──その日の夜、魔王ルキエの部屋で──

「もらってきました、ルキエさま。トールさまの魔力がった『枕カバー』です！」

「でかしたメイベル！」

部屋に飛び込んできたメイベルに、ルキエは満面の笑顔を見せた。

ここは、魔王ルキエの自室。

魔王城の最上階にあり、執務室とリビング、寢室に分かれている。

この階は、基本的には男子制だ。

廊下には戦闘能力を持つメイドが巡回していて、出りするものをチェックしている。

このフロアにれる男子は、ルキエの夫となる者だけだろう。

もちろん、の子のメイベルがやってくるのはまったく問題がない。

彼がルキエのなじみだということも、城の人間は知っている。

仕事で疲れたルキエが「久しぶりにメイベルと語り合いたい」と言えば、一応は通ってしまうのだ。

もちろんそのメイベルが、奇妙に長い枕カバーを持ってきたところで、なんの問題もない。

「『枕カバー』が魔力を溜(た)めておけるのは數時間。カバーをかぶせた『抱きまくら』が変していられるのは、１時間です」

「それまで余とメイベルは、トールの手を握っていられるわけじゃな」

「トールさまご本人とリンクしているのは、覚だけだそうです」

「つまり、余とメイベルが話したことは聞こえないわけじゃな」

「気を遣(つか)っていただいたようですね」

「まぁ、トールじゃからな」

「それではさっそく……」

「あわてるでない。まずは寢間著に著替えてからじゃ」

枕カバーを手に寢室にダッシュしかけたメイベルを、ルキエは止めた。

「『抱きまくらはトール』と一緒にいられるのは、１時間しかないのじゃぞ。まずは支度をして、顔を洗って、それから一緒に……その、ベッドにるべきであろう」

「そ、そうですね。すいません。慌ててしまいました」

「自室にいるトールも、もう寢る準備はしているのじゃろう？」

「はい。寢間著に著替えて、ベッドにるところでした」

「そうか。あやつのことじゃから、寢ないで研究を続けるのかと思っておったが」

「陛下と手をつないで眠ると約束されましたからね。トールさまは、約束は守られるお方です」

「……そうじゃな」

ルキエは、思わず寢間著を抱きしめた。

晝間のことを思い出して、不意に、顔が真っ赤になる。

トールの事を聞いてしまったこと。

それを本人に話しているうちに、泣き出してしまったこと。

つい『今日はトールの手を握って眠りたい』と言ってしまったこと。

──思い出すと恥ずかしくなる。

けれど、トールは全部け止めてくれた。

その上ルキエのわがままを聞いてくれた。

『形態変化』能力を持つ『抱きまくら』まで作ってくれたのだ。

「本當に桁外(けたはず)れの錬金師じゃな。トールは」

『主君が自分の手を握って眠りたいと言った』なんて理由で、超絶マジックアイテムを作ってしまう錬金師など、トール以外にはいるはずがない。

たとえ勇者の世界でも、そんな理由でアイテムを作る者はいないだろう。

そんな錬金師はトールだけ。

トールがいるのは、魔王領のお城だけ。

そんなことを考えると、うれしくなってしまう。

さっきとは違う理由で、泣きたくなる。

（……本當に困ったやつじゃな。トールは）

「陛下。寢間著を抱きしめていないで、そろそろ著替えていただかないと」

「……う。わ、わかっておる」

「お手伝いしましょうか？」

「メイベルとの長の違いを思い知らされるから嫌じゃ」

すでに寢間著姿になったメイベルに背を向けて、ルキエは部屋著をぎ捨てる。

それをメイベルが片付ける音を聞きながら、素早く寢間著に。

今日の仕事はすべて終わらせた。

夕食も済んだ。お風呂にもった。

あとは２人──いや、３人で眠るだけだ。

「……トールと手をつないで眠る。覚共有があるから、手をつないだはトールにも伝わる。余の願いを葉えた上に、このフロアに男子をれないという魔王城のルールも守る。あり得ないことをなしとげておるな。トールは……」

「準備ができましたか？　陛下。それでは一緒に」

「まぁ待て、落ち著けメイベル」

振り返るとそこには、わくわくしながら『枕カバー』を手にしたメイベル。

『抱きまくら』本は、すでにルキエのベッドの上にある。

あとはカバーをかぶせれば、『抱きまくら』はトールになる。

「……余(よ)のベッドにトールがるのか……なんということじゃろう」

いまさら、恥ずかしくなってきた。

もちろんルキエは今まで、男の子と一緒に寢たことはない。

男の子と手を繋いだのも、実は今日が初めてだ。

その日のうちに同じ相手とベッドを共にするのはどうなのだろう。

いや、相手は『抱きまくら』だ。トール本人ではない。

ないのだけど……そもそもこれはルキエが言い出したことなのだけど。

そのときが來てみると恥ずかしくて──くすぐったくて──

──でも、まったくやめる気にはならないのだった。

メイベルは目を輝かせて『枕カバー』を手にしてるし、ルキエの合図で『抱きまくら』にカバーをセットする気まんまんだし。

ここで止めたらメイベルに負けるような気がする。

ルキエも、そんななまっちょろい覚悟で魔王はやっていないのだ。

「よいぞ。メイベル」

だから、ルキエは宣言する。

「トールの魔力り『枕カバー』を『抱きまくら』にセットするがよい！」

「お心のままに。陛下！」

さっ。

さささっ。

メイベルは『抱きまくら』に、『枕カバー』をセットした。

抱きまくらがトールになった。

寢間著姿で、目を閉じて、眠っているようだ。

ゆるやかにが上下している。

もちろん『抱きまくら』は呼吸していない。

だが、生きているように見せるために、こうなっているのだろう。

さすがはトール……と思いながら、ルキエは思わず、彼の顔を見つめてしまう。

安らかに眠り、じっと呼吸を続けているトール。

その姿が自室にあるというだけで、なんだか安心してしまうのだ。

「陛下。布をかけてよろしいですか？」

「う、うむ」

そんなルキエの隣で、メイベルは『抱きまくらトール』に布をかける。

部屋の燈りを消して、ベッドサイドのランプだけにして──あとはルキエの覚悟待ち。

『抱きまくらトール』が目を閉じていてよかった。

寢間著姿を見られるのは、まだちょっと恥ずかしい。

そんなことを思いながら、ルキエはメイベルにうなずきかえす。

ルキエはトールの左側。

メイベルは、右側。

ふたりは布をぺろりとめくり、『抱きまくらトール』の左右に、をり込ませる。

そうして手探りで──トールの手にれた。

最後にメイベルがベッドサイドの燈りを落とせば、寢室を照らすのは、月明かりだけだ。

そんな中、やっとトールの左手を探り當てたルキエは──

「……メイベル」

「は、はい。陛下」

「……男の子の手って、どうやって握ればいいのじゃろう」

「あれ？　お茶會のときに陛下から握られたのでは……？」

「……夢中じゃったから、どんなふうにしたのか覚えておらぬ」

「私に聞かれても……私だって、そんな経験ないですから……」

「普通に握ればよいのか？　それとも、指をからめれば……？」

「お、お好きなように」

「メイベルはどっちじゃ？」

「陛下と同じで……」

「そ、そうか」

「そうです……」

闇の中、ふたりの聲がかすかに響く。

待てば待つほど『抱きまくらトール』の持続時間は減っていく。

覚悟を決めたルキエは、細い指でトールの指にれて、探って──指をからめた。

「メイベル。トールと手を繋いだか？」

「は、はい」

「どんなふうに繋いだのじゃ？」

「たぶん。陛下と同じだと……思います」

「そ、そうか」

「……はいぃ」

しばらく、沈黙が落ちた。

ルキエは今回の計畫の、致命的(ちめいてき)な欠點に気づいた。

ルキエがんだのは、トールの手を握りながら眠ること。

けれど──

（こ、こんな狀態で眠れるものか──っ！）

繋いだ手はぬくぬく。

心臓ばくばく。

相手はトールの姿をしているだけの『抱きまくら』。

なのにルキエのはどんどん熱くなっていく。

握っているのは手だけなのに、まるで炎を抱きしめているよう。

こんな狀態で眠れるのは、火炎巨人(イフリート)のを引く者だけだろう。

「……メ、メイベル。眠ったか……？」

「……む、無理です」

「じゃよなぁ」

「はい……」

「では、なにか話をしてくれるか？」

「わ、わかりました。では、トールさまの──」

「いや、トールを意識しすぎて眠れないのに、トールの話をしてどうするのじゃ？」

「……この狀態で他のことなんて思いつかないです……」

「メイベルはだらしないのぅ」

「では、陛下。なにか他のお話をお願いします」

「う、うむ。そうじゃな」

「はい」

「…………」

「…………」

「……」

「……」

「トールのことじゃけど」

「はい。トールさまのことですね」

あきらめた。

「トールを犠牲にしようとした公爵と辺境伯は、帝國の名において処分されるようじゃ」

「そうなのですか？」

「帝國からの書狀には『なくとも上位貴族のままにはしておかぬ』といったことが書いてあった」

「ライゼンガ將軍が怒ってくださったからでしょうか」

「そうじゃな」

天井を見つめながら、ルキエはうなずいた。

「それによってトールが魔王領の重要人であることが、帝國に伝わったのじゃ。だからトールは、帝國がうかつにれられない存在になったのじゃろう。帝國は、この魔王領を大人しくさせるための人質として、あやつを送ってきたのじゃからな」

「魔王領の重要人であるトールさまを犠牲にしようとした父君は、魔王領に害をなそうとした。そのことによって魔王領を刺激し、ひいては帝國に害をなそうとしたということになった、というわけですね」

「そういうことじゃ」

ルキエはうなずいて、メイベルの方を向いた。

『抱きまくらトール』の橫顔が目にった。

月明かりに照らされたほっぺたが見えた。耳たぶにほくろがある。

ふーっと息を吹きかけたら、どんな反応をするじゃろうか──なんてことを考えて、慌ててルキエは視線を逸らす。

「と、とにかく……今回の渉の結果、トールが魔王領の重要人であることが、帝國にわかってしまった。それによって帝國の方でも、トールを『魔王領に送り込んだ客人』としてあつかわざるを得なくなったということじゃ」

「帝國の方でも、トールさまを大切にしなければいけなくなったのですね……」

「皮なことじゃがな」

「今さらトールさまが大切なお方だと気づくくらいなら……最初から大事にしてさしあげればいいのに……」

「同じゃ」

「トールさまのあつかいが良くなり──害をなそうとした公爵は処分された……」

メイベルが、ぽつり、とつぶやいた。

「でも、私は……トールさまのお父君を許せません」

「余もそうじゃ。渉の場にいたのがライゼンガでなくて余じゃったら……いや、そのときは仮面を被っていたじゃろうからな。魔王として、辺境伯とやらに手を下すことはできなかったじゃろうが……」

「トールさまも、陛下のお立場はわかってらっしゃいます」

「うむ……そうじゃな。余はあやつを信じておるよ」

「でも、トールさまはこれからも、『トール・リーガス』さま、なんですよね」

「あやつにひどいことをした父親の家名を、これからも使うことになるのじゃよなぁ」

ルキエは天井をながめながら、考える。

公式の呼び名を変えるわけにはいかない。

魔王領にとって、トールはあくまでも帝國からの使者──リーガスという貴族の家の息子なのだから。

「でも、余とメイベルと──３人でいるときは、別の名で呼ぶのもいいかもしれぬ」

「……トールさまは家を離れてお仕事をしていたとき、母方の家名を名乗られていたそうです」

「どんな家名じゃ？」

「トール・カナン、です」

「……トール・カナン、トール・カナン……うむ、いい響きじゃな」

ルキエは『抱きまくトール』の方に向き直る。

繋いでいた手をほどいて、トールのてのひらに文字を書いてみる。

『トール・カナン』──『トール・カナン』……うん。悪くない。

彼を犠牲にしようとした父親の家名よりも、ずっといい。

「明日、トールに話してみよう。３人でいるときだけ、その名で呼んでよいかどうか」

「……」

「メイベル？」

「は、はい！　すいません。そうですね。お話してみましょう」

「そうじゃな……ふわぁ」

やっと、眠気がやってきた。

ルキエは再び『抱きまくらトール』と手をつないで、目を閉じる。

大分落ち著いてきた──というか、この狀態でいることが、自然なように思えてきた。

いつも……とはいかないだろうけれど、たまにはこうやって眠るのもいいかもしれない。

安らいだ気持ちで、いい夢が見られる。そんな気がした。

「そろそろ休むとするのじゃ。おやすみ、メイベル」

「はい……おやすみなさい。陛下」

そうして、ルキエとメイベルは眠りについた。

翌朝、目を覚ますと、『抱きまくらトール』は、円筒形の抱きまくらに戻っていた。

ルキエとメイベルは左右から、抱きまくらに、ぎゅ、と抱きついて──というか、しがみついていた。トール特の抱きまくらの抱き心地はやっぱり最高で、『枕カバー』なしで、このまま使うのもいいかもしれない──と、ルキエは思い始めた。

そうしてメイベルと別れて、支度を調え、魔王としての仕事を開始。

午後になって、トールの部屋を訪ねたところ──

「ってもよいか。トール」

「はい、ルキエさま」

ルキエがトールの部屋にると、彼は錬金の作業をしていた。

テーブルの上に何枚ものシーツを広げて、なにか実験をしているようだ。

実験容は気になるけれど、今はその前に試したいことがある。

昨日、メイベルと決めたトールの呼び名だ。

メイベルは部屋で作業の手伝いをしている。もう彼から呼ばれたかもしれないけれど──

「今日も元気であるか？　トール・カナンよ」

「ありがとうございます。元気ですよ。それで、新しい素材を作ったんですけど──」

（……あれ？）

軽く流された。

おかしい。呼び名を変えたのだから、なにか反応があっても良さそうなものだけど。

「トールよ」

「はい。ルキエさま」

「余は今、お主を母方の姓で呼んだのじゃが。トール・カナンで良かったか？」

「そうですね。トール・カナンで間違いないです」

「……急に呼び名を変えたのじゃが、なにか違和はないのか？」

「それなんですけどねー、昨日、変な夢を見まして」

「変な夢？」

「俺の両手に、誰かがずっと『トール・カナン』って文字を書き続けている夢です」

両手？

ルキエはメイベルを見た。

メイベルは、真っ赤な顔で橫を向いている。

つまり、彼もルキエと同じことをしていたらしい。

「その夢を見てから、トール・カナンって呼ばれるのが當たり前みたいに思えてきたんです。どのみち、父の家名は好きじゃなかったし、ルキエさまとメイベルならいいですよ。トール・カナンって呼んでください」

「そ、そうか」

「うん。でも、いい夢でした」

トールはなんだかいい笑顔で、うなずいた。

それから、複雑そうな表でルキエを見て、

「……もしかして、ルキエさまとメイベルが、『抱きまくら』の両手に『トール・カナン』って、書いてたんですか？」

「……うぅ」

「いえ、それは別にいいんです。ふたりには、そっちの名前で呼んでしいですから。ただ、錬金師として、ふたりが、『抱きまくら』の俺を、どんなふうに使ってたのか教えてしいんです。改善點とか、あるかもしれないですから」

「「……」」

ルキエとメイベルの目が點になった。

トールの言うことは一理ある。

彼は錬金師だ。自分が作ったものがどんな効果をもたらしたか、知りたがるのは當然だ。使った想を聞いて、ブラッシュアップして作り直すのが楽しい、って言ってたから。

「すまぬ。余は『抱きまくらトール』のてのひらに、ずっと『トール・カナン』という文字を書いておった。おそらくはメイベルもそうじゃろう」

「やっぱり」

「で、でも、それだけじゃぞ？　他に変なことはしておらんぞ！」

「わかってます。信じてますから」

「……よかった」

ルキエは『抱きまくらトール』に、トールの名前を書いただけ。

それくらいのことは堂々と言える。

……それ以上のことをしなくてよかった──そんなふうに思いながら、メイベルの方を見ると──

（──ちょっと待て、メイベル）

メイベルは恥ずかしそうに、両手でを押さえていた。

メイド服に包まれた大きな。それとトールの右腕に、視線を往復させている。

自分の知らない『抱きまくらトール』の右側で、一なにがあったのか──

「他に、なにか気づいたことはありますか？」

トールが聞いてくる。

その聲に、メイベルのが、びくん、と震える。

ふたりの様子を見て、ルキエは──

「乙のじゃ！」

──思わず、聲をあげていた。

「そういうことにしておけ、慈悲(じひ)じゃ。そもそも、子がベッドにったあとのことを詮索(せんさく)するのはよくない。よくないぞー、トール」

「た、確かに」

「メイベルも、ほら、々あるようじゃし。な。とにかく『抱きまくら』はトールらしくなっておった。余も満足した。それでいいことにしようではないか！」

「わ、わかりました！」

こうしてルキエは、メイベルのを守ることに功したのだけど──

昨夜、ベッドの反対側でメイベルがなにをしていたかは、あとでじっくり聞き出すことにしたのだった。

できるだけ、魔王らしく。

第３３話は、明日の午後６時ごろに更新する予定です。

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