皇のリアナ殿下が出席する。

公爵は最初にあいさつをすることになっているのだ。

「おお、殿下がいらっしゃったぞ！！」

しばらくすると広間の扉が開き、ドレスをまとった皇が姿を現す。

桜の髪に、青の瞳。帝國第３皇のリアナだ。

しいだけではなく、強力なの魔力を持っている。

その皇は広間を見回し、バルガ・リーガス公爵の方を見て、

「──この場にふさわしくない者がおりますね。追い払いなさい」

汚いものでも見るかのように、手を振った。

「「「……承知(しょうち)いたしました」」」

衛兵たちが、公爵の腕をつかんだ。

「……リーガス公爵さま。リアナ皇殿下のご命令です。ご退出ください」

「な、なにを言っている！？　わしは、バルガ・リーガスだぞ！？」

「存じております。今はどうか、こちらへ」

「ええい放せ！！」

公爵は衛兵の手を振り払った。

そのまま、皇リアナに向かって歩き出す。

「お待ち下さい。皇殿下！　どうしてわしが出ていかねばならぬのです！　わしになんの罪があるというのですか！？」

「リーガス公爵。あなたとは話をしたくないのですが」

「一なにをお怒りなのですか！？」

「……よく、そのようなことが言えますね」

皇リアナが、公爵を見た。

青の瞳が、怒りに燃えているようだった。

「わたくしと仲間を危険にさらしておいて！　よくもまぁ、そのような言葉が出てくるものです！！」

「危険？」

「わたくしは公爵家(こうしゃくけ)に、魔法剣の修理について依頼をしたはずです。おぼえておりますか？」

「は、はい」

公爵はうなずいた。

確かに宮廷から、そんな依頼をけたような気がする。

武の管理は執事の仕事だから、そのまま任せたはずだったが──

「公爵家から、確かに修理したということで魔法剣をけ取りました。ですが、魔法剣は私の魔力に耐えきれず、修理した部分から刃こぼれが起きて……そのまま、ぽろぽろと崩(くず)れてしまったのです！」

「な、なんと！？」

「しかも、魔獣と戦っているときに」

皇の言葉に、周囲の貴族たちがざわめく。

貴族たちは戦闘スキルを持ち、魔獣との戦いも経験している。

戦闘中に武が壊れることがどのような意味を持つのか、彼らにもわかっているのだ。

「わたくしは危うく魔獣に殺されるところでした。助かったのは、かばってくれた仲間のおかげです」

皇はつらそうに目を伏せた。

「あとで調べたら、魔法剣が砕けた理由がわかりました。欠けた部分に、ただ金屬片を継いだだけだったのです。その部分が魔力の流れをさえぎり、結果、剣そのものが崩壊(ほうかい)してしまったのです。その修理をしたのはリーガス公爵家で、間違いございませんね？」

「──お、お待ち下さい……」

公爵の頭が真っ白になった。

まわりの貴族たちの聲が聞こえる。

「──まぁ、リーガス公爵家がそんないい加減な修理を？」

「──魔法剣の修理だろう？　難しいのはわかっている。できないならできないと言えばいいのに……」

「──戦闘中に剣が折れることが、どれほど危険かわからないのか。公爵は──」

公爵は、今、目の前で起きていることが信じられなかった。

こんなことが、あっていいはずがなかった。

公爵家は、邪魔な子どもを排除した。

これからは栄の道を駆け上がるはずだったのだ。

皇から責められ、貴族から後ろ指をさされるなど、あっていいはずがなかった。

「そ、それは、修理を擔當した錬金師(れんきんじゅつし)が、いい加減な仕事をしたに決まっております！！」

だから、公爵はんだ。

「錬金師など、ちょっと変わった鍛冶屋(かじや)のようなものです。役にも立たないスキルを鼻に掛けて、うまくごまかせると思ったのでしょう。罰せられるべきは錬金師！　そうではありませんか！？」

「私もそう思って工房に人をやったところ、こんな書類をいただきました」

リアナ皇は侍に向かってうなずいた。

侍は手にしていた羊皮紙(ようひし)を、皇に手渡す。

皇はそれを広げ、すべての貴族にわかるように示した。

「ここに証拠の書類があります。『魔法剣の完全な修理は難しい。ゆえに、リーガス公爵家は、見た目だけでもきれいに修理するように、工房に依頼をする。責任はすべて、リーガス公爵家が取る』と。公爵家の印と、公爵家執事(こうしゃくけしつじ)のサインもございます。皆さま、よくごらんなさい」

「────な！？」

「「「おおおおおおっ！？」」」

會場がどよめいた。

さらに皇は続ける。

「工房の錬金師は言っていました。魔法剣は途中まで完全に修理されていたと。ただ、ちいさな欠損(けっそん)があったために、そこから折れることになったのだろうと」

皇がうなずくと、侍が砕けた魔法剣を差し出した。

彼の言葉の通り、剣はほとんどが砕けていた。

殘っているのは柄と、刀の一部だけだ。

「不思議ですね。砕けずに殘っているのは、その『完全な修理』をした部分だけなのです。その部分だけが私の『の魔力』に耐えてくれました。おかげで、私は魔獣の爪をなんとかけ止めることができました。そうでなければ、命を落としてしたかもしれません」

「で、殿下は魔法剣を、儀式に使われるのではなかったのですか……？」

「最近、『の魔力』が強くなってきたので、儀式と同時に魔獣(まじゅう)の討伐を行うことになったのです。公爵家にもその連絡はしたはずですが？」

「……う、うぅうううう」

「とにかく、わたくしは魔法剣の『完全な修理』をされた方に、命を救われたようなものです。錬金師にも使える者はいるようですね。その者を私の道としたいのですが、名前と居場所を教えていただけませんか？」

皇は言った。

公爵は歯がみした。

彼はその剣を誰が、『完全に修理』したのかを知らなかった。

知っていたとしても言えなかっただろう。

魔法剣を正しく修復した錬金師──トールは魔王領に行ってしまった。

その後のことはわからない。

すでに死んでいるか、魔王領の牢獄(ろうごく)にでもいると思っている。

今さら呼び戻せるわけがない。

「……そ、その剣を最初に修復したのは……おそらく流れ者の錬金師(れんきんじゅつし)でしょう。行方は存じません」

「そうですか。殘念です」

皇はため息をついた。

「いずれにせよ、あなたの顔は見たくありません。出ていきなさい。しばらく、皇家の者の前に出るのは控えるように！」

「で、殿下！？」

「話はここまでです」

皇リアナは公爵に目もくれず、その橫を通り過ぎた。

「──お騒がせしてすいませんでした。皆さま。さぁ、パーティを続けましょう」

皇が手を叩くと、止まっていた音楽が流れ始める。

貴族たちは、まるで公爵が存在しないかのように會話を再開した。

衛兵たちは公爵を、建の外へと引っ張っていく。

放心狀態のリーガス公爵は、抵抗さえできない。

そのまま迎賓館(げいひんかん)の外へと連れ出され、ただ、放置された。

それで終わりだった。

衛兵たちも公爵をいないものとして、自分たちの仕事を始めた。

「──こ、公爵さま……」

気づくと、真っ青な顔をした執事が、公爵の隣に立っていた。

「……貴様……なんてことをしてくれた！」

公爵はんだ。

「魔法剣を、見た目だけ修理しただと！？　その上、それとわかるような証拠を殘すとは……ふざけるな！　わしが恥をかいたのは貴様のせいではないか！！」

「も、申し訳ありません！！　ですが……直すのは不可能だと、私は……」

「うるさい！　貴様の顔は見たくない。しばらくの間、牢(ろう)に幽閉(ゆうへい)し、追って処分する！！」

「そ、そんな！？」

「おお、馬車と護衛の兵士が來たな。ちょうどいい」

騒ぎを聞きつけた公爵家の馬車が、迎賓館(けいひんかん)の前にやってくる。

「こいつを連れて行け。しばらく、わしの前に現れぬようにせよ」

公爵は、自家の兵士に向かって告げた。

兵士たちはうなずき、執事を引きずって行く。

「こ、公爵さま……お許しを……」

遠ざかっていく執事の聲を聞きながら、公爵は馬車に乗り込んだ。

「今回の事件──いや、事故で、公爵家の名譽は地に落ちた。だが、挽回(ばんかい)の手段はある」

果を上げる。

自分が存在していることが、帝國には大きなメリットであることを示すのだ。

「わしには作戦がある。帝國に新たなる利益をもたらす計畫がな。おろかなる魔族と亜人どもをうまく利用できれば……名聲は取り戻せる。いや、さらなる高みへと至れるはずだ」

つぶやきながら、公爵は屋敷に向かったのだった。

第１６話は、明日の午後６時ごろに更新する予定です。

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