「トールよ。聞いてもよいか？」

「はい。ルキエさま」

俺はルキエの問いに、うなずいた。

ここは巖山を降りたところにある、魔王領兵団の本陣。

俺とルキエとメイベルは、一番大きな天幕(テント)の中にいる。

『魔獣ガルガロッサ』の討伐と、帝國兵とのできごとについて話すためだ。

その途中、ルキエは不意に真面目な顔で、

「トールよ。お主は帝國にいたころ、魔法剣の修復(しゅうふく)をしたことがあるのか？」

「……そうですね」

俺はし、考えてから、

「役所のアイテム保管庫で、そんな仕事をしたような記憶があります」

確か、貴族の家から回ってきた仕事だったと思う。

どうせ俺の果にはならないから、依頼主については聞かなかったけど。

そのとき俺が修復したのは、かなり古い魔法剣だった。

刀の中心部に至るまでの亀裂がってた。

當時は『創造錬金(オーバー・アルケミー)』に覚醒(かくせい)してなかったけど、屬を付加するくらいはできた。

だから『』と『地』を付加した素材で、亀裂をふさいでおいた。

ついでに、強度も上げといたはずだ。

ただし、仕上げの前に公爵家に呼び戻されちゃったから、完全な修復ができていない。

中途半端な仕事になってしまったことは、今でも気になってるんだけど……。

──ということを、俺はルキエに説明した、

「……そうか」

話を聞いたルキエはしばらく無言で、仮面の向こうから俺を見ていた。

それから、空気を変えようとするみたいに、咳払(せきばら)いして、

「余は、お主の主君じゃ」

「はい。ルキエさま」

「そして、余はお主に対して、恥ずかしくない主君でいたいと思っておる」

「はい、ルキエさまは。俺にとって尊敬できる主君です」

「ありがとう。トール」

ルキエは仮面をつけたまま、椅子の肘掛けを、ぎゅ、っとつかんだ。

「そんなお主だから、隠さずに話そうと思う。帝國の第３皇が言っていたことを」

──それからルキエは、ゆっくりと話し始めた。

『魔獣ガルガロッサ』討伐(とうばつ)の後、帝國の第３皇から、錬金師の話が出たこと。

第３皇リアナが、自分の魔法剣を修復した『流れ者の錬金師』を探していたこと。

彼が、その者にお禮を言いたがっていたこと。

できればその錬金師を自分の側において、皇帝一族のためにアイテムを作り続けてしいと考えていること。

──落ち著いた口調で、ルキエはそんなことを教えてくれた。

「皇の言う『流れ者の錬金師』とはお主のことじゃろうか？」

「そうだと思います」

役所での俺の功績(こうせき)は、リーガス公爵家によって「なかったこと」にされていた。

だからたぶん『流れ者の錬金師』がやったことにされたんだろうな。

「繰り返すが、余はお主に対して恥ずかしくない主君でいたいと、常々(つねづね)思っておる」

話をする間、ルキエはずっと目を伏せていた。

隣にいるメイベルが、心配そうな顔をするくらいに、張した表で。

「トール、お主の力はすばらしいものじゃ。余はそれを利用したり、むりやりお主をとどめたりはしたくない。わかるな？」

「はい。わかります」

「だから、帝國の第３皇が、お主を求めているという話を、隠さずに伝えることにしたのじゃ……」

そう言ってから、ルキエは、長いため息をついた。

「こ、個人的には、このことは隠しておきたかった。じゃが。余は魔王領を治める王じゃ。帝國の姫君がおおやけの場で述べたことを、お主に隠すわけにはいかぬ。なにより友として、お主に噓はつきたくない」

「はい。ルキエさま」

「……じゃ、じゃから……その……あの」

「次回その皇に會ったら『ふざけんな』と言っておいてください」

俺は深呼吸してから、一言、

「『人になにか要求するなら、自分のところの貴族の手綱(たづな)をしっかりつかんで、よその國にいらん書狀とか送らないようにしつけをしてからにしろ』──って」

「……は？」

「……トールさまったら」

ルキエの目が點になる。

メイベルは、口を押さえて、噴き出すのをこらえてるけど。

でも、帝國の第３皇の提案については、考えるまでもない。

回答はシンプルに『ふざけんな。つつしんでお斷りさせていただく』だ。

「俺が修復した魔法剣を使ってくれたのはうれしいですけどね……」

共できるのはそこだけだ。

あとはまったく理解できない。

『皇帝一族のためにアイテムを作り続けろ』って、なんだそれ。

「帝國にやとわれたって、どうせ皇帝の言いなりにアイテムを作るだけの人生ですよね？　ルキエさまみたいに『好きなもの作ってよし』というわけにはいかないですよね？　ごめんですよ。皇帝の配下なんて」

「……トール」

「そもそも、俺が『フットバス』や『簡易倉庫』や『レーザーポインター』を作れるようになったのは、ルキエさまが俺に仕事場をくれたからです。そこで『通販カタログ』を見つけたからなんです。ぜんぶ、ルキエさまのおかげなんですよ」

俺は魔王ルキエに向かって、告げる。

「他國からやってきた人間にいきなり仕事場をくれて、好きなものを作るのを許してくれて、作ったものをよろこんでくれる、そんな主君がいたから、俺は今、楽しく暮らしてるんです。だから、帝國の皇の勧なんか斷って──」

「……斷った」

ルキエは、ぽつり、とつぶやいた。

「余は、その場で斷っておる。その錬金師を、帝國にくれてやる気はないと」

「え？　じゃあ……なんで俺に聞いたんですか……？」

「斷ってしまってから不安になったからじゃ！　余が勝手に、トールのゆく道を狹(せば)めてしまったのではないかと。勝手に斷って……トールに悪いことをしたのではないかと。お主の友として、不安に……」

「そんなこと考える必要ないですよ」

俺はルキエの──仮面の向こうにある目を見て、言った。

「だいたい、俺が帝國に戻るわけないじゃないですか」

「わかっておる！　わかっておるけど……ちゃんとお主の気持ちも……聞いておきたかったのじゃ……」

そうして仮面に手をばし、ルキエはそれを、しだけずらした。

しうるんだ赤い目で、じっと俺を見てる。

「第３皇の提案は、ルキエ・エヴァーガルドの名において斷った。もう、なにか言ってくることはあるまい。安心せよ。トール」

「は、はい。ルキエさま」

「その場のことは余とケルヴとライゼンガしか知らぬ。ふたりにはもう終わった話(・・・・・)としておる。口止めはしておるが……あまり話題にしないでくれると助かる」

ルキエはそう言って、仮面を戻した。

そっか。帝國の第３皇は、ルキエにそんなことを言っていたのか……。

変な引き抜きをしないでしい。俺はもう、帝國に戻る気はないんだから。

「となると、リーガス家の兵士が持って來た書狀も、その皇が関係しているのかもしれませんね」

「お主の実家の衛兵隊長とやらか」

「あの人は、宰相さまと將軍さまが、帝國の兵団へと返されたのですよね……」

俺とルキエとメイベルは、顔を見合わせてうなずいた。

リーガス家の衛兵隊長には、宰相さんとライゼンガ將軍が、きっちり尋問を済ませてる。

ふたりは今、一部の兵士を率いて、國境近くの巖山に行ってるはずだ。

帝國の兵団がちゃんと國に帰ったかどうか、見屆けるために。

「あの兵士は結局『自分たちは功を焦(あせ)って魔獣(まじゅう)に攻撃を仕掛けた』と言い張っておったな」

お茶を飲みながら、ルキエは言った。

「余もケルヴもライゼンガも、帝國は意図的に魔獣をおびき寄せたと思っておるが、あやつがなにも知らされておらぬのか……よほど口が固いのか、どちらじゃろうな」

「たぶん、なにも知らされていないんだと思います」

「ふむ。トールはなぜそう思うのじゃ？」

「俺の父──バルガ・リーガスからの書狀に、あいつが使わないような言い回しや言葉が使われていたからです。リーガス家當主は武一辺倒ですからね。気取った言い回しとかは使わないんですよ。なのに、あの書狀にはそういう文章がたくさんあったんです」

俺は一呼吸おいて、続ける。

「あの書狀は帝國の誰かが命じて、バルガ・リーガスに書かせた可能があります。そうなると、帝國は意図してあの兵士に、書狀を屆けさせようとしたんじゃないかって思うんです」

いまいち、自信はないんだけど。

謀(いんぼう)や策略(さくりゃく)は、俺の擔當じゃないからね。

「なるほど。魔王領の兵団に送り込むつもりの兵士に、重要な報は伝えぬじゃろうな」

「ですね。だからあいつも『自分たちの部隊は功を焦(あせ)って魔獣の巣を攻撃した』と、思い込んでるんだと思います」

「余も同意見じゃ。そして書狀の目的はトールを利用することか」

「あるいは、俺を魔王領に居づらくするためでしょうね」

「……意見を申し上げてもよろしいですか。陛下」

不意に、メイベルがつぶやいた。

「斷らずともよいぞ、メイベル」

ルキエは口元だけで笑ってみせた。

「ここは余とトールとメイベルが報換をする場じゃ。遠慮(えんりょ)はいらぬよ」

「……私は、どうしてあの兵士が、あのような書狀を送ってきたのか理解できないのです」

メイベルは真剣な顔をしている。

変な書狀を持って來た衛兵隊長に、まだ怒ってるみたいだ。

「『魔王領の報を伝えよ』『アグニスさまを帝都へ連れてこい』なんて依頼を、トールさまが引きけるわけがないじゃないですか。なのに……トールさまの腹心の部下だなんて偽(いつわ)ってまで……あんな書狀を屆けに來るなんて……」

「メイベルなら、あの書狀を見て、そう思うじゃろうな」

ルキエは仮面をかぶったまま、うなずいた。

「じゃが、他の者はどうじゃろう。たとえば、トールがあの書狀を隠していることに気づいたとしたら。違う反応を示すのではないかな？」

うん。俺もそれを考えてた。

だからあのときメイベルとアグニスに頼んで、書狀をみんなの前で公開してもらったんだ。

「違う反応、ですか」

「そうじゃな、たとえばライゼンガがあの書狀のこと。を知ったとしたら……」

「トールさまを利用しようとした！　と怒って書狀を燃やされると思います」

「そ、そうじゃな。じゃが、宰相のケルヴじゃったら……」

ルキエはし考えてから、

「……いや、あやつも、トールは錬金の研究ばかりでそんな暇はないと知っておるから、変な疑いをかけたりはせぬじゃろうな」

「ミノタウロスさんたちも、トールさまを疑ったりしないと思います」

「エルフ部隊の者たちも……帝國に報を流すような者が、あの『レーザーポインター』をよこすとは思わぬじゃろう」

「ですよね」

「そうじゃなぁ」

「ですからあの書狀で魔王領が揺することはありません。もちろん、トールさまが容に従われることもありません。あの書狀はトールさまをご不快にするだけの、まったく無用なものなのです」

メイベルは拳を握りしめて、震えてる。

「でも、あの書狀を書いた人には、それがわからない。つまりあの書狀の主は、トールさまご自にも、魔王領のことにもまったく興味がないのです。そんな人が、トールさまを困らせようとした……私はそれが、許せないのです……」

「……そっか」

俺は魔王領のみんなに疑われないように、書狀をその場で公開したんだけど……そんな必要はなかったんだ。

魔王領のみんなは俺を疑ったりしないし、俺のこともちゃんとわかってくれてる。

あの書狀は、単にメイベルを怒らせただけだったんだ。

「ごめんね。メイベル」

「トールさまは悪くないです……私は、トールさまのことをなんにも知らないくせに、一方的に利用しようとする人たちが……許せないだけなんです」

「それでも、ごめん」

「……うぅ」

メイベルはまだ目をうるませていたけど、俺が背中をなでると、落ち著いてくれた。

さっきも衛兵隊長に攻撃魔を使いたがってたし……メイベルは的になりやすいみたいだ。気をつけよう。

「次からは、リーガスの家が書狀を送ってきたら、陛下か宰相さんにチェックしてもらうよ」

「そうじゃな。『トール・リーガス』宛(あて)のものは、魔王城の方で容を確認するとしよう。元の名前で送ってくるということは、トールのことを、なにもわかっていないということじゃからな」

ルキエはそう言って、にやりと笑ってみせた。

「トール・カナンと名を変えたのはいい作戦じゃな。お主が魔王領の住人になったことがはっきりとわかる。皆も、よろこんでおった」

「すいません。ルキエさまには迷をかけます」

「お主のことは余の管轄(かんかつ)じゃ。問題ない」

「ついでに、もうひとつ謝らなきゃいけないことがあるんです」

俺は言った。

「前に言いましたよね。俺は、帝國の聖剣を超える剣を作るのが夢だって」

「う、うむ。それで余に魔剣を作ってくれると言っておったな」

「はい。だけど……帝國の皇の聖剣を見たら……やっぱりまだ、俺にはあれを超えるものを作るのは無理だって思ったんです」

ここに來る前に、ライゼンガ將軍から小蜘蛛の素材と糸をもらった。

ちょっとだけ『鑑定把握』してみたら、どっちもむちゃくちゃ強度があったんだ。

帝國の聖剣が生み出したの刃は、小蜘蛛のも糸も、易々(やすやす)と切り裂いていた。

あれを超える魔剣を作るには、俺はまだまだ力不足だってわかったんだ。

「だから、もうし時間をいただきたいんです」

「いやいや、魔剣などなくとも、あの『レーザーポインター』だけでも、十分に強いと思うのじゃが」

「あれは勇者の世界のアイテムですからね。陛下には、俺が自分で考えて作った魔剣を差し上げたいんです」

俺はルキエに頭を下げた。

「というわけで、魔剣を獻上するまで、もうしお待ちください」

まずは『通販カタログ』を參考に、勇者世界のアイテムを作って勉強しよう。

そうして十分に力がついてから、ルキエのために、完璧な魔剣を作ろう。

そのためには帝國の聖剣についても研究しないと。

……まずは聖剣の『の刃』に対抗する手段を考えた方がいいな。

使えそうなものがないか、『通販カタログ』で探してみようかな……。

「……トールよ。またなにか企んでおらぬか？」

「い、いえいえ。別に」

「メイベルよ、どう思う？」

「なにか愉快なアイテムを作ることを考えておられると思います」

「じゃよなぁ」

俺を見ながら、ルキエは笑いをこらえてる。

それから──彼は口調を改めて、

「ともかく『魔獣ガルガロッサ』の討伐は無事に完了した。帝國との共同作戦も……いろいろとあったが、終了じゃ。討伐にはトールの『レーザーポインター』が大いに役に立った。この功績は小さくないぞ。城に戻り次第、報酬について検討する」

「ありがとうございます。陛下」

「余と兵団は明朝、魔王城へと戻る。トールとメイベルは、火炎將軍ライゼンガと同行し、あやつの館に向かうがよい。ライゼンガの領地に、トールの屋敷と工房を作ることになっておるからの。土地の下見と、あとは観を兼ねてじゃ」

「観、ですか」

「お主は魔王領に來てから、ほとんど城から出ておらぬじゃろ？」

そういえば。

城の外に出たのなんか、今回の討伐作戦がはじめてだ。

「ライゼンガとアグニスの保護のもと、しばらくは魔王領を見てまわるとよい。自由にな」

「ルキエさま」

「なんじゃ？」

「ひとつ、お願いがあるのですが」

「言うてみよ」

「俺がどこでも錬金をやっていいという、許可証みたいなものをいただけないでしょうか」

「許可証？」

「俺が魔王領を回っていろいろな人と出會ったら、絶対、なにか作りたくなると思うんです」

「「……あ」」

ルキエとメイベルが、なにかを察したような顔になる。

俺の言いたいことをわかってくれたみたいだ。

「魔王領には錬金を見たことがない人もいるでしょう。俺がいきなりなにか始めたら、びっくりすると思うんですよ。だからルキエさまから許可証みたいなものをもらえたらと……」

「まったくお主は、しょうがないのぅ」

ルキエは口を押さえて、笑ってる。

「やっぱりトールは、帝國の皇などには渡せぬな。お主をあの國に戻してしまったら……なにをやらかすか気になって、余が眠れなくなってしまうわ。まったく」

「……すいません」

「じゃが良い。許可証を出そう」

ぱん、と、手を叩くルキエ。

「『この者、魔王ルキエ・エヴァーガルドの名において、あらゆる場所での錬金を許す』という許可証を書いてやる。『錬金実行許可証』と言ったじじゃな」

「ありがとうございます。ルキエさま」

これからは魔王城の外で錬金をすることになるからね。

魔王陛下の許可証があった方が安全だろう。

「それじゃ、メイベルに預かっておいてもらいます」

「……なぜじゃ？」

「俺だと、錬金に夢中になってるうちに、無くしそうな気がしますから」

「お主のそういうところは、素直にえらいと思うぞ、トールよ」

「わかりました。お預かりしますね。トールさま」

それから俺たちは夕食を続けて、これからの予定について話した。

ルキエはこれから魔王城に戻って、今回の討伐の後処理をはじめるらしい。帝國とのやりとりもあるから、意外と大変そうだ。

兵士さんたちは魔王城に戻って、そのまま解散。

數日間の休暇ののち、また、いつもの仕事に戻るらしい。

『魔獣ガルガロッサ』と小蜘蛛の殘骸は、エルフの魔部隊が研究するそうだ。

なにか面白そうなことがわかったら、俺にも教えてくれるって言っていた。

ライゼンガ將軍とアグニスは、火炎巨人(イフリート)の眷屬(けんぞく)部隊を率いて、自宅へ。

俺とメイベルは、それに同行することになっている。

「魔王城に戻るまでに魔剣か、魔王陛下がしがるようなアイテムを作っておかないとね」

「はい。私もお手伝いいたします」

「アグニスも……いつでも実験臺にしていただいてもいいです……ので」

そんなことを話しながら、俺たちはライゼンガ將軍の行列と一緒に、領地の館へと向かったのだった。

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