今日は２話、更新しています。

（予約の設定を間違えて、明日の分を公開してしまったのです……）

なので、今日、はじめてお越しの方は、第１６話からお読みください。

「これで『魔王城案ツアー』はおしまいです。お疲れさまでした。トールさま」

數時間後、俺たちは自室に戻ってきた。

メイベルのおかげで、城のほとんどの部屋を回ることができた。

バルコニーでは、魔王領の景を楽しんで。

ドワーフの料理長が管理する廚房(ちゅうぼう)では、ふかしたイモをわけてもらって。々な調理道を見せてもらって。

図書室では、魔王領の歴史書を読ませてもらって。

魔王ルキエの執務室に寄ってあいさつをして。ついでに宰相のケルヴとも顔を合わせて。

魔王と上位の魔族、魔王城の賓客だけが使える風呂場に案してもらって (まだ風呂は沸いていないので、見學だけ）。

俺たちは、部屋に戻って來たのだった。

とりあえず、魔王領にはいろいろな種族がいることがわかった。

魔王陛下直屬の錬金師としては、その種族の特徴に合わせたアイテムを作る必要がありそうだ。このあたりはまだまだ研究しないと。

「々と參考になったよ。ありがとう。メイベル」

「どういたしまして。わからないことがあったら、なんでも言ってくださいね」

そう言って、メイベルは笑った。

「トールさまがこれから一番よく使われそうなのは……お風呂場でしょうか」

「そうだね。お風呂は好きだから、たまに使おうと思ってるよ」

「はい。あの場所は基本的に、自由に使っていただいて大丈夫です。ただ、り口に『使用中』の札が出ているときは注意してくださいね。ってすぐのところは、広い休憩スペースになってますので、他の方と出會うことも多いと思いますので」

「気をつけるよ。ありがとう」

「それと……將軍さまと、アグニスさまのことですけど」

ライゼンガ將軍と、その娘のアグニスさんか。

將軍に睨(にら)まれたのも気になるけど、アグニスさんの鎧(よろい)にも興味はあるんだよな。

「……トールさまには、お話しておいた方がいいと思うんです。実は──」

メイベルが言いかけたとき、ノックの音がした。

「失禮いたします。トール・リーガスさま。メイベル・リフレインはおりますでしょうか？」

「メイド長？　し、失禮しますね。トールさま」

メイベルがドアを開けると、額に角の生えたメイドが廊下に立っていた。

「どうされましたか。メイド長」

「魔王陛下がメイベルをお呼びです。重要な相談があるそうです。『ティーカップは３人おそろいにした方がいいのではないか？』だそうですが……」

「もぅ。陛下ったら」

メイベルが笑みを浮かべて、トールを見た。

お茶會の話だろう。トール、ルキエ、メイベルの３人でティーカップをおそろいにするかどうか、メイベルに相談したいらしい。

「行っていいよ。メイベル。ちなみに俺はおそろいがいいと思う」

「承知いたしました。トールさま」

メイベルはメイド服のスカートをつまんで、一禮。

それからメイド長と一緒に、魔王ルキエの執務室の方へと歩き去った。

「それじゃ俺は、倉庫の整理でも──」

と思ったけど、今日は城を歩き回って疲れてる。

慣れない場所だからか、妙にくたびれた。汗もかいている。

著替えて、ゆっくりしたいところなのだけど──

「お風呂、使えるかな」

最後に案してもらった風呂場のことを思い出す。

あの場所は、自由に使っていいらしい。

魔王や上級魔族が使う場所だけれど、魔王ルキエは個人用の浴室があるし、上級魔族──たとえば、ライゼンガ將軍なんかは、川での水浴びで済ませてしまう。

だから滅多に使う者はいないと、メイベルは言ってた。

行ってみるか。

『使用中』の札が出てたら戻ってくればいい。

それに、せっかく魔王城の歩き方を教えてもらったからね。忘れないうちに復習しよう。

俺は著替えとタオルの準備をはじめた。

風呂場は魔王城の１階にある。

両開きの扉には『使用者なし』の札がかかっている。扉の橫には掲示板があり、そこには浴可能な時間と、主に使う人たちの名前が記されている。

お風呂が使えるのは午後６時から。それ以前は、行水なら可能。

６時から８時までの使用者はほとんどいなくて、８時以降は宰相のケルヴが使用する。

扉を開けると中は休憩スペース。その先が所になる。

左側が男湯で、右側が湯。ただし魔王陛下が使用される場合は、男湯・湯ともに使用不可になる。これは魔王の正を隠すためだろう。

あとは『酔っ払っての浴止』『鱗(うろこ)やい皮を持つ種族は、隣の人のを傷つけないように距離を取ること』『人魚は２０分以上の潛水止。みんなが心配する』『使い魔との混浴止』──々と細かいルールが記されている。

今は６時ちょっと過ぎ。お風呂の使用可能時間。浴中の札はなし。

し考えてから、俺は風呂場のドアを開けた。

ドアを開けると、広い休憩スペースがあった。

寢椅子があって、壁際には水分補給用の水場がある。その向こうにはドアがふたつ。男それぞれの所へのり口らしい。

休憩スペースに人の気配はない。

思わずほっと息をつく。

これで落ち著いて汗を流せるかな──と、思ってまわりを見ると、床の上に鎧が落ちていた。

火炎耐を持つ鎧(よろい)だった。

ライゼンガ將軍の娘、アグニスさんが著けていたものだ。

近くで見ると、詳しい報がわかる。

この鎧には、『地屬』は２つ、付加されている。地屬を重ねることで強力な火炎耐を実現しているらしい。きやすいように、素材はやわらかめになってる。かなりの貴重品だ。

でも、やっぱり鎧の留め金がゆるんでいる。

おそらく、耐えきれないほどの火炎を浴び続けているのだろう。

修復したくなるけれど──この鎧の持ち主はライゼンガ將軍の娘さんだ。　勝手にれたらただじゃ済まない。

それに、置いてあるのは鎧だけじゃない。

鎧の隣には兜(かぶと)が、その後ろには手甲と腳甲もある。

持ち主はどこにいるんだろう？

風呂場のドアには確かに、『浴者なし』の札がかかってたはず。それに所はドアの向こうで、ここは休憩スペースだ。鎧をぐ場所じゃない。

そんなことを考えながらまわりを見ると……俺は休憩スペースの隅に、小さなドアがあること気づいた。

開きっぱなしのドアの上には『サラマンダーの湯わかし場』の文字がある。風呂のお湯は、この部屋で湧かしているらしい。

サラマンダーといえば火炎巨人(イフリート)の配下だ。

アグニスさんが訪ねて來てもおかしくない。

それに……晝間のライゼンガ將軍の様子を見ると、あいさつしないで素通りしたら怒りを買うような気がする。

お風呂を使わせてもらうんだから、せめて一聲かけるべきだろう。

そう思って、開いたままのドアに近づくと──

「こ、こら。いたずらしちゃだめだよ。もーっ」

はしゃぐような聲がした。

薄暗い部屋の中を、３のサラマンダーが飛び回ってる。

サラマンダーの大きさは１メートル前後。赤い鱗(うろこ)を持つトカゲで、背中にはコウモリのような羽がある。

深紅の炎をまとい、息をするたび、口と鼻から火炎が噴き出している。

サラマンダーたちの中心には、赤い髪を持つがいた。

炎を宿した髪を揺らしながら、踴るようにをかしている。

彼が手をばすたびに、指先から火炎が噴き出す。

炎はかまどに吸い込まれ、ぐつぐつという音と共に、釜(かま)から蒸気が噴き上がる。

釜からは金屬製の管がびている。方向からすると、風呂桶に繋がっているのだろう。なるほどああやってお風呂を沸かしているんだな。參考になるなぁ。

炎が強すぎると、湯沸かし役のサラマンダーが彼の頬をぴたぴたとなでる。

は「ごめんね。コントロールが苦手で」と笑いながら、かまどから距離を取る。

肩にとまったサラマンダーは、満足そうに「ぐるる」と聲をあげる。

の髪から浮かぶ炎と、サラマンダーの羽からあふれる炎が絡み合い、ひとつの炎になる。

それがうれしいのか、はサラマンダーを抱きしめる。やわらかいに包まれたサラマンダーが照れたように首をかしげるのを見て、俺は今さら、彼がなのに気づいた。

そりゃそうだ。

もサラマンダーもに炎をまとっている。火炎巨人の子孫と炎霊の炎に耐えられる服なんて存在しない。

炎をまとったの姿があまりに自然すぎて、彼がだって、しばらく気づかなかった。

きれいなもの──人もアイテムも機能も含めて──に夢中になってしまうのは悪い癖(くせ)だよな……そう思いながら俺は急いでドアの前から移する。

だけど、遅すぎた。サラマンダーはすでに俺の存在に気づいてた。

だから俺がいたとき、サラマンダーたちもいた。

彼らは一斉に俺の方を見て「ぐるる」と頭を下げた。

それを見たもドアの方を見て──俺と、目を合わせた。

深紅の目──ライゼンガ將軍と同じの目だ。

アグニスのが、桜に染まっていく。次いで朱に。深紅に。

恥に染まったそのからオレンジの鱗のようなものが浮き上がる。深紅の髪が炎のように持ち上がり──揺れて──炎を浮かび上がらせて──

「────っ！？」

アグニスの全から、炎が噴き出した。

「「「ぐるる────っ！！」」」

直後、サラマンダーたちがドアに當たりする。

火炎が湯沸かし部屋の外に出る寸前、鉄のドアがそれを食い止める。

それでもしだけ、火炎があふれ出したので、

「『超小型簡易倉庫』を起。火炎を収納！」

俺はポケットから、手のひらサイズの『簡易倉庫』を取り出した。

爪の先で倉庫のドアを開けると、しゅる、と音がして、火炎が吸い込まれる。

吸い込まれた火炎は『簡易倉庫』の中でしばらく燃え続けていたけれど──広い広い収納空間には燃え移るものもなく、すぐに消えた。

「うん。意外と使えるな」

『簡易倉庫』を作ったあと、念のため小型版も作っておいたんだ。

もちろん、能は大型の『簡易倉庫』と変わらない。

小さくても、中には広い収納空間がある。

火炎を吸い込むには十分だ。

「──あ、ああああああっ！　なんてことを。魔王陛下のお客人に炎を。ど、どうしたら……」

ドアの向こうから、涙聲が聞こえた。

「す、すぐに回復師を呼ばないと……ああ。でも、お父さまになんと言えば……アグニスが、サラマンダーさんたちと遊んでいたことがばれたら……この子たちが罰(ばつ)を……」

「大丈夫ですから」

「……え？」

「こんなこともあろうかと、準備をしてたから、無事です」

俺はドアをノックしてから、聲をかけた。

「それと……すいません。つい見とれちゃって。聲をかけるのを忘れてました」

「……い、いえ」

「とりあえず、服を著てから話をしませんか？」

「あ、はい。あの、その、わたし……アグニスは……」

ドアの向こうから、戸うような聲。

「服は……そこにある鎧だけ、なので」

「鎧だけ」

「アグニスは、炎がうまくコントロールできなくて……火炎耐がないものは、につけてても、すぐ、燃えちゃう……ので」

「……なるほど」

晝間、『鎧を直したい』と言ったとき、ライゼンガ將軍が怒った理由がわかったような気がする。

アグニスさんは火炎巨人(イフリート)のを引いてるから、発火能力がある。でも、自分で炎をうまくコントロールできないらしい。

だから普通の服をにつけられない。すぐに燃え盡きてしまうからだ。

アグニスさんがにつけられるのは、火炎耐を持つ鎧だけ……ってことかな。

仮にそうだとすると、俺が鎧を直すためには、彼をにしなきゃいけない。

……そりゃライゼンガ將軍も怒るよな。初対面で『あなたの娘さんの下著をいじらせてください』って言ったようなものなんだから。

「俺は外に出てます。鎧を著終わったら呼んでください」

「…………はいぃ」

「「「ぐるるー」」」

ドアの向こうからはかすかな返事と、サラマンダーのうなり聲。

それを確認して、俺は廊下へと出たのだった。

第１８話は、明日の午後６時ごろに更新する予定です。

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