「今回作るのはこれです」

俺はルキエとメイベルに、『通販カタログ』のページを開いた。

そこに掲載(けいさい)されていたのは──

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『最新型　抱きまくら』

最近枕が合わない、寢付きが悪い、そんなお悩みはございませんか？

それなら最新型の抱きまくらで、優しい眠りを験しましょう！

この抱きまくらは、魔法のような新素材で作られています！

表面はなめらかに、部は、包み込むようにやわらかく。

まるで大事な人を抱きしめているような覚を実現しました！

布地は人のように優しく、きめ細かに、自由にびみします！

部の特殊ビーズによって、お客さまの好きなように形を変えることもできます。

形狀は自由自在。あらゆるかたちに変化します。

毎日違う姿にするもよし、お気にりの姿にするもよし。

どんなふうに抱きしめるかは、あなた次第です！

あなたの心配ごとも悩みも、この抱きまくらがいやしてくれます。

大事な人が側にいないとき、どうぞ、この抱きまくらをお側においてください。

大好きな人と繋がっているような覚を、いつでも実できます！

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「「「……おおー」」」

俺とルキエ、メイベルは心しながら『通販カタログ』を見つめていた。

「なぁ、トールよ」

「はい。ルキエさま」

「これがどうして、余とトールが手を繋いで眠ることの代わりになるのじゃ？」

「俺はこの『抱きまくら』が、人の姿に変すると思っているからです」

「──な！？」

ルキエが目を見開いた。

「いや……確かに『大事な人を抱きしめているような覚』、『大好きな人と繋がっているような覚』とあるが、この『抱きまくら』が変するというのは考えすぎでは……」

「でも、この『抱きまくら』を見ていると、俺はある勇者の伝説を思い出すんです」

「勇者の伝説だと？」

「魔力をり、自由に姿を変化させていた……『形態変化(けいたいへんか)』の魔を使う勇者です」

「「──あ」」

ふたりとも、気づいたようだ。

かつて異世界から召喚された勇者の一部に、自由に姿を変える魔を使える者がいたことに。

「おった。確かにおったぞ。あやつは姿を変えて、魔王軍に潛したのじゃった」

「正がばれたら、ドラゴンに変したんですよね……。私も知っています」

「その勇者が使っていたのが『粒狀(つぶじょう)の魔力』でした。小さな魔力で、どんな形にもなり、どんなにも変化する魔力の塊です。勇者はそれで偽(にせもの)のを作り、著ぐるみみたいにかぶってたんです」

俺は『通販カタログ』を指さして、続ける」

「つまり『好きな形にできる特殊ビーズ』ですよね？」

「……た、確かに」

「言われてみれば……おっしゃる通りです」

伝説を思い出しているのか、ルキエとメイベルは真剣な顔でうなずいてる。

「あの勇者は正がばれたあと、偽りのが壊(こわ)れて、中から『粒(つぶ)のような魔力』が飛び散ったと言われておる……」

「トールさまはこの『抱きまくら』が、それと同じ能力を持っているとお考えなのですね？」

「うん。だから『通販カタログ』には、『魔法のような(・・・・・・)新素材(・・・)』って書いてあるんだ。その能力で『形狀は自由自在』『あらゆる姿に変化』するんだと思う」

変勇者の伝説は、帝國でもさんざん聞かされた。

その勇者が使っていた『魔力の粒』と同じように、この『抱きまくら』にも魔力で自由に配置を変えるビーズ──細かい粒がっているんじゃないかと思う。

だから、このカタログには『大事な人を抱きしめているような』って書いてあるんだ。

勇者の変能力は、家族でも見破れなかったって伝説があるからね。

「……確かに、勇者世界のアイテムが、ただの『抱きまくら』とは思えぬ」

「……では本當に、この『抱きまくら』には変能力が……？」

「それは作ってみればわかるよ。功すれば、この『抱きまくら』を俺の形に変形させて、ルキエさまは俺の手を握ったまま眠ることができますから」

「……ううむ」

「私は賛です！　ぜひ、お手伝いさせてください！」

ルキエは難しい顔。

メイベルはやる気十分だ。

「陛下がご不要というなら……この『抱きまくら』はぜひ、私が使わせていただきたいです。トールさまがどんな抱きごこ──いえ、この枕がどんな抱き心地なのか、気になりますから」

「いやいや、トールの手を握って眠りたいと言ったのは余じゃから！」

なにか決心したように顔を上げるルキエ。

「なんだか當初の目的と違うような気もするが……許す！　寢心地のいい枕ができれば、魔王領のものたちもよく眠れるようになるじゃろう！　そうすればみんな快適に過ごせるはずじゃ！」

「はい。ルキエさま」

「必要な素材は余が準備させる。やってみよ、トール！」

よっしゃ。許可が出た。

さっそく作り始めよう。

俺は必要な素材について、ルキエとメイベルに伝えた。

「持って來たのじゃ。取り出すぞ、トール……よいしょ」

しゅる、と、『超小型簡易倉庫』から、真っ白なシーツが飛び出した。

ルキエにお願いした、布の素材だ。

彼はメイドたちに命じて、余ったシーツを準備してくれたんだ。

「こちらも準備できました。トールさま！」

続けてメイベルが取り出したのは、樽(たる)にった豆(まめ)の殻(から)だ。

これはスララ豆と言って、軽くて中はスカスカで食べられない。

代わりに豆の殻(から)が、枕の中やクッションなんかに使われている。

魔王領にもあったみたいだ。よかった。

「ありがとうございます。ルキエさま。メイベル」

「他に必要なものはあるか？」

「なんでもおっしゃってください。トールさま」

「殘りの素材はこっちで用意しました。あとは見てて。それじゃ……魔石を用意して、と」

俺は宰相さんから準備してもらった魔石を、テーブルの上に並べた。

これらの魔石に、魔力は含まれていない。

魔力を使い切ったからっぽの魔石だ。今回はこれを使おう。

「それじゃはじめます。発──『創造錬金(オーバー・アルケミー)』！」

俺はスキルを起した。

まずはテーブルの上にシーツを広げる。

その上に、魔石を並べていく。

シーツと魔石を合して、魔力に反応する布を作ろう。

「──『素材錬(そざいれんせい)』」

ふるん。

スキルを発すると、シーツに乗せた魔石が震え出す。

氷が溶けるみたいに、薄く、広がって、シーツに溶け込んでいく。

よし。『素材錬』功だ。

『鑑定把握(かんていはあく)』すると──シーツを構する繊維(せんい)のひとつひとつと、魔石が融合してるのがわかる。魔力を注ぐと……思ったように、形を変える。

魔力に反応して『自由にびみする布』の完だ。

次にスララ豆の殻(から)にも同じことをする。

こっちも同じく『素材錬』して、っと。

「ルキエさま。ちょっとこの豆に手をかざしてみてください」

「う、うむ。こうか？」

「はい。それで、好きなかたちになるように念じて──たとえば、丸とか三角とか」

「丸と三角？　丸と三角………おおおおおおっ！？　な、なんじゃこれは！？」

「豆の殻(から)が！　丸と三角になりましたよ！？」

よし。できた。

小さな豆の殻(から)は寄り集まって、思った通りのかたちになってる。

「いいみたいです。じゃあ、仕上げをしますね」

俺は『通販カタログ』の『抱きまくら』のページをじっと見つめる。

頭の中にイメージを焼き付けて──

「『抱きまくら』のイメージ図を展開！」

宣言すると、空中に半明の『抱きまくら』が浮かび上がった。

大きさは、俺の長と同じくらい。太さも、俺の回りと同じくらいでいいだろう。

俺はイメージ図を、テーブルの上に移させる。

置いておいたシーツと豆の殻(から)が、イメージ図に飲み込まれる。

シーツは抱きまくらの外側に、豆の殻(から)は中になる。

それと、『抱きまくら』がやわらかくなるように、水屬を付加しよう。

水はなめらかで、どんな形にもなることができる。

水屬を付加することで、同じような特を與えることができるから。

続けて通気が良くなるように、風屬も付加。

これで暑くて寢苦しい夜も安心だ。

ついでに抱きまくらカバーも作っておこう。

カバーには魔力を蓄積(ちくせき)する能力を付與する。

魔力には、その人ごとの特があるからね。誰かがカバーに魔力を注して『抱きまくら』にかぶせることで、形が変わるようになるはずだ。

最後に『創造錬金』で、これでいいか再確認。

うん……よさそうだ。じゃあ、仕上げといこう。

「実行。『創造錬金(オーバー・アルケミー)』──」

ふわさっ。

テーブルの上に、長さ約２メートルの『抱きまくら』が出現した。

「おおおおおおおおっ！　す、すごいのじゃ……」

「これが勇者世界の……『抱きまくら』なんですね……」

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『抱きまくら (本）』（レア度：★★★★★★★★★★★☆）

（屬：水水・風）

魔力に反応する布と、魔力に反応する豆の殻(から)で作られた抱きまくら。

強い水屬により、なめらかなりと、自由な変形能力を持つ。

風屬により、すばらしい通気を持つ。

使用者の魔力や思考に反応して、形を変えることができる。

最高クラスの抱きまくらであり、普通の枕としても使用可能。

頭の下に敷けば首のかたちに沿って変形し、背中に敷けば、背骨のかたちに沿って変形する。

理破壊耐：★★★★★ (あらゆる衝撃を吸収してしまうため、とても壊しにくい。

耐用年數：５年

備考：丸洗いＯＫ。

・オプション

『抱きまくらカバー』（レア度：★★★★★★★★★★★★★☆）

（屬：水水・風・）

強い水屬により、なめらかなりと、自由な変形能力を持つ。

風屬により、すばらしい通気を持つ。

屬により、表面のや模様を自由に変えることができる。

『抱きまくら』専用のカバー。

本よりも、魔力を溜める能力が高くなっている。

『抱きまくら』本にかぶせることで、抱きまくらそのものを、好きな姿かたちに変えることができる。

・使い方

（１）対象者がこのカバーにれて、魔力を注します。

（２）使いたくなったときに、カバーを『抱きまくら』にかぶせます。

（３）カバーと本が、魔力を注した人そのものに変わります。

変形持続時間：１時間。

魔力を注した人が近く (同じ建の中くらい）にいて、本人が同意した場合のみ、枕と本人の覚共有が可能です。

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「それじゃメイベル。実験につきあってくれる？」

「はい。トールさま。どうすればよろしいですか？」

「この『枕カバー』を持った狀態で、魔力を注いでくれればいいよ」

俺は無地の『枕カバー』を、メイベルに手渡した。

「そ、それでは、やってみますね」

メイベルはそれを、ぎゅ、っと抱きしめる。

彼が目を閉じると──『枕カバー』が白くり始める。

「トールよ。なにが起こっておるのじゃ？」

「布地に溶け込んだ魔石が反応してるんです」

「そうか！　魔石には、魔力を吸収する能力があるから──」

「はい。カバーがそれを吸収してるんです」

「魔力には個人の報も含まれている。だからメイベルの魔力を吸い込んだカバーをかぶせれば……『抱きまくら』がメイベルの姿になるということか……？」

「……うまくいくといいんですけど」

やがて『枕カバー』のが消えた。

十分にメイベルの魔力を吸収したみたいだ。

俺はそれをけ取って『抱きまくら』にかぶせる。

カバーの口を閉じると──

ふるふる。

『抱きまくら』が震え始めた。

を放ちながら、ゆっくりと、かたちを変えていく。

所要時間は、數十秒。

が消えると『抱きまくら』は、メイド服を著たメイベルに変化していた。

長も、流れる銀の髪も、本人そっくりだ。

真っ白な手足をばして、曲げて、テーブルに腰掛けてる。

「わ、私がいます！　陛下……私が、もうひとりいますよ」

「す、すごい。メイベルそのものじゃ。これが勇者世界の『抱きまくら』か……」

「しかも、私が思った通りにきます。右手を挙げて、左手を挙げて──すごいです。本當に、私にそっくり……」

「おそるべきは勇者の力──いや、すごいのはそれを実現してしまうトールか……」

「大功ですよ！　トールさま。すばらしいです！！」

メイベルは目を見開いて、自分そっくりの抱きまくらを見つめてる。

ルキエもしてる。彼から見ても、『抱きまくら』はメイベルそっくりに変形してるみたいだ。

目の前にいるのは、メイベルそっくりの人型(ひとがた)。

しかも魔力を與えたメイベルの意志の通りにいてる。座ったり、両手を挙げたり。

『抱きまくら』は完した。

これを俺の姿に変えれば、一緒に手を繋いで眠るというルキエの願いも葉えられるはず。

だけど──

「──失敗だ」

「「えええええええっ！？」」

俺は敗北に打ちひしがれていた。

だめだ。

完はしたけれど、これは勇者世界の『形態変化』スキルの足元にも及ばない。

「ど、どうしたんですかトールさま！　ちゃんと『抱きまくら』は私になってますよ！？」

「そうじゃ。これはメイベルそのものになっておる。なにが不満なのじゃ！？」

「……これは、メイベルのかわいさの半分も表現しきれてないんです」

確かに、外見はメイベルそのものだ。

でも、なにかが違う。

製作者である俺には、それがわかってしまうんだ。

「トールさま……？　な、なにをおっしゃっているのですか！？」

「メイベルのかわいさの半分も……？　え、え、えええっ？」

「俺は……初めてメイベルに出會ったとき、森の妖が現れたんだと思ったんです。こんなきれいな人が、この世界にいたのか。自分はまだまだ知らないことがいっぱいだ、って。それまで十數日間、馬車に閉じ込められていたことも忘れて、世界が広がったような気がしたんですよ」

「あ、あのあの。トールさま！？」

「い、いきなりなにを言っておるのじゃ！？」

「きらめく銀の髪と、白い。きれいな長い耳。でも、メイベルの魅力ってそれだけじゃないですよね？

魔王領の森の中で、俺が転ばないように手をさしのべてくれたやさしさとか、大事なペンダントがこわれても、俺を心配させないように笑ってくれるけなげさとか、そういうものもメイベルの魅力(みりょく)のひとつですよね？

そんなメイベルが側にいたから、俺は魔王領でもやっていけるかな、って思ったんです」

「──え、えっと。えっと。あのあの……！」

「う、うむ。むむむ」

「メイベルはいつも俺を支えてくれて、俺の実験にも付き合ってくれてます。がかわいたな、って思ったらお茶を出してくれて──いつも、俺を気遣ってくれて。そういうところなんですよ。メイベルの魅力って。そこにいてくれるだけで安らげるような……いてくれるだけで、うれしいなって思うようなところですね」

「……トールさま。も、もう、やめて。ゆるしてくださいぃ」

「……メイベルが照れてもだえるのは初めて見たぞ。貴重な経験じゃ……」

「で、そのメイベルの魅力が、この『抱きまくら』からは、あんまりじられないんです。

勇者世界のアイテムであるからには、やっぱりそういうところも表現されるべきですよね？

それができない俺はまだまだ未(みじゅく)なんです。

思わず『失敗』って言っちゃったのはそういうわけなんです。あ、でも『抱きまくら』のメイベルが可いことには変わりないですよ？　ただ、本人の足元にもおよばないってだけで…………って、あれ？」

「………… (ぴくぴく。ぴくぴく）」

「……トール。もう許してやれ。メイベルが限界じゃ」

気づくと、メイベルがテーブルにつっぷしていた。

ルキエは片手で俺の肩を叩いて、片手で俺の口をふさごうとしてる。

それで俺も、自分が語り過ぎてたことに気づいた。

「……ご、ごめん。メイベル。つい……語りすぎたら止まらなくなったんだ……」

「…………は、はい。だいじょぶ、です。ドキドキしてる、だけです」

でも、メイベルはまだ顔を上げない。

テーブルにつっぷしたまま、片手でを押さえてる。

隣で『抱きまくら』のメイベルも同じようにしてる。

そっくりだけど、やっぱり違いは一目で分かる。本の方がかわいいからね。

やっぱり俺はまだ勇者には及ばない。

『形態変化』能力を使ってた勇者は、ドラゴンそのものにさえ変したことがあるらしいから。

そのときは、鱗の一枚一枚まで完全に再現して、その正をまったく気づかれなかったという。

それに比べれば、まだまだ俺は及ばないんだ……。

「というわけです。ルキエさま」

「なんの話じゃったっけ」

「いえ、この『抱きまくら』を使えば、ルキエさまは俺の手を握ったまま、自室で眠れるんじゃないかと」

「そういえばそうじゃった。そのために作ったのじゃよなぁ」

「どうしますか？　『枕カバー』をつけなくても、枕としてはかなり高機能だと思いますけど」

「……せっかくトールが作ったのじゃ。使わせてもらおう。でも！」

ルキエはなぜか、じっと俺の方を見て、

「『抱きまくら』とお主とでは、やっぱり違うのじゃからな！　本の方がずっと……その……余にとっては大事で、重要人なのじゃ。わ、忘れるでないぞ！」

「……は、はい」

俺は思わずうなずいた。

「……面と向かって言われると、恥ずかしいですね」

「メイベルの気持ちがわかったか」

「わかりました。じゃあ、次は『抱きまくら』をルキエさまの形にして──」

「また語るつもりじゃろう！？　お主は余の心臓を止める気か！？」

そんなわけで、ルキエは『抱きまくら』『枕カバー』のセットをもらってくれた。

とりあえずは『メイベル型』になってたのを元に戻して、代わりに俺の魔力を注。

あとは、寢る前に『枕カバー』をつければ、俺のかたちになるはずだ。

「……陛下。お願いがあるのですが」

「よいぞメイベル。今夜は一緒に寢るか？」

「わ、わかっちゃいましたか？」

「うむ。右手と左手、どちらが良いか決めておくがいい」

「はい。陛下」

「余も……久しぶりにメイベルとゆっくり話がしたかったからの。ちょうどよい」

「ありがとうございます。陛下！」

こうして、俺が製作した『抱きまくら』『枕カバー』の２點セットは、無事、ルキエに引き取られていった。

カバーをかけるまでは、ただの無地の『抱きまくら』だから、ルキエが自室に持ち込んでも問題なしだ。

メイベルがルキエの部屋に泊まるのも、メイド長に申請を出せば可能らしい。よかった。

ふたりとも、よろこんでくれてよかった。

作ったマジックアイテムをよろこんでくれるのは──うれしいな。

帝國や親父がなにをしようと、これが俺の仕事だ。

魔王領にこういうアイテムを普及させていって、ここをもっと快適な場所にする。

それが俺の仕事で、やりたいことだ。

帝國のことは、もう関係ない。

俺は自分の仕事ができて、それをよろこんでくれる人がいればいいんだから。

「さてと」

夜までにはまだ時間がある。

それまでに何枚か、魔石を溶かした布を作っておこう。

この素材は、抱きまくら以外にも使い道があるかもしれないからね。

そんなことを考えながら、俺はまた素材の錬(れんせい)を始めたのだった。

第３２話は、明日の午後６時ごろに更新する予定です。

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