──１時間後──

魔王領の兵団と帝國の兵団は、それぞれ離れたところに天幕を張り、休憩にった。

今回の戦いで、魔王領の怪我人はゼロ。

出番がなかったと、ライゼンガ將軍やミノタウロスたちが愚癡(ぐち)を言うほどだ。

対する帝國の兵団は、死者は出なかったものの、負傷者多數。

蜘蛛の糸に掛かってけなくなったところを蹴られた者もいれば、小蜘蛛(こぐも)に噛(か)まれた者もいる。

重傷者は『魔獣ガルガロッサ』本と戦った者たちだ。

彼らは後方で治療をけているそうだ。

魔王領と帝國、それぞれの代表者の會談は、ふたつの陣地の中間地點で行われることになった。

魔王領側の出席者は、魔王ルキエと宰相ケルヴ、ライゼンガ將軍の３名。

帝國側は、第３皇リアナと、軍務大臣のザグラン、そして護衛の兵士だった。

「……ドルガリア帝國の第３皇、リアナ・ドルガリアです」

最初に口を開いたのは、リアナ皇だった。

聖剣は持っていない。につけている武裝は鎧(よろい)だけだ。その鎧(よろい)にはまだ、『魔獣ガルガロッサ』のがこびりついている。なんとかぬぐってはきたものの、完全にきれいにすることはできなかったようだ。

「今回は、危機を救っていただき……ありがとうございました」

リアナ皇は青ざめた顔で震えながら、ルキエたちに軽く頭を下げた。

「魔王領の皆さまと、魔王ルキエ・エヴァーガルドさまの魔の強さ……はっきりと見せていただきました。このリアナ、自分の力不足を実いたしました……本當に……まさか剣をふるうこともなく、『魔獣ガルガロッサ』を倒してしまうとは……」

（おびえているようじゃな。まぁ、無理もないか）

ルキエは言葉に出さずに、うなずいた。

リアナ皇がおびえるのもわかる。

彼は皇のでありながら『魔獣ガルガロッサ』に立ち向かい、失敗した。

その後、殺されそうになったところを、魔王領の魔攻撃に助けられた。

さらに、その魔王領の魔は、聖剣でも倒せなかった魔獣とその配下を、あっさりと全滅させた。

そんな景を目の當たりにしては、放心狀態になるのも無理はなかった。

（……といっても、余たちも結構びっくりしているのじゃがな。トールめ……合流したら『レーザーポインター』の威力について、じっくり話をしてやるからの。『ゆーざーさぽーと』はまだ殘っておるのじゃからな。覚悟せよ。トールめ……）

そんな事を考えながら、ルキエはリアナ皇を見ていた。

彼の言葉が終わるのを待って、それから、

「ていねいなご挨拶をいたみいる。余が魔王領の王、ルキエ・エヴァーガルドじゃ」

仮面をつけたまま、ルキエはあいさつを返した。

「敗北を恥じることはない。いかなる勇士であろうとも、魔獣におくれを取ることはあるのじゃ。リアナ殿下のにこびりついた魔獣のこそ、殿下が勇敢(ゆうかん)に戦った証であろう。むしろ、誇るべきじゃと余は考えるが」

「……あ、ありが、とう……ござ」

限界だったのだろう。

リアナ皇は言葉に詰まり、口を押さえてしまった。

「大変溫かいお言葉をいただき、ありがとうございます。殿下は激され、言葉もないようでございます」

リアナ皇に変わって、軍務大臣ザグランが前に出た。

彼は長のを折って、ルキエと宰相ケルヴ、ライゼンガ將軍に一禮。

「自分はドルガリア帝國で軍務を擔當しております者で、ザグランと申します」

「帝國の軍務大臣どのですか。これはどうも」

ルキエに代わって宰相ケルヴが言葉を返す。

相手が皇ではなく帝國の臣下であれば、こちらも臣下が返事をするのが筋だからだ。

「私は魔王陛下にお仕えするケルヴと申す者。こちらは將軍のライゼンガでございます」

「魔王陛下の懐刀(ふところがたな)の方々ですな。おうわざはかねがね」

軍務大臣ザグランは目を伏せて、続ける。

「今回はリアナ殿下の危機を救っていただき、ありがとうございます。また、魔獣を無事に討伐できたことをおよろこび申し上げます」

「……そうですな」

「帝國と魔王領が(・・・・・・・)ともに(・・・)勝利した(・・・・)ことは(・・・)、大きな果として皆が語り継ぐことでしょう。両國の友好のためにも、これは大変得がたきことです」

目を伏せたまま──魔王領側の反応は見ずに、軍務大臣ザグランは言い切った。

（帝國と魔王領がともに勝利した、か）

引っかかる言い方だった。

ケルヴとライゼンガも同じように考えているのだろう。

ライゼンガは怒りをあらわにして、拳を握りしめている。

そして、宰相ケルヴは、

「軍務大臣にうかがいます。今回の作戦は、我ら魔王領の兵団と、帝國の兵団が合流してから行われるはずでした。なのに実際は、帝國側は合流することもなく、『魔獣ガルガロッサ』に攻撃をしかけられた。その理由をお聞かせいただけますか」

──會談前に、あらかじめ打ち合わせておいたセリフを口にした。

「控(ひか)えよ。ケルヴ。戦闘の後じゃぞ」

「おそれながら陛下、これは重要なことでございます。うかがわなければ、兵士たちも納得せぬでしょう」

ルキエとライゼンガは予定通りの會話をわす。

『この問いは宰相ケルヴの個人的なものではなく、魔王領の兵の総意である』と伝えるためだ。

「魔獣は今まで、開けた巖場に下りてくることはありませんでした。帝國側がなんらかのきをしたとしか考えられません。仮にそうだとすれば、作戦を崩壊(ほうかい)させてしまった方々には、説明をする責任があるはずです」

帝國のミスについて指摘するケルヴを前に、リアナ皇はをかみしめている。

彼にとっては負け戦の直後にこんな質問をされるのは、悔しくて仕方ないのだろう。

「こちらに被害がなかったのは、あの方(・・・)のアイテムのおかげです。あれがなければ、魔王領にも、帝國の方々にも犠牲者が出ていたかもしれません。ですから、我々は帝國側の真意を確かめておく必要があると考えます」

「兵たちの思いはわかった。ならばルキエ・エヴァーガルドより、第３皇リアナ殿下に問おう」

ルキエはリアナ皇をまっすぐに見つめて、訊(たず)ねる。

「共同作戦を持ちかけながら、帝國側が先に戦闘を開始したのはなにゆえか？　『魔獣ガルガロッサ』が帝國の陣地まで群れごと移したのは、帝國側の策によるものではないのか？」

「…………う」

「策だとすれば、帝國の兵は斷りもなく、魔王領の部へと侵したことになる。仮に、近くに民がいたらどうするつもりじゃったのだ？　挑発されて、怒りに我を忘れた魔獣が民を襲ったら？　被害を出さぬために魔獣討伐をするというのに──それでは意味がないではないか」

「…………魔王どの」

「お主を責めたいわけではないのだ。リアナ皇殿下」

ルキエは口調をゆるめて、リアナ皇に問いかける。

「余は、お主たちの真意を知りたい。帝國が信頼に値するものか否か。今後、同じような共同作戦をすることになった場合、どこまで信じてよいのか、とな」

「……魔王、ルキエ・エヴァーガルドさま」

リアナ皇は姿勢を正し、ルキエを見た。

鎧のを押さえて、ゆっくりと深呼吸。

それから、彼は──

「──実は」

「説明いたします。今回は功を焦(あせ)った兵の暴走により、このようなことになってしまったのです。その者たちは、こちらで厳重(げんじゅう)に処分するゆえ、お許しいただけないでしょうか」

リアナ皇の言葉をさえぎり、軍務大臣ザグランは言った。

彼はリアナ皇をかばうように前に踏み出し、その視界をふさぐ。

「帝國の慣例(かんれい)として、罪を犯した貴族やその配下を、討伐や軍事行に連れてくるというものがあるのです。それは戦場で功績を立てさせることで、彼らの罪をしでも軽くするためのものなのですが──その者たちが功を焦(あせ)り、魔獣の巣に攻撃を仕掛けてしまったのです」

「──なんじゃと」

「帝國の総意ではない、と？」

魔王ルキエの言葉を、宰相ケルヴが引き継いだ。

「ならば、魔獣たちが帝國の陣地にやってきたことを、どう説明されるのか！」

「その『一部の兵』たちは魔獣の巣に攻撃をしかけたものの、自分たちではとても勝てないことに気づいたのでしょう。恥知らずにも、我らの陣地まで逃げ戻ってきたのですよ」

自分たちが被害者でもあるように、苦々しい口調でザグランは言う。

「慈悲深(じひぶか)きリアナ皇殿下は、そんな者たちでもお見捨てにならなかった。我らに、その兵たちを救うように命じられたのです。そうして帝國の兵たちは魔獣の群れと戦い、リアナ皇殿下は『魔獣ガルガロッサ』に自ら立ち向かい──このように」

「……ザグラン」

「ごらんください！　魔獣のにまみれて戦われた、殿下の勇姿(ゆうし)を！」

軍務大臣ザグランはリアナ皇の肩をつかみ、ルキエたちの前に引っ張り出した。

彼の指が、リアナの肩に食い込んでいるのが見えた。

それをじ取ったのか、皇は震える聲で──

「──ザグラン爺(じい)……いえ、軍務大臣ザグランの言葉の通りです。急(きんきゅう)のことゆえ、魔王領に連絡する間がなかったこと、お許しください……」

──ルキエたちから視線を逸(そ)らして、そう言った。

（……卑劣(ひれつ)なことを）

おそらくリアナ皇は、さっき本當のことを言おうとした。

だが、軍務大臣ザグランがそれを止めたのだ。

──共同作戦を持ちかけながら、帝國が魔王領を出し抜いたという事実。

──そこまでしたのに魔獣討伐に失敗し、魔王領に救われたという事実。

それを帝國の政治家であるザグランは、決して、認められないのだろう。

だから、一部の兵の暴走のせいで、帝國の兵団は魔獣に(・・・)不意を(・・・)突かれた(・・・・)ということにしたのだ。

リアナ皇が『魔獣ガルガロッサ』を倒せなかったのもそのためだと。

彼は獨斷専行をした『一部の兵士』のために、『魔獣ガルガロッサ』と戦って死にかけたことにした。

鎧(よろい)についた魔獣のを殘しておいたのも、彼の必死さを演出するためだろう。

そして──帝國兵が魔王領に救われることになったのは、魔獣に不意を突かれたせいで、決して帝國の兵が弱かったからではない。

帝國側は、そういう話にしておきたいのだ。

「……その『一部の兵』たちはどこにいるのですか？」

「捕らえて、縛(しば)り上げてあります」

「話を聞くことは？」

「負傷者が多いのです。魔王領の皆さまにお見せできる狀態ではございません」

「……仮に話を聞いて、彼らが軍務大臣どのと違う話をしたとしたら？」

「人は罪を逃れるためならどんな話でもするものですよ。宰相閣下(さいしょうかっか)」

宰相ケルヴの言葉に、軍務大臣ザグランは素早く答えを返す。

「しかし、今回の魔獣討伐で、我ら帝國の兵団が、魔王領の皆さまに救われたことは事実です。リアナ皇と自分──軍務大臣ザグランの連名で、謝の意を記した書狀を用意いたしました。のちに皇帝陛下からも正式に謝を伝える書狀と、謝禮が屆くでしょう。どうぞ、お納め下さい」

軍務大臣ザグランが合図すると、控えていた兵士が羊皮紙(ようひし)を差し出す。

そこには確かに、第３皇リアナと軍務大臣ザグランの連名で、魔王ルキエ・エヴァーガルドへの謝の言葉が記されていた。

謝禮品の目録(もくろく)も同封されている。

彼らは兵糧(ひょうろう)の一部と、ザグランが個人的に所有する貴金屬類を、魔王領に差し出すつもりらしい。

（今回の件を無難(ぶなん)に収めるためには、なりふり構わぬということか）

共同作戦を持ちかけながら獨走し、その上、魔王領に助けられたという事実は、帝國にとっては認められない。

だから、あくまでも『一部の兵士』の暴走によって予想外の(・・・・)危機に(・・・)おちいった(・・・・・)。

そういうことに、しておきたいのだろう。

「數分、時間をいただきたい」

魔王ルキエは、皇リアナに向けて告げた。

「貴公らの話が真実かどうか、判斷する時間をいただきたいのだ」

その言葉に、リアナ皇はうなずいた。

ルキエたちは一旦(いったん)、その場を離れることにしたのだった。

「彼らの提案をけれるべきだと考えます。陛下」

ルキエたちは皇たちから距離を取った。

その狀態で、宰相ケルヴはルキエにささやきかける。

「帝國側は決して、自分たちが獨斷で魔獣に戦闘を仕掛けた件を認めぬでしょう。ならば、現実的な利益を取るべきかと」

「帝國からの謝狀と、贈りをけ取って満足するべき、と？」

「そのように考えます」

「確かにな。今回の目的は帝國との友誼(ゆうぎ)を強めること。獨走によって傷を負ったのは帝國側じゃ。おかげでこちらは安全な狀態で『魔獣ガルガロッサ』を討つことができた。それはわかるのじゃが……」

「帝國が約束を破ったことについて、宰相どのはどうお考えなのだ！？」

ライゼンガ將軍が聲をあげた。

「結果がどうあれ、約束違反には違いあるまい。それをとがめなければ道理が通らぬ！」

「將軍のお怒りはごもっともです」

宰相ケルヴは頭を下げた。

「私も今回のことで、帝國上層部のやり方を知りました。軍務大臣の言う『一部の兵士』とは──おそらく切り捨てても良い者たちなのでしょう」

「罪を犯した者を連れてきているのはそのためか」

「はい、陛下。帝國の軍務大臣は、そういう策を使っているのでしょう」

あり得る話だった。

ここでルキエたちが、その『一部の兵士』を差し出させて処分すれば、彼らは『魔王領の者に処分された』ことになる。帝國の者はこちらに恨みを持つだろう。

それもまた、あの軍務大臣の作戦かもしれない。

「わかった。今回はこれで話を収めよう」

魔王ルキエはうなずいた。

「納得いかぬところはあるが……今回はここまでじゃ。魔王領は実利(じつり)を取るとしよう。魔獣は倒した。先方からは皇を救ったという事実を記した書類と、謝の品をけ取る。それをもって、今回の魔獣討伐の果としよう」

「良策と思います。陛下」

「そういうことであれば、仕方ありませんな」

宰相ケルヴは答え、ライゼンガ將軍もうなずいた。

「今回の戦で、我は後ろに立っていただけですからなぁ。意見を押し通そうとは思いませぬよ」

「すまぬな。ライゼンガよ」

「いえ。トールどののマジックアイテムのおかげで、誰も怪我をしなかったのですからな。よしとしましょう」

「あれが使えるのは、障害のない場所だけじゃよ。り組んだ場所では、これまで通りに將軍の力が必要となるのじゃ。心してくれ。ライゼンガよ」

「承知いたしました」

「……それと、ライゼンガに頼みがある」

魔王ルキエは、聲をひそめて、

「會談が終わったら、兵士と共に魔獣の巣の付近を捜索(そうさく)してしいのじゃ。小蜘蛛の生き殘りがおるかもしれぬ。それと……帝國の軍務大臣の言う『一部の兵士』が、殘っておるかもしれぬからな」

「なるほど……その者を見つけて、話を聞くというわけですな」

「うむ。その者から帝國の策を聞き出すこともできるであろう」

「意(ぎょい)！　このライゼンガにお任せあれ」

ライゼンガ將軍はを叩いて、宣言した。

そうして、ルキエたちは會談の場所に戻ったのだった。

その後、ルキエたちは皇リアナと軍務大臣ザグランに、魔王領としての回答を伝えた。

皇リアナは帝國の代表として、その回答をけれた。

魔王領は正式に、帝國から謝狀をけ取り、皇を救った禮をけ取ることになった。

それは帝國が魔王領に謝の意を示す公式の書狀であり──魔王領と帝國の間ではじめて取りわされる、友好の証でもあった。

そして、その書狀によって魔王領が帝國──勇者の築(きず)いた國の姫君を救ったということが、公式に確定することとなったのだった。

「最後にひとつ、おうかがいしても、よろしいでしょうか？」

魔王ルキエが書狀をけ取り、贈りをけ取る手配を始めたあと──

不意に、皇リアナはルキエに向けて、訊ねた。

「魔王領の方々は、おそろしく程の長い魔を使われておりました。それに魔王ルキエ・エヴァーガルドさまは、一度放った魔を自由にあやつることができるようですけれど……あれは、魔族の方々のお力なのでしょうか？」

「……えっと」

ルキエは思わず言葉に詰まる。

困った。

まさか『帝國から來た錬金師が作ったレーザーポインターのおかげ』なんて言えない。

というか、言っても相手を混させるだけだろう。

かといって、下手なことを言えば帝國を警戒させることになる。

仕方がないので、ルキエは、

「とある錬金師の知恵を借りただけのことじゃ」

とだけ答えた。

すると──

「──錬金師の！？」

リアナ皇は目を見開いて、魔王ルキエたちを見た。

「も、もしかしてそれは、流れ者の錬金師でしょうか？」

「流れ者？　まぁ、確かに、魔王領に流れ著いたようなものじゃが」

「その方の種族は！？　もしや、帝國から來た人間ではないのですか？」

「だとしたら？」

「紹介していただけませんか？　もしかしたらその錬金師は、わたくしの魔法剣を修復してくださった方かもしれません。それほどの技を持つ者が、他にいるとも思えませんから」

「……紹介して、どうするというのじゃ」

「お禮を申し上げたいのです。可能なら、わたくしの側に置きたいとも考えております」

リアナ皇はに手を當てて、そう言った。

「錬金師は分の低い者ではありますが……有効に使える者であれば、側に置くことは厭(いと)いません。皇帝の一族の命じるままにアイテムを作り、強化する──すなわち帝國のために生きる錬金師として、そのを捧(ささ)げていただきたいのです」

「……そのを捧(ささ)げる……じゃと」

「戦う力を持たぬ錬金師が、帝國に貢獻(こうけん)できるのです。この上ない名譽でしょう」

リアナ皇は、瞳を輝かせていた。

軍務大臣ザグランも、彼の言葉に、満足そうにうなずいている。

だがルキエは、皇の言葉を聞いて──心が、凍り付いたような気がした。

（今……なんと言ったのじゃ？　この皇は）

（錬金師を……皇帝一族がむままにアイテム作るために……を捧(ささ)げる者と、そう言ったのか？　そのために……錬金師という人間を、使うと）

心が冷えたあと、強い怒りがわき上がってきた。

ルキエにわかったのは、ひとつだけ。

（……帝國などに、トールを渡すものか）

皇帝のためにを捧げる者になど、させてたまるか。

トールは魔王領で自由に……彼のむように生きていくべきなのだ。

それがルキエの友、トール・カナンには一番ふさわしい。

（……なにが『流れ者の錬金師』じゃ！）

それがトールのことだというなら、帝國にいるうちに調べておくべきなのだ。

そんなこともせずに、『レーザーポインター』の能力を見て、思い出したように訊(たず)ねるなど、あまりにも彼をばかにしている。

いや、そもそも皇なら、他國に人質として送り出した者と、話くらいはしておくべきだ。

そうすればリアナ皇も、トールが有能な錬金師だと知る機會もあっただろう。

彼を帝國にとどめることだってできたのだ。

（なのにこやつは、帝國が魔王領に、『錬金』スキルを持つ者を送り込んだことさえ知らぬのか）

（トールのことを……自分たちが人質として送り込んだ彼のことを……なにも知らぬというのか）

トールがどんな思いで魔王領に來たのかも。

彼がどんなに優しくて、ルキエたちのことを考えてくれているかも。

彼の能力が世界を変えるほどのもので、でも、彼自は、役に立つアイテムを作ることしか考えていないことも。

彼がルキエのを知ってすぐに──自分のを打ち明けてくれたことも。

彼のことを考えるとが溫かくなって──優しい気持ちになれることも。

帝國の皇であるリアナは、なにも知らない。

いまさらトールの能力を知って、興味を持っているだけなのだ。

彼がどういう人間であるのかも、彼がなにを考えているのかも、まったく興味がないのだ。

「──申し訳ないが、お答えできぬ」

魔王ルキエは言った。

自分でも驚くほど、冷たい聲だった。

「魔王領には様々な種族、様々な事を持つ者が住んでいる。おそらく、帝國からやってきた者もいよう。じゃが、ひとたびこの魔王ルキエ・エヴァーガルドの配下となったからには、その者は余の民じゃ。他國に報を(も)らすわけにはいかぬ」

「そ、そんなことをおっしゃらずに……」

「その者はこの魔王ルキエ・エヴァーガルドが選んだ者じゃ。そして、ドルガリア帝國からは選ばれなかった者である。言えるのはこれだけじゃ。帝國はその者を選ばず、不要と斷じたのじゃ。ならばその選択の責任を取るべきであろう！！」

気づかないうちに魔王ルキエは、自分の顔半分を覆(おお)う仮面に、手をかけていた。

それをしだけずらして──深紅の目で、彼は皇リアナをにらみつける。

「仮にあの者がお主の求める錬金師だったとしても、渡すことはできぬ」

「──ま、魔王ルキエ、さま」

「あの者はこの地で、余が幸せにする！　あの者がそうしてくれたように、余がその心を癒(い)やし、共に暮らすのじゃ。ずっと側におるのじゃ！　そなたには渡さぬ！！」

魔王ルキエはを押さえ、ぶ。

「今回の討伐は魔王領と帝國──共に勝利したということで構わぬ。だが、あの者は別じゃ。彼を帝國と分け合うつもりはない！　それを覚えておくがよい！！」

「……陛下」

「……魔王陛下」

「……あ」

ふと橫を見ると、宰相ケルヴと火炎將軍のライゼンガが、ぽかん、とした顔をしていた。

魔王ルキエは自分が発した言葉に気づき──真っ赤になる。慌てて『認識阻害』の仮面を戻す。

ふたたび魔王としての立場に姿に戻り、一言。

「以上じゃ。魔獣討伐に協力いただいたこと、謝する。今後も両國の間がとこしえに平和であることをむ。それでよろしいな。皇リアナどの」

「……は、はい」

皇リアナは、かすれた聲で答えた。

ルキエの剣幕に怯えながら、ただ、こくこく、とうなずき続ける。

「皇殿下に代わり、魔王陛下のご機嫌を損ねてしまったことをお詫び申し上げます」

軍務大臣ザグランが姿勢を正し、魔王ルキエに頭を下げた。

「リアナ皇殿下にとっては、今回が初陣。戦闘後で気が高ぶっていたものとご理解いただければ幸いです」

その言葉を聞いたあと、魔王ルキエは宰相ケルヴとライゼンガを見て、うなずく。

渉は終わった。ここから先は非公式の場だ。

魔王が直接、話をしても構わないだろう。

「理解した。こちらも、大聲を出してしまい。済まなかった」

「いえ。魔王陛下は強者でいらっしゃる。その権利はおありでしょう」

「……なんじゃと？」

「さきほどの黒き炎の魔は見事でございました。『魔獣ガルガロッサ』と、その配下をまとめて焼き盡くすほどの、く火炎。あれは我が國にはないものです」

むしろ禮儀正しすぎるほどの口調で、軍務大臣は言った。

「その力は帝國にとってはおそるべきものですが……それと、強者に敬意を払うことの別の話です。強者である魔王陛下には、我らを怒鳴る権利があると考えます」

「いや、余は強者などではない」

ルキエは、首を橫に振った。

「強いのは余の大切な──最も弱き者じゃ。その者に助けられ、學んだことから、余とその軍勢は魔獣をたやすく倒すことができたのじゃ」

「……申し訳ございません。自分には、魔王陛下のお言葉が理解できませぬ」

「余に戦う力をくれたのは、戦う力を持たぬ者じゃと申しておるのじゃ」

そう言って魔王ルキエは、にやりと笑った。

「理解できぬならそれもよい。じゃが、學ぶことは大切じゃと思うぞ。帝國の軍務大臣ザグランよ」

「……仰せのままに」

つぶやく軍務大臣ザグランに、魔王ルキエは背を向けた。

そうして、魔王ルキエと帝國の皇との會談は終わりとなった。

ルキエとケルヴ、ライゼンガは魔王兵団の陣地に向かって、歩き出したのだった。

「面白い」「続きが気になる」と思ってくださったら、

ブックマークや、広告の下にある評価をよろしくお願いします！

更新のはげみになります！