──リアナ皇視點──

第３皇リアナは帝都に戻ったあと、聖剣を寶庫に返還(へんかん)した。

聖剣は帝國の『力の象徴』であり、彼の所有ではない。

使い終わったら正規の手続きを踏んで、元に戻さなければいけないのだ。

「勇者時代の聖剣、謹(つつし)んでお返しいたします」

慣例で定められた言葉を伝えてから、リアナは擔當者に聖剣を渡した。

「──勇者に恥じぬよう、勇気ある戦いをしましたか？」

「──効率的なレベルアップを行いましたか？」

「──仲間を勝利に導くことができましたか？」

擔當者の問いに、リアナは「はい」「はい」「敗北はしませんでした」と答えた。

擔當者はうなずき、聖剣を捧げ持つ。

これから聖剣は清められ、箱の中に収められることになる。

保管庫の者たちに一禮して、リアナは寶庫を出た。

（……わたくしは、失敗をしたのですね）

リアナはそのまま、足早に正門へと向かう。

周囲の人々の視線と、誰かに失敗をなじられるのが怖かったからだ。

『魔獣ガルガロッサ』討伐作戦の指揮は、軍務大臣のザグランだった。

だが、名目上のトップは、第３皇であるリアナだ。

功の功績(こうせき)が彼のものであるように、失敗の責任も彼にある。

今回の魔獣討伐(まじゅうとうばつ)で、リアナは大きな失敗をした。

ひとつは『魔獣ガルガロッサ』の腹の下にいた、伏兵の小蜘蛛に気づかなかったこと。

そして、小蜘蛛を倒すために、聖剣の『の刃』を消耗(しょうもう)させてしまったことだ。

そのため、リアナは小蜘蛛の群れに襲われ、兵士たちの陣形も崩壊(ほうかい)した。

結局、リアナたちは、魔王領の兵団に救われることになった。

帝國がんだ『自國の強さを魔王領に見せつける』という計畫は失敗に終わってしまったのだ。

（わたくしへの処分が、帝都での謹慎(きんしん)で済んだのはザグランのおかげです。やはり爺(じい)は頼りになりますね……）

ザグランがいてくれたおかげで、今回の魔獣討伐は『帝國と魔王領がともに勝利した』ということになった。

帝國は、敗北していないことになった。

リアナへの罰(ばつ)も公(おおやけ)にはせず、軽いもので済むことになったのだった。

（やはりザグランの言うことに従っていれば間違いはないですね）

そう考えて、リアナは力強くうなずいた。

彼の立場を守るために、ザグランは魔王領の者たちと渉して、謝狀の他に自分の私財まで差し出している。彼の判斷力と忠誠心はすばらしいものだ。

ザグランがいれば、魔王領への対策も問題ない。

これからもザグラン爺(じい)に従い、協力しよう──その思いを強くするリアナだった。

（ただ……気になるのは『流れ者の錬金師(れんきんじゅつし)』のことですね）

リアナの魔法剣を修復(しゅうふく)した『流れ者の錬金師』は、魔王領にいる可能が高い。

それは魔王、ルキエ・エヴァーガルドの言葉からもあきらかだ。

魔王は『魔獣ガルガロッサ』を倒したあとで、こんなことを言っていた──

──魔獣を倒したあの力は『錬金師の力を借りただけ』だと。

──その錬金師は『魔王領に流れ著いたようなもの』だと。

そして『その錬金師を紹介してしい』と願い出たリアナに、魔王は言った。

『そなたには渡さぬ』『あの者は余が幸せにする』と。

（魔王がそれほど、人間に執著(しゅうちゃく)するなんて……）

その錬金師は、魔王さえも魅了(みりょう)するほどの能力を持っているのだろうか。

魔王とその錬金師の間に、なにがあったのだろう。

興味はある。その錬金師のことが、ますますしくなる。

だが、今のリアナには、なにもできない。

魔王との會談のあと、リアナはザグランにきつい叱責(しっせき)をけたのだ。

余計なことを言うべきではない。自分が兵団の代表者であることの自覚を持つべきだ、と。

そして、あの錬金師については、軍務大臣ザグランが判斷すると。

あの時、ザグランは激怒していた。リアナが青ざめて、震え出すほど。

思わず彼は──自分がくて未(みじゅく)だったころ、ザグランを何度も怒らせていたときのことを思い出してしまった。

泣き出さずに済んだのは、天幕(テント)の外に護衛の兵士がいたからだ。

（あの錬金師のことは……今は忘れましょう）

リアナはため息をついた。

（自分はまだまだ、帝國の皇としての覚悟が足りないようです。早く、ザグランに認めてもらうほどの者にならなければ……）

そんなことを考えながら、リアナは宮廷前に待たせていた馬車に乗った。

向かう先は帝都の片隅(かたすみ)にある、一部の者しかることを許されない離宮(りきゅう)。

リアナの家族が住んでいる場所だった。

リアナが離宮に到著したのは夕方だった。

面會を求めると、リアナは中庭に案された。

近づくとその人は椅子に座ったまま、リアナに気づいて、笑った。

「おかえりなさい。リアナ」

「無事に帝都に戻ってまいりました。ソフィア姉さま」

ドレスの裾(すそ)をつまんで、リアナは姫君としての正式な禮をする。

それを見て、リアナにそっくりな──ソフィアは、やさしい笑みを浮かべた。

「ていねいなご挨拶(あいさつ)、いたみいります。『聖剣の姫君』」

「やめてください。ソフィア姉さまに、その名で呼ばれるのは恥ずかしいです……」

リアナはそう言って、姉の隣にある椅子に腰掛ける。

姉の耳に(くちびる)を近づけて、聲をひそめて──

「それに、私の魔力は姉さまには敵いません。調の問題さえなければ、姉さまだって『聖剣の姫君』になれるのに。もしかしたら、わたくしよりも強いかも……」

「力も強さのひとつですよ。リアナ」

ソフィアは困ったような顔で、そう言った。

「それに、仮の話をしても仕方ありませんよ。今の私は、兵団についていくだけで力を使い果たしてしまうのですから」

「ついていくことができれば、姉さまの『の魔』は強力でしょう？」

リアナは子どもっぽい表で、笑う。

「姉さまが一緒だったら、魔王領におくれを取ることも──いえ、ごめんなさい」

「リアナ？」

「今回の魔獣討伐(まじゅうとうばつ)については、まだ公表できないのです。ザグラン爺(じい)の許しがないので……ごめんなさい、姉さま」

「リアナが無事に戻ってくれば、私はなにも言いません。でも……」

ソフィアは手を振って、側に控えるメイドを下がらせる。

それから呪文を唱え、周囲に──る壁を生み出す。

壁は薄くりながら、リアナとソフィアを包み込んでいる。

「ソフィア姉さま。こんなことで魔を使っては……」

「これくらいなら平気よ。リアナ」

「無理しないで、姉さま。お熱は……ほら、やっぱり額が熱くなってる」

「私はできそこないの皇ですものね。それより、リアナ、よく聞きなさい」

「は、はい。姉さま」

「このの壁は、聲が外に(も)れるのを防いでくれるはず。しだけ、緒話(ないしょばなし)をしましょう」

ソフィアは短いプラチナブロンドを揺らし、同じ顔の妹姫に語りかける。

リアナとソフィアの容姿(ようし)は、ほとんど変わらない。

違うのは髪の長さくらいだ。リアナは背中までびる長い髪だが、ソフィアは肩のあたりで切りそろえている。

その方が、手れをするのに楽だからだ。

リアナには、十名を超える側仕えがいるが、ソフィアにはひとりしかいない。

その者の仕事がしでも楽になるように、ソフィアは気を遣(つか)っているのだった。

「リアナ。あなたの雙子の姉として、忠告します」

の壁の中で、それでも聲をひそめて、ソフィア皇は言った。

「ザグランの考え方に染まりすぎるのは危険です。あの者の言葉だけに頼らないように、気をつけなさい」

「で、でも、ザグランはいころから、わたくしの教育係で……」

「わかっています。けれど、あの人は人を使えるか使えないかでしか考えない。有能なのは認めます。けれど、あの人の考え方にリアナが染まってしまうのは……」

「もしかして姉さまは、今の待遇(たいぐう)が不満なの？」

「……え？」

「『の魔』が使えるのに、こんな離宮に閉じ込められているんですものね。でしたら、わたくしからザグランに言って、もっといい扱いをしてくれるように──」

「絶対にやめなさい！」

ソフィア皇は聲をあげた。

「私はこれでいいのです。今のままで、十分なの」

「……ソフィア姉さま」

「私は、休み休みでなければ行軍についていけない。基礎的な力が弱いせいで、武を持つこともできない。魔を使って戦ったあとは、３日は寢込んでしまう。勇者をあがめる帝國の姫君として、扱いづらい存在であることは自覚しています」

「でも、姉さまには『の魔』が……」

「ええ。それがなければ、他國に人質として出されるか……政略結婚でもしていたでしょうね」

妹の言葉にうなずく、ソフィア皇。

「勇者も使っていたという『の魔』を扱えるからこそ、私はまだ皇として帝國にいられる。こうやってリアナにも會える。ですから私は、現在の待遇(たいぐう)にはまったく不満はないのですよ」

「それでは駄目なのです。ソフィア姉さま！」

リアナは首を橫に振った。

「わたくしは、姉さまにもっといい生活をしてしいのです。わたくしと同じお屋敷で、多くの者の敬意をけるべきなのです。わたくしがいずれ、それを実現してみせます。そのためにわたくしは『聖剣の姫君』として戦っているのですから」

「……リアナ」

「でも今回、わたくしはちょっとした失敗をしてしまったけれど、ザグランはかばってくれました。だから、姉さまのことだって、ちゃんと話せば──」

やがて、の壁が消える。

リアナはまだ話を続けようとしたけれど、ソフィアがそれを止めた。

リアナ・ドルガリアとソフィア・ドルガリアは、雙子の姉妹だ。

姉は魔を、妹は剣を得意としている。

だが、ソフィアは力がないため、前線に立っての戦闘はできない。

貴重な『の魔』の使い手ではあるが、魔を使ったあとは調を崩(くず)してしまう。數日寢込むことも、戦闘中に倒れることもある。

ソフィアの力を活用するには、大量の回復薬(ポーション)や、多數の治癒師(ちゆじゅつし)を用意するしかないが、それではコストがかかりすぎる。

そこまでして彼を使う理由は──今のところ、帝國にはない。

だからソフィアは、実戦には向かない。

それでも彼が使う『の魔』は貴重だ。

研究したいという者もいるし、帝都に強敵がやってきたときに、切り札とすることもできる。

戦うことはできなくとも、の魔力で聖剣を発することもできる。

『聖剣の姫君』の代理として、兵の士気を上げることも可能だ。

だからソフィアは「いつか使えるかもしれない人材」として、帝都の片隅の離宮で暮らしているのだった。

「難しいお話はここまでにしましょう。次はあなたの旅のお話を聞かせてください」

ソフィア皇は手を挙げて、世話役のメイドを呼んだ。

お茶を淹れ直してもらいながら、リアナに向かって訊(たず)ねる。

「リアナ。魔王領に行くまで、どんなことがありましたか？　魔獣討伐(まじゅうとうばつ)の話はできなくても、それくらいは構わないでしょう？」

「は、はい。ソフィア姉さま。まずは最初の宿泊地ですが──」

皇リアナは話し始める。

同じ帝都にいながら、二人が顔を合わせることはない。

リアナには聖剣の姫君としての仕事があるからだ。

ソフィアの方も、よりよく魔を使うための訓練を繰り返している。

ふたりが會えるのは、父である皇帝や、リアナの指導者であるザグランが許したときだけだった。

「本當は、魔王領でのことも、姉さまにお話したいのですけど」

「そうなのですか？」

「はい。あちらでは思いもよらないものを見たのです。世界観が変わってしまうほどの力も」

「では、それは次回の楽しみにしておきますね」

「……はい。ソフィア姉さま」

１時間弱のお茶會のあと、リアナは姉のいる離宮を出た。

彼はしばらく、魔獣討伐に関わる処理と、皇帝や高への報告の仕事が続く。

さらに兵の再訓練もある。

次に姉に會えるのはかなり先になるはず──そう思いながら、リアナは馬車に乗り込んだ。

それから數日後。

リアナは、姉のソフィアがかに、軍務大臣ザグランと共に宮廷にったという噂(うわさ)を聞くことになるのだった。

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