──十數日後、帝都にて──

「作戦は失敗した。あなたの仕事は終わりだ。バルガ・リーガス伯爵(はくしゃく)」

「──な！？」

ここは帝都にある、軍務大臣ザグランの屋敷(やしき)。

その一室で、ザグランはバルガ・リーガス伯爵と面會していた。

魔王領での『魔獣ガルガロッサ』討伐作戦を終え、ザグランは帝都に戻ってきた。

彼が屋敷に戻ると、バルガ・リーガス伯爵から、面會を求める書狀が屆いていた。

それでザグランは、彼を屋敷へと呼び出すことにしたのだった。

現れたバルガ・リーガスは貴族としての服と、華(はな)やかなマントをにつけている。

これから南方へ遠征に出かけるとは思えない姿だ。

彼は作戦が功し、その功績(こうせき)により、自分の南方行きも取り消しになると思っていたらしい。

作戦とはもちろん、トール・リーガスに書狀を渡し、狙(ねら)い通りの効果をおよぼすことだ。

もっとも、軍務大臣ザグランが考える『狙い』と、バルガ・リーガスが考える『狙い』は、まったく違うものだったのだけれど。

「あなたの仕事は、もうここにはない」

ザグランはあっさりと、事実をそのまま告げた。

「ご子息を帝國の意のままにかすことはできなかった。作戦は失敗だった。貴公はすみやかに、南方に向けて出発するがいい」

「ほ、本當にトールめは……わしの要求を斷ったというのですか」

「なぜ驚(おどろ)くのだ？」

「……なぜ、とは？」

「貴公(きこう)は、ご子息が自分の意のままにくと、本気で考えていたのか？」

「なにをおっしゃるのか、ザグランどの！」

バルガ・リーガスはんだ。

「そのために、わしは指示通りに書狀を書いたのではないですか！？　トールめを、帝國の間者(スパイ)にするために……」

「違う。そうではないのだ」

軍務大臣ザグランは、首を橫に振った。

「あれは魔王領をかきすための策だ。今さらご子息が、あなたの意のままにくなどあり得ない」

「──え」

「以前、自分は言ったはずだ。『今さらご子息を利用しようなどと考えていないでしょうな』と。覚えていないのですか？　バルガ・リーガス」

冷え切った聲が、屋敷の応接室に響いた。

「ご子息があなたの意のままにく確率など、皆無なのだ。だが、彼は魔王領のものたちに信頼されており、帝國に悪を持っている。だから彼が、実は帝國の手先であると、魔王領の者たちに勘違(かんちが)いさせる必要があったのだ。ご子息を、魔王領に居づらくするために」

「で、では、あの書狀は？」

「ご子息と魔王領の者たちの間を分斷するためのものだ」

「だ、だが！　書狀はトールの元に屆いたのでしょう！？　なぜ、失敗などと……」

「トール・リーガスがあの書狀を、魔王領のものたちの前で読み上げさせたからだ」

「…………なん……だと」

バルガ・リーガス伯爵が絶句(ぜっく)した。

その気持ちはわかる。

ザグラン自も、トール・リーガスがそこまでするとは思っていなかった。

書狀には、彼の個人的な報が書かれている可能だってあった。

それを公開するなどと──魔王領の者を心から信じていなければできない。

彼は、魔王領の者たちが自分のだとでも思っているだろうか。

「まったく予想外だ。彼は魔王領のものたちを信じて、書狀を公開した。魔王領のものたちも、彼に信頼を返したのだからな」

ザグランは続ける。

「しかも彼は家の名を捨て、これからはトール・カナンと名乗ると宣言した。あれは決定的だった。家名を捨てて、魔王領の住人になると宣言されてしまったら、こちらからは手を出しにくくなる。しかも魔王領の者たちも、彼の新しい名前を認めてしまった。彼を、自分たちの仲間として」

「……ザグラン閣下(かっか)」

「なにかな。バルガ・リーガスどの」

「わしは、どうなるのですか……」

「予定通りだ。あなたには十人隊長として、南方の戦線に行っていただく」

「だが！　わしは閣下の指示通りに！！」

「そうだ。あなたは指示された通りに書狀を書き、伯爵家の衛兵隊長に書狀をもたせて、トール・リーガスの元に運んだ」

軍務大臣ザグランはうなずいた。

「だが、自分は言っておいたはずだ。『この作戦がうまくいったら、あなたへの罰(ばつ)を軽減する』とね」

「──う」

「作戦は失敗したのだ。トール・リーガスを帝國の間者(スパイ)にすることはもちろん、魔王領をかきすことさえできなかった。自分とあなたは、一切の果を上げられなかったのだ。報酬(ほうしゅう)がないのは當然では？」

「失敗……では、我が伯爵家は？」

「爵位(しゃくい)がこれ以上、下がることはない。それは安心するといい」

「……おぉ」

「リーガス伯爵家は殘すことが決定している。魔王領にいるトール・リーガス……いや、トール・カナンを刺激(しげき)しないためにも」

その言葉に、バルガ・リーガスが直(こうちょく)した。

呼吸を止めて、信じられないものを見るように目を見開く。

「トール・カナン──名を変えたあの者を、刺激しない、ため？」

「そうだ。帰る場所が完全になくなってしまったら、彼は魔王領のために全力を盡くすしかない。貴公のご子息は有能なようなのでな。それは避けたいのだ。ならば、帝國に彼の戻る場所を殘しておくことで、彼の敵意を削(そ)ぐのが得策だろう」

「し、しかし！　伯爵家の當主は、このバルガ・リーガスで……」

「あなたの役目は書狀を書いた時點で終わっている」

軍務大臣ザグランは吐き捨てた。

「その功績(こうせき)によって、家は殘す」

「わ、わしがなにをしたと──！？」

「貴公はご子息をののしって追放することで、魔王領に敵を作った。火炎將軍に妙な謀(いんぼう)を持ちかけることで、敵を増やした」

「…………う」

「あの強力な魔王領に、帝國の敵を作った罪は大きい。本來ならリーガス伯爵家は、取りつぶしても構わないのだ。あなたが伯爵のままでいられるのは、ご子息のおかげと思うがいい」

「……あの者のおかげで……わしが……そんな」

「貴公(きこう)は自分が追放したご子息のおかげで、名前だけでも伯爵でいられるのだ。それがわかったら、南方へと出発されるがいい。迎えの馬車は、もう來ている」

「あ、あああああああっ！！」

バルガ・リーガスは床を叩いてび出す。

その彼を、ザグランの配下が連れ出していく。

外には馬車が待っているはずだ。

これからバルガ・リーガスは、南方派遣部隊の集合場所へと送られることになる。

彼の行き先は南方の戦場だ。み通り、十人隊長の地位を用意した。

バルガ・リーガスは剣技が使える。戦場では、それなりの戦果を立てることができるだろう。

「彼に、兵を率いることができればの話だがな。バルガ・リーガスに人があることを祈るとしよう……」

そう言って、軍務大臣ザグランは椅子に座り込んだ。

「……いや、自分もあの者を笑えないか。魔王領に帝國の強さを見せるという作戦は、見事に失敗したのだ。その上、魔王領の兵たちに救われるという失態(しったい)をさらした。皇殿下の初めての遠征を勝利で飾(かざ)ることができなかった……」

「閣下……」

聲がした。

短いノックの後でドアが開き、室に彼の副がって來る。

「宮廷の高會議より、２時間後に出頭するようにとの連絡がっております」

「ああ、ご苦労」

「それと、バルガ・リーガス伯爵は大丈夫でしょうか？　最後まで……なにかんでいたようですが」

「びだしたくなるのはわかる。彼は、プライドの高い貴族だ」

ザグランは自嘲(じちょう)するような笑みを浮かべた。

「自らが追放した息子のおかげで家が保たれるなどというのは、耐えがたい屈辱(くつじょく)なのだろう。かといって、先祖代々続く家を、彼の代で潰すわけにもいかない。そのジレンマに苦しんでいるのだろうよ」

「歴史ある家だというのに、あっけないものですね……」

「消えた貴族家など、帝國の歴史上いくらでもある。さて……自分もくとしよう」

軍務大臣ザグランは立ち上がる。

片眼鏡(モノクル)をつけて、マントを羽織り、皇帝の前に出るための裝束(しょうぞく)をまとう。

「宮廷での高會議に向かう。馬車を用意してくれ」

「は、はい。閣下」

「私のことは心配しなくともよい。今回は減給程度で済むだろう。魔王領に救われたとはいえ、魔獣(まじゅう)を討伐したことには変わりない。それに、魔王領の能力を確認することもできたのだ」

「承知(しょうち)しております」

「わかったことはいくつかある。魔王領が使う魔はおそろしく威力が強く、程が長いということ。なにより重要なのは、彼らはその力を帝國には向けなかったということだ」

ザグランは廊下を歩きながら、早口でつぶやく。

「魔王領は我が帝國に敵対するつもりはないようだ。だが、警戒をゆるめるわけにはいかない。あちらには強大な魔があり、得の知れない錬金師がいる。その錬金師はトール・カナンと同一人かもしれないが……いずれにせよ、新たな対策が必要だろう」

「では……閣下」

「高會議で、新たな作戦を提案するつもりだ」

ザグランと副は屋敷を出る。

門の前には、帝國の紋章が刻まれた馬車が待っている。

帝國の高のみが使うことを許されたものだ。馬車の行く先は皇宮。そこで皇帝陛下と、帝國の高たちが待っている。

今回の作戦についてねちっこく聞かれることを覚悟しながら、軍務大臣ザグランは次の策を考える。

皇リアナはまだ長途中だ。

聖剣の力を完全に使いこなせるようになるまで、これ以上の失敗をさせるわけにはいかない。

また、魔王領にこれ以上、聖剣を見せるのは得策ではない。

もっと別の形で、こちらの力を見せるべきだろう。

すると、これから取るべき作戦は──

「間もなく到著します。閣下」

やがて、宮廷が見えてくる。

窓の外を見て、衛兵との距離を確認したザグランは、一言、

「……指示がある」

側に控える副のに、短い言葉を投げた。

「うけたまわります。閣下」

「皇帝陛下の許可が得られ次第──『例の皇族』を使うことになるかもしれない。かせそうな方を、リストアップしておけ」

「……承知いたしました」

「……リーガス伯爵を笑えないな。次に大きな失敗をしたら、自分も軍務大臣ではいられないだろう。もう失敗はできない」

軍務大臣ザグランは苦笑いした。

「自分はリアナ殿下の教育係として、時間と金を投資(とうし)しているのだ。それを無駄にしてたまるものか。名譽回復のためにも、新たな策を考えなければなるまい」

「……はい、閣下」

「魔王領の力を知ってしまった高たちは、あの地を放置できないはずだ。必ずなにか手を打つだろう。そこに自分が安全策を提案すれば乗ってくる。となると、できるだけ失敗の可能の低い作戦を──」

外に聞こえないほどの小聲。

談を疑われないほどの、短い時間。

會話を終えて、軍務大臣ザグランは馬車を降りた。

數時間後、ドルガリア帝國の高會議では、次のことが決定していた。

・軍務大臣ザグランに対する減給(げんきゅう)処分。

（ただしザグランは魔王領に対し、皇を救われたことへの謝禮を私財から出している。その分は、減給分と相殺(そうさい)することとする）

・第３皇リアナは１ヶ月の間、帝都の外へ出ることをじる。

その間、『聖剣の姫君』としての修練(しゅうれん)を積むこと。

・魔王領を図に乗せないための作戦の実行。

これは軍務大臣ザグランと、高會議が選んだ人の合議によって、作戦案を立案する。

・魔王領の近くにある町に、見張り塔を作り、城壁を増築する。

それらの手配はすべて、軍務大臣ザグランが行うこと。

「我が帝國から、魔王領に攻撃を仕掛けることはない。されど、警戒をおこたるわけにはいかぬ。軍務大臣ザグランには、すみやかなる作戦の立案をむ。場合によっては、皇族を參加させることも許可する」

──それが、帝國の高會議の結論だった。

「……この程度で済みましたか」

會議を終えた軍務大臣ザグランは肩を落とし、ため息をついた。

正直、降格や解任も覚悟していた。

だが、派遣した兵団に死者を出さなかったことが、評価されたらしい。

魔王領が公式に『魔獣ガルガロッサの討伐功は、魔王領と帝國の共同作戦の結果である』と認めたことも大きい。

最強である帝國の兵団と、聖剣の姫君は、なくとも魔獣に敗北はしていない。

敗北していないのだから、作戦に參加したものを、処分する理由もないのだ。

「自分は……魔王領に助けられたというわけですか……」

ぎりり、と軍務大臣ザグランは歯がみする。

今ごろ魔王とその仲間たちは、笑っているかもしれない。帝國、恐るるに足らず、と。

そんなことを許すわけにはいかない。

なんとしても、帝國の強さを見せつける必要があるのだ。

だが、次の作戦にザグランは參加できない。

彼自の手で名譽(めいよ)を挽回(ばんかい)できないのは殘念だが、仕方ない。軍務大臣である自分もまた、帝國のための良き道のひとつ──そう考えて、ザグランは迎えの馬車に乗り込んだ。

「いずれにせよ、魔王領は手強い。彼らに敵対することなく帝國の権威を維持し、國の守りを固めねばならない。それを理解できるものが、作戦擔當になればよいのだが……」

屋敷に向かいながら、軍務大臣ザグランは、そんなことをつぶやいたのだった。

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